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第十八章 天网难逃

 

  话说钦差自从访晤王颂周以后,胸中越发有了把握。本来这件案子,御史奏参以前,制军托付于后,其间谁是谁非,差不多已成定谳了。但于审讯以前,还要虚心采访,这本是钦差格外慎重之意。不料见着这位老同年,竟会得了这种不可思议的证据,真乃闻所未闻,见所未见。而且这种证据,确乎是远在多年以前,直至目前,方才应验,其中决没有一些弊病。况且王颂周为人从来就不干预地方公事,是制军亲口说过的,连自己是他的同年都已忘怀了,错非亲身造访,他也决计不来。

  像这样淡泊的人,当然不能把作伪二字,疑到他的身上。就种种方面去看,显见得南山可移,此案不改了。只须经过审讯,便不怕问不出实供来。所以钦差心中,很觉得是攸然无虑。

  及至下了公事,把旧日卷宗以及一干人犯,全都提到行辕,便委随员,先行审问。随员把卷宗看过了,又将达空跟小吉样儿传到,过了一堂,那李成、金宏二人,总算光明磊落,先前是怎么样说的,此进又照旧供了一遍。达空跟小吉样儿,也把往昔的情形,据实陈诉。惟独那胡得胜,以前把他撒差看管,本等于迅雷不及掩耳,一些儿也作不得手脚。当时他心里很是犯疑,不晓得是否还为花牌楼一案。倘说不是呢,事情何以来得这么严重。要说是呢,制军以前说过,是不愿追究此案的了,何以一旦之间,却又反覆起来。这个问题,实在有些难于解答。直到最近的一两天内,他方才得着消息,知是花牌楼这件案子,已经御史奏参,钦差查办,变成了一件钦案了。那时他的惊恐,自不必说,知道这场官司,只怕有些性命难保。

  但是事情已经到了这个地步,惟有向死中求活,决不能轻于招认的。所以当随员审问之时,他只是一味的狡展,要一句实供也没有。好在随员还不肯难为于他,因为知道钦差早晚是要亲审的,此刻过堂,不过是一种照例的手续,何必自己作恶于人呢,因此便录了各人的供辞,请钦差过目。钦差看过了,到得第二天,这才自己坐堂,亲行审讯。那时所有一干值堂的吏役,全是由首县派过来伺候的,但见乌压压地站立两旁。少时钦差升公座,先把胡得胜跟达空、小吉祥儿提上堂来。三人一齐跪下,胡得胜跟达空俯伏低头,不敢仰视。那小吉祥儿,是得了他父亲的遗传性,天生下来是个浑小子,无论见了什么人,他也不懂得什么叫作害怕。这时矮下半截身子去,已是无法可忍,哪里还肯低头,只见他毫无忌惮的把脑袋抬起来,两只乌溜溜的眼睛,不住的向钦差张望。有那在旁伺候的武弁,便向前低声喝道:“你怎么这样不懂规矩,还不低下头去!”小吉祥儿一听,倒也不错,立刻不看钦差了,却又把两只跟睛,去打量那个说话的武弁。

  再说钦差坐在上边,并不理会这些事,先把跪着的三人看了一看,随命达空抬起头来,向他问话。达空秉正了身躯,放出朗彻的声音,将师父被害的情由,扼要的陈诉了一遍。说毕,请钦差大人作主,向上叩头。

  此时钦差便又看着小吉祥儿问道:“你有什么冤屈,也从实的诉将上来。”再说小吉祥儿,正在想着要说话呢,如今见上边一问他,立时便大声说道:“当初我爸爸,是叫这囚攘的给害了。”他说到这里,便扭项回头,用手把胡得胜一指。却不提防那些站堂的差役,见他说的不像话,便照例的吆喝了一声堂威,把个小吉祥儿闹得两只眼睛,瞪得像铜铃一般,话也说不下去了。但他的这个样子,并非害怕,是因为不晓得这般鸡猫子喊叫,是怎么一回事情。此时钦差,把眼向两旁望了一望,然后说道:“你们不要威吓他。”说完这句话,便又向小吉祥儿问道:“我看你的年纪,不过只有十六七岁,以前这些年的事情,你能够知道清楚么?”小吉祥儿一听,便接口说道:“当初他害我爸爸,我本来是说不清的。但是我妈妈,常常地告诉我,难道说妈妈的话,还靠不住吗?我记得杀我爸爸那一天,妈妈领着我,跪在地下直哭。今天就求老爷把他也杀了,好给我爸爸偿命。”他说到这里,觉得肚子里的话,已经完了,居然也知道向上磕了一个头。

  钦差见他称呼自己是老爷,不禁心中暗自好笑,想着这倒不错,算是打他的嘴里,替我降了级了。此时也就不肯往下再问,一来不愿跟这浑孩子去惹麻烦;二来对于这件案子,本来是早有主见的,何必徒自耽搁工夫呢。当下便唤胡得胜的名字,问道:“适才他们二人的供辞,你可曾听见了么?还有什么辩白的话没有?你要从实的诉上来,休得抵赖。”胡得胜跪爬半步道:“钦差大人在上,犯官实在冤屈,求大人开恩,容犯官慢禀。”说罢,向上叩头。钦差道:“你有什么话,只管诉将上来。”胡德胜道:“智熙和尚跟屠户蔡源,平日与犯官并无仇隙,这生心陷害,真是从何说起。只为当日花牌楼地方发生了这件凶案,制台大人派保甲局缉拿凶犯,又由总督洪大人,委犯官经手办理此案。后来访查明白,知道熙智和尚是主谋的,屠户蔡源是行凶的,方才把二人拘捕。当时他们的供辞,也曾诬赖犯官,说是生心陷害。最后由制台大人亲行审讯,认为他们情真罪当,方委首县明正典刑的。如今隔了这些年,又说是他们二人冤枉,难道说原先制台大人也审问错了不成?”钦差听到这里,不禁冷笑道:“你居然有此利口,想着要移祸于人,作为自己的护符么?殊不知当日沈制军,也是受了你的蒙蔽,以致把此案办错。你说你不是生心陷害,现放着达空,你们二人不妨当面对质。”钦差说到此处,便望着达空问道:“当日他陷害你师父,是怎么一种情形,你可与他质证起来。”达空遵了吩咐,果然向胡得胜说:“以前之事,你因何不肯承认?”胡得胜道:“你所说的,全是假造。当初要果然是这样,你在那时候,为什么不去上控呢?直等过了十来年,方想辩明冤枉。世界上哪有此事。”他说到这里,便向上叩头道:“请钦差大人诘问于他,这是怎么一种道理?”达空听了,没容钦差动问,便向上回道:“禀大人,小僧当时本是要上控的,无奈那些状师,他们一来惧怕保甲局的威势,二来又不愿跟胡得胜结仇,谁也不敢写这一张呈状。小僧走头无路,几乎不曾急杀。就在这时候,听得这件案子已经提到制台衙门审讯了,当时还以为从此以后,不难拨云见日。谁知第二天,便已得了行刑的消息。那时小僧赶到县衙门,拦轿声冤,却被张大老爷叫人轰走了。再赶到法场时,小僧已是昏晕过去。待醒来时,可怜我师父已经身首异处了。”达空说到这里,禁不住眼泪往下直流,呜呜咽咽的,再也说不下去。

  就在这时候,忽然有人粗声粗气的说道:“姓胡的,你害了两条人命,今日到了堂上,还要花言巧语的,不肯实说,那算得是个什么东西?”原来说这话的,却是小吉祥儿,他因见达空落泪,心里一起火,便忍不住插嘴了。左右伺候的差役,因为钦差有谕,便也不来吆喝他,一个个的全是极力矜持,要是不然,可就要笑出来了。这时钦差说道:“先把他押下堂去,省得在此捣乱。”左右连忙答应,果然把小吉祥儿给押了下去。钦差便又向胡得胜问道:“你这还有什么可说的?”胡得胜叩头回道:“大人在上,彼此皆系一面之辞,都没有什么凭据。

  犯官所说的,大人既然不以为真。那么达空所说的,又焉知其中无假。还要请大人格外施恩,推情详察。”

  钦差听了,微微冷笑道:“这个好办,可以当面给你一个凭据。”说到这里,便吩咐带李成、金宏上堂。左右答应一声,工夫不大,已把二人带到,一齐朝上跪下。可叹那李成,经过了这些日子,他脖子上的疮口,较前蔓延得更大了,跪在那里,简直是奄奄一息。钦差问过了名姓,便先向李成说道:“你的供辞,我已经看过了,如今可以不必多说,此时我只问你几句话,要你据实说来。”李成叩头答应。钦差便问道:“花牌楼那件案子,可是你亲手杀的么?”李成道:“是犯人亲手杀的。”钦差又问道:“那是出于你自己的主意,或是另有别人主谋?”李成道:“主谋也是我,动手也是我,并不与别人相干。只求大人,把罪名坐在我一人的身上,便已感激不尽。”

  当时金宏跪在旁边,听得李成这样说,脸上是非常的高兴。钦差听完了李成的供辞,点了点头,便又看看金宏问道:“李成杀人的时候,你是否一同在场,亲眼得见的?”金宏高声说道:“回大人,李成所供,全是实话。当初杀人的时候,犯人确是一同在场,亲眼得见的。”钦差又点了一点头,便厉声道:“胡得胜,你可听见了么?现在杀人凶犯自己吐露真供,而且还有在场的见证。你却颠倒是非,硬说是和尚主谋,屠户动手,以致二人死于非命,这不是有心陷害是什么?分明罪状昭然,试问何从狡赖。你赶快给我讲。”说着,把惊堂木一拍。

  伺候的差役,便喊了一声堂威。胡得胜叩头道:“请大人暂息雷霆之怒。犯官还有下情上禀。”钦差道:“你讲。”胡得胜道,大人明鉴,无论什么事情,都有反正两面,既然可以说是犯官,虚构事实,陷害智熙、蔡源;但是反过来说,又焉知不是李成、金宏二人虚构事实,要来陷害犯官。此事还请大人仔细批评,免得使犯官含冤莫白,那便感德无尽了。”说罢,连连叩头。钦差道:“你好一张利口。试问世界上哪有自己承认杀人,却去陷害别人的。难道说未曾害人,先把自己害了不成?

  你这种狡辩,在情理上,可能讲得下去吗?”胡得胜道:“大人所谕极是,不过李成的供辞,其中有可疑的地方,还要请大人详察。”钦差道:“有何可疑之处,你且诉将上来。如果然合乎情理,我自要详加推勘。”胡得胜道:“从来杀人偿命,律有明条,一经招认下来,便要性命不保。畏死是人之常情,实供谈何容易。所以凡是杀人的凶犯,就没有一个不滑供的。如今李成用不着三推六问,便肯矢口招承,难道他就不晓得杀人是要偿命的吗?试问世界上的人,哪有一个甘于就死之理。从此看来,足见情弊显然,别有作用。请大人从此着想,真假就不难立见了。”钦差听了以后,不免有些沉吟起来,因为胡得胜所说的,确是合乎情理;假若就此推问罢,怕的是别生枝节。然而要不往下推问,又显得意存偏袒,不足以表示大公无私。一时犹疑不定,眼光便落在李成的面上,这是要察看他的神色,是否别有用心。

  不料这时候,李成也正在向堂上望着,仿佛是等着机会,好说话似的,所以跟钦差的眼光刚一接触,便赶忙叩头说道:“大人若是不见罪的话,犯人情愿把胡老爷辩驳的那番下情。

  据实上禀。”钦差一听,很高兴地说道:“如此甚好,你便诉将上来。”李成道:“方才胡老爷所说,人没有不怕死的,这个道理,本来很对。不过要讲到犯人的身上,恰有另当别论。因为我就要怕死,已经是怕不来了。”他说到这里,用手把脖子一拂,愁苦地说道:“我长了这个砍头疮,眼见得是当初杀人的报应,所受的罪,真乃说不出来,倒不如趁早死了痛快。慢讲是叫我实供,毫无推诿,就算立刻把我绑出去,我敢说也决不皱眉,为的是挨上一刀,也比这零碎受罪好。大人想一想,我已经是视死如归,那还用得着三推六问吗。比如我不肯招认,公堂上再要动刑,早晚也是一死,更添上一份皮肉受苦,岂不是犯不上么。以上所讲的,全是实话。但错非经过胡老爷的驳辩,这种下情,原是用不着说出来的。”钦差听完了这套供辞,也觉得恍然大悟,暗自想道:“原来他是病魔作祟,已经活得有些不耐烦了,怪不得他肯于直供不讳呢。”当下又看着胡得胜说道:“这是李成亲口所供,并有他项上之脖为证。试问你还有什么可说的。”好个胡得胜,见钦差这么问将下来,便又立时叩头回道:“如果李成所供确系实情,其中可疑的地方,较前更大。”钦差一听,十分诧异,便道:“这是什么理由,你且说将上来。”胡得胜道:“他既看透了,早晚难逃一死,并且为免除零碎受罪起见,情甘愿意项上餐刀,焉知不早藉着这个机会,拿他不讲痛痒的性命,换了人家绝大的贿赂,故意冒认花牌楼一案,好来陷害犯官呢。”

  钦差听完了这片言辞,不由得微微冷笑,这是笑胡得胜,居心虽然推问,恰有口给之才,现在公堂上受审,居然舌似翻澜,能够随机应变。刚要再向李成动问时,只见李成早已向胡得胜说道:“胡老爷,你的口才真好。不过我的为人,是肯受人家贿买的,还是不肯受人家贿买的,大概你的心里,自然很明白。假如我若把以前的情事,当堂供了出来,只怕于你诸多不便。但是咱们两个人,往日无冤,近日无仇,犯不上多生枝节。现在我有一种天然的证据,不妨也告诉钦差大人,就可以把你驳倒了。”李成说到这里,便又向上叩头,口呼大人道:“犯人还有下情上禀。”钦差道:“你有什么驳辩胡得胜的言语,只管尽情的诉将上来。”李成道:“方才胡老爷所说,犯人拿不关痛痒的性命,去换绝大贿赂,这话也未尝无理。不过有一层,贪图了贿赂,自己既然不能享受,必然要把这笔钱,留给一个至亲的人,方才死得不算冤枉。如今请大人只管去调查,犯人不但孑然一身,无妻无子,就是弟兄们也没有。试问贪图了贿赂,可把来留给谁呢?莫不成陷害了别人,还能把这一笔钱,带到棺材里头去么?要说我乐意寻死,省得零碎受罪,那么跳河上吊,死的法子多了,何必身受国法,一定要去挨刀呢?总之,今日公堂以上,我所说的,只是自己供认自己的罪状,与别人无干,既不算陷害谁,可也不能搭救谁。倘若因为我吐露实情,妨害了别人的秘密,这事只能怨自己,当初把事作拙了,我是并不负什么责任的。”

  钦差听罢,连连点头,随向胡得胜问道:“李成的话,你都听见了,他孤身一人,死后要贿赂何用。你还有什么能够辩别的话,不妨再诉上来。”胡得胜叩头道:“受贿一层,本出于犯官探测,事之有无,原属不得而知。但是花牌楼一案,已经隔了十来年,如今他忽然承认是凶手,要把原案推翻,究竟只是口上空言,要一点可靠的证据也没有。这等关系重大之事,不能不说情有可疑。”钦差道:“现放着金宏,是在场亲眼得见之人。有这样的人证,还能说是靠不住么?”胡得胜道:“大人说的是。但是有一层,人证是可作弊的,假如其中另有情节,焉知他们两个,不是串通一气呢?”钦差冷笑道:“好一张利口。依你说,必须怎样方才能够说是无弊?”胡得胜道:“回大人,人证有弊,物证无弊,除非是举出物证来,那时犯官方能口服心服。”钦差道:“你要的是什么物证,且与我指了出来。”胡得胜道:“比如说,人果然是他杀的,试问那一口行凶的刀子,现在何处?”钦差听到这里,不禁动怒道:“此案已隔了十来年,哪里还去寻这把刀子。看你如此滑供,大概是非动刑不可。”胡得胜叩头道:“要是没有那把刀子时,纵然是把犯官杀了,也不瞑目。”钦差一听,气更大了,把惊堂木一拍,刚要吩咐动刑,不料李成此时忽然跪爬半步道:“大人且慢,那把刀子是有的。”钦差听了,不由得很为诧异,便问道:“你可说的是当初那一把行凶的刀子,直到现在还有么?”李成应了一声是。钦差又问道:“刀在哪里?”只见李成脸上带着一种苦笑道:“回大人,提起这件事来,真乃默默中,似乎是有一个道理。因为犯人当初杀了马标时,便把那口刀子,埋在花牌楼石狮子旁边的土内。请大人派差役掘土寻找,那一定是失灭不了的。

  当时公堂以上,所有一干伺候的人,听了这套供辞,无不惊讶。钦差的神色更是非常高兴。因为要物证,便有了物证,要那把杀人的刀子,便居然有了那把刀子,足可以叫胡得胜抵赖不行,死而无怨,比着动刑审问,实在强得多了。立时派了四名差役,去挖取那把刀子。又看着胡得胜说道:“此是你报应临头,难逃公道。等刀子取了来时,看你更有何说。”只见胡得胜低头不语,似乎是在心中暗行筹画。工夫不大,差役已经回来,把掘出来的那一口刀,呈到公堂上,请钦差过目。但见土花斑驳,已是锈得不成样了。钦差看了一看,便向胡得胜问道:“你要刀子,刀子已经有了。除去认罪以外,尚有何说?”胡得胜道:“请大人把那口刀,赏与犯官一看。”钦差听了这种请求,虽然觉得有些奇异,但也不便不准,吩咐站堂的差役,把刀取下,让胡得胜观看。当时有个差官站在钦差的旁边,出言拦阻道:“大人还要斟酌,提防给他这口刀,出了意外之事。”钦差冷笑道:“你是防着胡得胜当堂自刎么?我看他,决不会有这种骨气的。”此时胡得胜,已是接刀在手,详详细细的看了半天,倒好像要在这口刀上,留下什么记认似的。一时堂上堂下的人,都猜不出他其意何在。及至把刀仍然交到堂上去,胡得胜便叩头回道:“大人在上,刀虽然有了,然而却还不能说是无弊的。”钦差见他又生枝节,不由得动怒道:“弊在哪里?”胡得胜道:“凡是诬陷人的,常有栽赃之事,焉知这口刀不是故意埋在那里,假造出来的证据呢?”钦差喝道:“胡说,这口刀是多年埋在地下的,还是临时现埋的,莫非你不能辨认么?”胡得胜道:“大人说得是,这口刀确乎不是临时现埋的,不过这里头,还另有一个道理。因为大人既能见到这一层,别人也是能够见到了,假使是有心陷害,焉知不是除蓄意已久,早就把这口刀埋好了,免得临时验出破绽来呢?”钦差听到这里,十分动气,便又喝道:“当初是你说,人证不足为凭,非要物证不可。如今有了物证,你又这般强词夺理。看来除非动刑审问,你是决然不肯招认的。”胡得胜赶忙叩头道:“请大人息怒。从来酷刑之下,何求不得。犯官想,大人审问此案,原是一秉大公,毫无成见的,为什么不叫犯官下情能够上达呢?”钦差见他如此措辞,便道:“你还有什么可说的,且容你诉将上来。”胡得胜道:“假如那口刀,当初要是李成随身常用的,他一定能够认得出来。犯官请大人派人揩去了那刀上的土锈,再取同样式的旧刀数把,把来陈列在一处,叫李成当堂辨认,哪一口刀是他当初杀人的。他如果认得不错时,犯官便情愿认罪。”钦差听罢,摇了一摇头道:“此乃公堂问案,岂能由你犯罪的人一再出主意。这种请求,我难于允许。”钦差刚把话说完,胡得胜还没有答言,忽然李成向上回道:“请大人只管准其所求,犯人自是能够辨认的。”钦差听了,神色不由得有些诧异,便看着李成说道:“你可要明白,当初那口刀,纵然是你随身常用,如今却已隔了十来年了,若把它跟同样的刀摆在一处,你万一认错,那时胡得胜便将有所藉口,这件案子可就不好办了。”李成回道:“大人只管放心,犯人决不会认错的。等到了认过以后,那时也好叫胡老爷心服口服。”胡得胜见有这个机会,比着自己说话强得多,便连连向上磕头,请求大人允准。钦差见李成敢于如此担当,颇觉得有些莫名其妙。但是这两个犯人,一个请求辨认,一个愿意辨认,自己若再不准时,未免显得有私了,于是就点头允许。不过找同样式的旧刀,也很费些工夫,时间已经太长了。便吩咐退堂,等候明天,把一切都预备齐了,那时再行审问。

  当日无话,到得第二天午后,诸事齐毕,禀过钦差,再行升了公座。但见公堂下,齐臻臻地放着九把刀,是一字儿排着,不但样式相同,就是刀身的长短宽窄,也都是彼此一律,放眼望去,简直的可以说是没有差别,要打算从这九口刀内,单认出那一口行凶的刀来,真乃大大的不易。当时早有站堂的差官低低向钦差回明,说那九口刀内,居中的第五口刀,乃是从地下掘出来的。其余各刀,满是陪衬。钦差点了点头,又把眼望了望,心中按不住的很有些个踌躇,这是因为胡得胜很能狡辩,自己看那九口刀又是一模一样,倘若李成认错了,岂不是授人以柄,无端要多费唇舌么。但是事情已经预备好了,万无中止之理,只好试上一试再说。当时传下话去,提犯人上堂,左右伺候人答应了一声,工夫不大,所有案中人犯,一齐提到公堂,向上跪下。钦差先向胡得胜说道:“今天叫李成当堂辨认那口刀,要是没有差错时,你可认罪么?”胡得胜叩头称是。钦差便又向李成说道:“那九口刀中,有你当初用的那一口刀,你可走上前去,小心辨认。”李成便也叩头遵命。

  当时上至钦差,下至吏役,所有人的眼光,都集中在李成一个人的身上,因为又是怀疑,又是好奇,都要看这试验的一幕,究竟成败如何。但见那李成,因为恶病缠身,很是荏弱无力的站了起来,慢慢的向那放刀的地方走去。及至相临切近,他弯下身躯,先把并排的头一把刀,拿到手内,当他握柄以后,轻轻的举起来时,并不用眼光仔细端详,却把空着的那一只手,伸出食指和中指,很有斟酌的去接触那口刀,仿佛像是要辨别那刀锋利钝的样子。大家见了这种举动,都不禁满腹怀疑,不晓得他其意何在。谁知李成用手指一经试过刀锋之后,便毫不犹豫的摇了一摇头,立时便把那一口刀放下。据那意思的表示,就好像是说,这一口刀,并非他当初杀人的凶器。当时众人见了,全都暗自吃惊,猜不出这是怎么一个绝窍,倒好像含有一种神秘意味似的。再说李成把第一口刀放下,接着便拿起第二口刀来,他那试验的态度,跟否认的神情,还是同第一口刀一样。众人看在眼内,疑在心上,格外更觉得紧张了,越发眼巴巴地要静观其后。话休烦絮,接着把第三、第四两口刀,都试验过了。及至轮到第五口刀时,李成一经用手指接触过刀口,神情就变了,当下只见他点了一点头,返身走回,朝上跪下,举着那一口刀,高声回道:“钦差大人在上,犯人当初杀马标的,就是这一口刀。”

  幸亏公堂上谁也不敢放肆,要是不然的时候,那些站堂的官差,及两边伺候的吏役,少不得就要大声喝彩起来。再说钦差坐在上面,心里也是非常的高兴,因为自己方寸悬悬,恐其不能得当的,至此算是已经解决了。想情胡得胜自然也就无得可说。不过可还抱着一个疑团,就是不明白李成何以用手指去摸那口刀,便能辨得如此准确。当时把眼望着那单手举刀的李成,可还不曾开口,忽见胡得胜叩头向上回道:“请大人开恩,把李成辨认出来的那一口刀,赏与犯官一看。”他的这种请求,本不足怪,因为那九口刀内,居中的一口,是当初杀人的凶器,所有公堂上下人等,对于这个哑谜,差不多是全都晓得了,惟独胡得胜却还未曾了然于胸,他自然是要想看看。钦差听了,方才想起昨天胡得胜看那一口刀时,十分的加意端详,仿佛要留下记认,原来就是预为之计,省得今天当场受了欺。

  他这种心思,总算是缜密极了。好在要李成辨认的,并无错误,正好叫他看一看,免得还有后言。当下便吩咐差役,从李成手内取过那口刀,再递与胡得胜。只见他接了过来,刚一留神注视,脸上的颜色便立时惨白了,拿刀的那一只手不住的乱颤。此时钦差在上面,早已发话道:“胡得胜,你看这一口刀,可就是昨天从花牌楼那里掘出来的那一口么?”胡得胜打了一个哆嗦,把刀放下,颓丧的回道:“正是那一口刀。”钦差听了,微然一笑道:“大约你除去认罪以外,再没有别样可说的了罢。”胡得胜有些犹疑的说道:“大人恕罪。试问李成那样辨认,其中准是毫无弊病么?”钦差一听,不由得动怒道:“有什么弊病,你只管指出来。”胡得胜道:“犯官见李成辨别那几口刀时,并不留神观看,却用手指去试验刀锋,这种情形,不能不说是有些特别。假如他要供不出所以然来,其中难免引人疑窦。”那时钦差听了,还不曾发言,只见李成早已叩头回道:“大人在上,胡老爷说辨认那几口刀的情形有些特别,这话诚然不错,但是要没有那种特别的情形,犯人还不敢兜这件事呢。试问普通用的一口刀,经隔了十来年,如今把来跟样式相同的刀摆在一处,哪里能够辨认得出。犯人所以敢于自信,这其中当然是另有一种道理。现在胡老爷既然疑惑有什么弊病,犯人不妨把这个缘故供了出来,自能使其心服口服。”钦差一听这个话,也觉得高兴极了,因为李成试验的举动,自己也是莫名其妙。如今他肯于说出,这个疑团便可打破了。当下便吩咐李成道:“如此甚好,你就把这个缘故,当堂供出来罢。”

  那时公堂上没有一个人不是急于要听的。只见李成向上回道:“大人明鉴,凡是用刀的人,都使右手。所以刀锋开口时,自然都是正刃。就算也有用左手做事的人,惟独说到念书的人拿笔,跟武人使兵器,差不多都用右手,因此所用的刀,却依然还是正刃。惟独犯人是天生下来的,非用左手不可。这虽不是再也没有,然而也就算罕见的了。”他说到这里,用手把放在旁边的那口刀一指道:“当初这口刀,本是犯人定制的,所以当刀锋开口的时候,便叫匠人开的是反刃。因有这个特别的缘故在内,自然用手指去摸那刀口,看一看是正刃,还是反刃,便可很容易的试验出来了。现在犯人把话说明,胡老爷也就不会疑惑是有什么弊病的了。”当时所有听的人,都觉得豁然开朗,暗想事情如此之巧,证据愈加确凿,料想胡得胜再没有强辩的余地了。谁知胡得胜变化多端,还不曾到得山穷水尽呢。钦差听完了李成的供辞,点了一点头,望着胡得胜说道:“你都听见了么。试问除去甘心认罪之外,尚有何说?”只见胡得胜叩头向上回道:“请大人开天地之恩,犯官还有下情上禀。”钦差一听,不由得大怒道:“你这样狡猾,实属太可恶。

  今天你要物证,已经有了物证。今天你要求当堂试验,已经当堂试验。你又说其中有弊,却偏有事实证明。我想就是苏秦、张仪复生,也自开口不得。你至此竟不肯认罪,试问要反复到哪里去。”胡得胜叩头回道:“大人息怒,从来蝼蚁尚且贪生,为人岂不惜命。想犯官负着天大的冤屈,苦无昭雪之地,但使能有一句话可说,自然还是想着要说的。若是在公堂上不能尽言,犯官想大人,是天地父母之心,万不能如此。”他把话说完了,又连连的向上叩头。钦差见他如此刁滑,本是恨极了,但因为他所说的话很有分两,只得捺住了气道:“你还有什么可说的,姑且再容你诉将上来。”胡得胜道:“谢大人恩典。犯官仰承高厚,实在感戴不尽。”钦差听到这里,早已不耐烦的说道:“不用说这些无谓的话,我只问你还有什么辩白的,快快诉将上来。”胡得胜道:“若讲那一口刀时,自然确是李成所用,犯官已没有辩白的余地。不过其中有一层,当年花牌楼那件凶杀案,是否果是李成用这口刀杀的,仍属不无疑问。”钦差听到此处,便不禁冷笑道:“要依着你说,自然还是熙智和尚主使,蔡屠户杀的了。”胡得胜道:“此刻犯官被着诬陷的嫌疑,纵使这么说,大人也当然不能见信。不过这个话,是另由别人口中说出来的,满让犯官是存心诬陷,难道说别人也肯帮助犯官去诬陷么。这一层,还要请大人推情详察。”钦差听了,便道:“试问这个话,是从何人口中说出来的呢?”此时只见胡得胜提起精神,朗朗的说道:“当初犯官奉委办理此案,原是苦于无从下手,幸亏有个开豆腐店的王老儿的儿子,唤作牛儿,他对犯官说,在正月初呵的夜里,他经过花牌楼地方,亲跟看见熙智和尚,指挥蔡屠户把那人砍倒。犯官根据他这种告密,方得缉捕凶犯,究出真情。后来制台大人,还亲自审讯此案,恐怕其中或有别情,所以找来几个和尚,几个大汉,跟熙智、蔡屠户站立在一处,叫牛儿当堂辨认。好藉此证明是非。

  当时辨认的结果,是一一指出无讹。制台以为情真罪当,方命把二人明正典刑的。大人阅过卷宗,当然早经洞察。想牛儿在那时候,不过是个十几岁的孩子,正当天真烂漫之时,并不懂得作伪,岂有无缘无故的帮着犯官,去陷害别人之理。据这一层看来,若牛儿之话是真,则李成之言则假。出入之间,所关甚大。大人倘仅据李成一面之辞,使犯官身罹大辟,真乃死不瞑目。如今王老儿虽然亡故,牛儿却还无恙。请大人开恩,把他传来当堂质对,犯官便已感激不尽。”说罢,又连连叩头。钦差听了这片言辞,不由得心中一动,暗自想道:“果然还有这么一回事,我竟自有些忘怀了。如今他就此立言,提出反证,不免又要另生枝节。最怪的是那个牛儿,当初何以愿意来作这案中的干证呢?此事实在难于索解,莫非说还有什么情节不成?”想到此处,便看着李成问道:“花牌楼那件凶杀案,既然人证物证俱全,是你亲手作的,何以那个牛儿,又会各执一辞,说是另有所见呢?”李成苦笑道:“大人是圣明不过的,别的事情可以冒认,焉能冒认杀人之理。犯人只为得了冤孽之症,觉得生不如死,所以才肯实话实说,好免得三推六问之苦。至于那个牛儿,何故要讲昧心的话,此事只有他自己明白,犯人却无从晓得。我看大人不妨把他传来,当堂审问,那时真假虚实,自有一番水落石出。”胡得胜听到这里,便又叩求钦差传讯牛儿。在他的心思,以为把牛儿传来,他一定要本着原来的去说,决然不会改口的,这是他本身利害的关系,并非替自己帮忙。然而得了这么一强而有力的反证,可就不难脱卸罪名了。当下钦差见李成跟胡得胜虽然互立在反对的地位,却作了同样的请求,只得照准,便吩咐差役,前去传唤牛儿。

  工夫不大,已经传到。牛儿此时已是十多岁的壮汉了。他上得堂来,朝上跪下,脸上并没有害怕的神情,却带一种愤懑不平的样子。钦差问过了他的姓名,便道:“当初花牌楼一案,你可是在正月初一日夜里,亲眼看见杀人的情形么?”那时公堂上,所有一干人等,全都眼睁睁地看着牛儿,要听他怎样说。

  就中胡得胜,尤其紧张得厉害。只见牛儿叩头回道:“大人在上,小人有一肚子的话要说,但不知从何说起。提起这件事来,小人实在犯了很大的罪名。但是事到而令,小人情愿当堂招认。因为这样,才能替我那死去的父亲报仇雪恨。”可叹胡得胜,运败时衰,弄巧成拙,自己把个冤家对头找来了。当时他听见牛儿说到这里,好像是一把刀,已经搁在他的脖子上,一时情急,便插口道:“你要想明白了,可不要自己害了自己。”钦差一听,不由得勃然大怒道:“好混帐,此时哪有你插口的地方,左右看住他,要敢再说话时,便与我掌嘴。”那伺候的人,听了钦差的吩咐,便暴雷也似的应了一声,早走过两名掌刑的皂隶,看住了胡得胜。此时钦差又把颜色放温和了,向牛儿说道:“你有什么话,只管放心大胆的从实诉来,纵然是担着罪名,我也要开脱于你。最要紧的,是千万不可说一个字的假话。”

  牛儿听了,先谢过大人的恩典,然后说道:“当年花牌楼出了那件案时,我们父子二人,压根儿就不知道。不过验尸的时候,街上轰嚷动了,小人年纪小,贪看热闹,曾去看了来着。后来有一天夜里,胡老爷来到我们店内,对我父亲说,他破这件案子,是我告诉他的,当时我跟他辩白,说是没有这么一回事,他就变了脸,威吓我们父子,说我是翻供不认,说我父亲是知情不举,纵然杀不了我们,可也发得了我们。并且他还说,要无中生有,打我们一个帮凶的罪名。可怜我们父子二人,一个是年老怕事,一个是年小不懂事,哪里经得起这样的威吓,况且开豆腐店的人,怎敢去惹作官的人。因此,我父亲便跪在地下,央告于他,说情愿顺了他的口气,叫我去作干证,他这才罢。以后我父亲愁得吃不下饭去,又怕我到了公堂上不会说话,便一边掉眼泪,一边教给我口供。那一番苦情,小人现在想起来,还仿佛就跟昨天一样。后来此案经制台大人亲自审问,叫我在公堂上,辨认那个和尚跟屠户。想当初我就没有见过,并不认识这两个人,却从何处辨起?那时胡老爷向制台大人说,小人年纪小,恐其害怕,说不出话来,请求叫我父亲领着我前去辨认。制台大人也准了,却派人监视着,不许我们父子过话。及至我父亲领我到了那受害的和尚跟前,便用领着我的手,使劲捏了我的手一下,我便说了一声,就是他,认是认对了,和尚的命,可也没了。当时那个受害的屠户,自己说出话来,也就用不着再去辨认。我们父子这道难关,算是搪过去了,但那负屈舍冤的两个人,便已身受国法。不过这个事,全是由胡老爷威逼出来的,我们是急于自救,哪里还能够救人。这一层,只有求大人赦罪。”牛儿说到这里,向上叩头。

  钦差到了此时,方把以前的疑团打破,便道:“你肯于吐露真情,这便好了,虽说是罪有应得,但你父亲已经亡故,你那时年纪又小,我自然是要开脱的。但不知你还有别的话没有?”牛儿道:“小人还有下情上禀。”钦差道:“既然如此,你就再行诉来。”牛儿道:“自从那和尚跟那屠户被杀在法场以后,我父亲便得了一种怔仲之症,饮食少进,夜间睡不着觉,以致精神恍惚,语言颠倒,虽说又勉强着活了几年,简直的就是受罪。到他临死的时候,把小人叫到跟前,吩咐道:我害了两条人命,这个罪孽,实在不小,这几年活着受罪,是你已经看见的了,你可一定记住了,以后无论怎样,千万不可作那亏心之事,这就是我临死嘱咐你的话,你须牢记在心,免得像我这样的后悔。当我父亲说这话时,脸的神情是异常痛楚,紧跟着就死了。足见我父亲,活着受罪,临死后悔,都是受了胡老爷的陷害。后来这几年工夫,小人想起此事,便觉得心似刀挖,假使当初要不受这种牵连,只怕我父亲还能多活几年也不见得。不瞒大人说,小人是又气又恨,很想着要替我父亲报一报这个冤仇。偏生那惯于害人的胡老爷,官儿越来越大。小人自问,不过是个卖豆腐的,实在惹不起他,因此只得忍了这口气。谁想皇天有眼,居然也有这么一天。所以小人宁愿担着罪名,也要把以往的情形,实话实说,一来遵照我父亲临终的言语,不再亏心。二来也赎一赎当初的错处。三来胡老爷要有应得之罪,也便报了冤仇。这就是小人发于肺腑的一片下情。不但要禀明大人,并且也叫胡老爷听了,好使他明白一切。”钦差听罢,点了一点头,命他暂且退后,跪在一旁,便看着胡得胜说道:“原来你于陷害和尚、屠户以外,还造下这么一层罪孽。此乃天理昭彰,报应不爽,叫你自己亲口举发出来。方才牛儿的供辞,你可曾都听见了么?试问除去认罪以外,尚有何说?”胡得胜叩说道:“大约他们几个人是彼此串通好了,一致要存心陷害的,为的是叫犯官无从分辩。像这般意外的冤屈,真乃从来罕见。只有求大人开恩作主,不要受了他们的蒙蔽。”

  钦差还不曾听完,便怒喝道:“至再至三,还想要赖到哪里去,谅你这般刁滑,不打如何肯招。左右何在?”钦差说到这里,那两旁伺候的差役,早不约而同的答应了一声。此时胡得胜忙着向上叩头道:“大人且慢,容犯官再说几句话。”钦差喝问道:“你还有什么可说的?”胡得胜道:“犯官虽然打着这场屈官司,但是功名还不曾革掉,求大人恩施格外,免其动刑,况且这也是朝廷名器攸关,请大人详察。”

  钦差一听到末后两句,分明是说他还有功名在身,是不能够加刑的,不由得勃然大怒道:“像你这小小的前程,现在打着犯案的官司,当然是要注销的了,难道还用得着降旨革职么!况且本部堂,口衔天宪来此问案,慢讲你是个督标参将,不过微末的前程,满让就是提镇大员,我也是一样动得刑的。”

  钦差说到这里,便喝命左右,把他拉下堂去,先与我重责四十大板。那些如狼似虎的差役,听了钦差的吩咐,便暴雷也似的应了一声,立时像鹰拿雀一般,将胡得胜拖到堂下,但见按头的按头,按脚的按脚,掌刑的掌刑,数刑的数刑。霎时间,把四十大板打完,已是皮开肉绽,鲜血淋漓。那时达空跟小吉祥儿、牛儿,跟看着仇人受刑,都是满心说不出来的痛快。再说胡得胜,一向作官,是养尊处优惯了,何曾受过这样的苦楚,只被给打得断续呻吟,面色更变,哪里还能走得上路来。差役把他架上公堂。趴伏跪下。钦差问他有招没有?胡得胜哽咽着说道:“求大人开恩,犯官实在冤枉。”钦差此时因为坐堂的工夫太大了,自己亦觉着异常劳倦,便吩咐暂且退堂,下次再审。除胡得胜、李成、金宏监禁外,其余开释,听候传讯。

  这次钦差问案,早已轰动了南京城,一时街谈巷议,无人不说着此事,都道胡参将当初害人,如今事隔十余年,旧案重提,是非大白,足见报应昭彰,只争迟早。现在证据完备,众口一辞,看他还能赖到哪里去。此次钦差已经动刑,可见是胸有成竹了。常言讲得好,任你人心似铁,怎当得官法如炉,早晚少不得要自己吐露真供的。在众人说的这番话,未尝没有道理,谁知竟自然而不然,原来以后又过了几堂,每次胡得胜都受着刑讯,但他豁出皮肉受苦,一直咬定牙关,只说大人开恩,犯官冤枉,除此两句话外,并无别语。这是他早经想透了,知道一经招认,脑袋便保不住,刑罚固然难受,性命尤其要紧。讲不得,只好硬挺的了。不过其中,可还另有一个关系,就是胡得胜所受的,止于挨板子,并没有经过什么大刑,假如要照着审讯盗贼的办法,用种种严刑拷问时,或者他才肯于吐露真供,那可也是说不定的。不过有一层,钦差虽然见到这里,却不敢这样办。倘问钦差何以不敢呢?莫非说是怕胡得胜不成?殊不知这件案子,是朝廷特旨查办的,总要得了实供,专摺复奏,那才能够交代得下去。倘若问不出口供,便用种种酷刑,胡乱收拾一气,须知胡得胜并非江洋大盗,能够具着一身铜筋铁骨,倘他熬不住,来一个当堂毙命,试问钦差如何交旨?到了那时候,只有自请处分,轻者降级罚俸,重了还不知要得什么罪名。因为有这个关系横亘当中,钦差用刑自然要有个斟酌,不能随便放手乱来的。胡得胜在无形中利用了这么一层保障,所以他受的痛楚,未常溢出限度之外,他便能狠心挺得住了。

  再说达空跟着过了几堂,眼看胡得胜受刑,自然也可消一消多年的积恨,但见他抵死不肯招认,可又不免有些焦虑起来。自己盘算道:“事情虽说顺利,无奈得不着他的口供,终难定案,这便如何是好?”想来想去,不得主意,实觉不胜愁闷。后来心中一动,可又想到王颂周的身上了。因为钦差前此以同年的关系,曾经造访,王颂周据实说明一切,达空已是早就知晓。没作理会处,少不得再去请教,或者这位识见高明的王大人,能够有什么办法,那可也是说不定的。想到这里,更不怠慢,便于是日午后,前往求见。不料走的离王宅不远,忽见宅里一个相熟的家人,正从迎面而来。他一见达空,便满面堆笑的说道:“师父,你来得正好,大人正叫我去请你呢。这可活该,便宜我少走好些道儿。”达空一听,也站住了,不禁又惊又喜的说道:“这话当真吗?大人派你找我干什么?”家人道:“据我看,大约还是为你那件官司事。因为今天早晨,钦差薛大人便衣造访,跟我们大人秘密谈了半天,还留在宅里吃午饭。薛大人走了以后,不大工夫,便派我前来请你。要就事情的前后去设想,可不为的是那件查办的案子吗。”当时达空听了,觉得事情如此凑巧,兆头是非常之好,心里格外透着高兴。不过钦差造访,究竟商量何事,总要见了王颂周的面,方知端底。想到此处,怎肯迟延,便不再盘问,忙匆匆的,随着那个家人,来到宅里。王颂周见达空来得如此神速,有些惊讶,便道:“你见着我派去请你的人么?何以能来得这般快呢?”达空道:“小僧今天原是专程造府请安,并有要言面禀,不想走在中途,恰遇着大人的尊纪,奉命前去呼唤的。”王颂周点了一点头道:“原来如此,那就无怪了。不然,还要疑你是肘生双翼呢。但不知你要跟我说的,究属何事?”达空道:“这些日子,小僧跟着过了几堂,虽说是证据确凿,无可抵赖,怎奈那胡得胜咬定牙关,挺刑不肯招认,眼见得没有口供,便不能定案。若尽管这么延宕下去,将来还不知有何变化。小僧十分忧虑,有些委决不下,想我师父惨死多年,沉冤莫白,全仗大人鼎力成全,方才得有今日。现在到了为山九仞,功亏一篑的时候,称得起是最后关头,非常紧要。小僧别无他法,只有前来禀告,想大人神明默运,智虑周详,对于这个不好解决的难题,必然是有以处此了。”王颂周听罢,手捋胡须,哈哈一笑道:“我当是甚么,原为也为的是胡得胜不肯招认的事情。但可惜你已经走在人家的后头,今天早晨,钦差薛大人就来了,走的工夫并不大,他向我殷勤请教,也就为的是这回事。看来那个胡得胜真能够磨搓人,不用说你打官司的透着心急,就连问案的,都跟着头疼了。我若能出一个主意,便可两边送人情,这又何不搜索枯肠,尽力而为呢。”

  王颂周说到这里,却又不禁大笑起来,看那样子,似乎很有一种得意的神气。达空看在眼内,已自有些省悟,不禁站起来说道:“莫非大人已是成算在胸,方才同着钦差斟酌好了,所以派人去呼唤小僧么?”王颂周听得这样说,点了一点头道:“你算猜着了,先坐下。等我慢慢告诉你说。”达空这才照旧坐下,王颂周便道:“那胡得胜不肯招认,只是一个怕死之故。这种钦差官司,又未便辄动大刑,恐其是出了舛错,难于交旨。方才我同钦差商议了一番,只须把那怕死的心理,给他打破,事情便可迎刃而解了。”达空听到这里,皱了一皱眉道:“那可怎么打破呢,莫非说是要代其一死吗?”王颂周笑道:“你错会了意了,并非是要代其一死,是要叫他知道,定数难逃,非死不可。到了那时侯,他自行绝望,便不会不招认的了。”达空听了这些话,似乎有些犹疑,顿了一顿,方才说道:“大人所见固是,但怎样能够叫他知道是定数难逃,非死不可呢?小僧愚鲁,实在莫测高深,恳求大人一一解释。”王颂周道:“你是听着我这个话怪吗,其实是不怪的。这不过是利用人类一种普通的心理罢了。因为除去圣贤豪杰外,差不多的人,都有一种迷信的心理,所以具有特别技术。或是特别修养,带着几分先知意味的人,都能给别人一种暗示,如相面的,瞧病的,算卦的,以及僧道等等皆是。他们只须几句话,便可以扰乱人的神经,变更人的心理,或使人受绝大的安慰,或使人抱异常的惊恐。你想我说的这番道理,是也不是?”达空道:“大人说的,诚然不错,不过我一个和尚,只怕说破了嘴唇,可也点化不了胡得胜。”王颂周大笑道:“你虽然是个和尚,可惜并没有什么资格,哪里就能够点化人呢?不过我给你一种东西。你拿了去见胡得胜,那就可以点化他了。”达空一听,不由得满面诧异。此时王颂周早拿过一个预先包好了的纸包,递与达空。达空接了过来,还是满腹疑团,忙着打开看时,却是十年以前王颂周亲手写的那篇异梦记的手卷。达空心中一动,已自猜有八九。但是王颂周没有容他开口,便先说道:“你拿了这个证据,去见胡得胜,只须如此如此,这般这般的一说,他晓得他该死之根,已种在杀你师父之日,自然要灰心绝望,以为是定数难逃,便甘于俯首认罪了。因为这种事,总是迷信的,不能在公堂上宣布,只好私下办理。”

  达空听了,略为踌躇,然后说道:“大人这番筹画,固然是最好不过,但防胡得胜万一还是不肯招认,那时又当如何?”王颂周一笑道:“我想那是不会的。不过果然如此,也不要紧,因为在这个计划以外,同时还另有一种计划呢。但事先我不便说明,你只须依照我的言语,明日去办好了。”达空听得这样说,不敢往下再问,便携了手卷,告辞而去。

  再说胡得胜虽然过了几次堂,但当押禁的时候,只在一间单身房里,这是因为钦差的行辕,并没有什么牢狱,而且他的饮食起居,都还安适,这却是他家中人花钱打点之故。那些当事的差役,未尝不知道,这是钦案官司,非同小可,是不能胡乱使钱的。不过在可能范周内,担不着多大的责承,却也不能看着白花花的银子毫无沾染。这就应了中国的俗语,所谓何官无私,何水无鱼;又是什么靠山吃山,靠水吃水的那些话了。

  且说这一天晚上,差役来到胡得胜押禁的房内,说是要给他换一换屋子。胡得胜听了,立刻心中乱跳,猜不出是吉是凶,但是无论如何,只有服从,决难反抗,他因为身带板伤,行走不便,由差役们把他挽架了过去,到得新换的这间屋内。但见四白落地,是刚才糊裱成的,什物俱全,非常干净,比以前住的那间屋子,实在是强得多了。胡得胜此时方才把心放下,以为必是家里人又花钱打点了,所以才肯如此优待。不过这种起居安适,很引不起他的高兴来,因为他所忧虑的,第一件是死生问题,怕的是将来难免挨刀。第二件是痛苦问题,怕的是早晚又要挨板子。因此当换过屋子以后,便向差役询问,眼前是否还要过堂。差役笑道:“胡老爷,你先宽一宽心罢。听说钦差大人有些身体不爽,那过堂的话,大约三五天内,暂且是谈不到的。”胡得胜一听这个话,心里觉得畅快多了,知道眼前头先可免得皮肉受苦,所以在那一天夜里,也便睡得格外香甜。

  第二天早晨起来,喝过了茶,又吃了一些点心,一个人歪躺在床上,静静地沉思,打算要死里求活,筹画一条出路。想着除非把他的冤家对头,先在私下里说和了,这事方能有办法。那牛儿跟小吉祥儿是不足一论的,最要紧的就是达空,非从此人入手不可。但是我跟他,除在公堂上,可怎么能够会面呢?他刚想到这里,忽见监管的差役走了进来,笑嘻嘻地说道:“胡老爷,外头有一个人,要来看望您。”胡得胜道:“请进来罢。”

  他这句话方才说完,外面的人已经进来了。胡得胜举目看时,不由得又是吃惊,又是欢喜,你道来者是谁?原来不是别人,正是达空。

  那胡得胜正愁着不能跟他会面,却不料竟自应念而至,真乃等于飞将军自天而下,哪有个不竭诚欢迎的道理。当下挣扎着,从床上下来,一瘸一点的,走了两步,口中说道:“师父,我真想不到你来,请坐请坐,咱们可以慢慢的谈一谈。”达空看胡得胜时,只见他面容憔悴,发辫蓬松,已是不成个样子,便点头就座,把手中拿着的一个纸裹,放在桌上。胡得胜又道:“师父,请你恕罪,我只能在床上歪躺着,不能规规矩矩的陪着你坐,这是因为板伤作痛的缘故。”说着,便皱眉哎哟了两声。达空道:“胡老爷,我听你这样说,心里也有些替你难过。”胡得胜歪在床上道:“师父,你果有怜悯之心,或者我还能够有一条活路。”那时两个人说着话,监管的差役并不曾出去,似乎是要在旁监视着。达空陪着笑脸,向他说道:“上差,我打算要跟胡老爷私下里谈几句话,请你先出去,这事可使得么?”差役摇头道:“师爷,我放你进来跟胡老爷相会,已是多大的情面,你怎么不知进退,还要说出这个话来。”达空赶忙掏出一个银子包儿来,送给差役道:“请你担点干系罢,这是我的一点小意思。”胡得胜此时也早抢着说道:“这事应该花多少钱,回头你只管对我说,不必收师父的银子。”但是差役已经接了过去,笑着说道:“我先领下这个,有别的话,咱们回头再讲。你们二位只管放心谈,准保没有一个人来打扰。”

  他说完,就出去了。胡得胜见全都称了自家的心眼儿,不由得十分高兴,却不料这全是活局子,特意做出来给他瞧的。当下屋内只有二人,外面也是静悄悄地,一点走路和说话的声音都没有,仿佛设下这么一个绝妙的好机会,好叫他们秘密谈话似的。当时胡得胜正在心里盘算,想着怎样的去下说辞,方为得法。但是还没有容他想好,达空已先开口道:“胡老爷,请你猜猜,我今天前来探望,可是怎么一种意思?”胡得胜见把话柄儿递给他,便忙顺着口气说道:“据我想,师父你既肯前来看我,必然是一番好意。”达空点点头道:“你猜的总算不离谱儿。我因为见每次过堂,你受的苦很不小,所以想着要把话前来点醒你。”

  胡得胜一听,以为是有了盼望,便提起精神说道:“师父,你本是佛门弟子,自然应该要慈悲为本,方便为怀,以前的事,咱们也不必细讲,反正一句话,是我做错了。但是事到而今,纵然杀了我,你那去世的师父,可也不能复活。冤家宜解不宜结,谁都知道这个道理。如今你肯其动怜悯之心,说不定还许受了神佛的指示。此后若肯于松手,不去追究,无论提出什么条件,只要是我办得到的,决不驳回。”达空听到这里,不容他往下再说,便用话截住道:“胡老爷,你错会了意了,方才你说的那套话,跟我今天来探望你的意思,是合不到一起的。”胡得胜一听,把以前的那团高兴,立时挫下了许多,慢吞吞的说道:“你莫非是要一定往下追究么?”达空唉了一声道:“说到这件事,并非我一定要往下追究。”胡得胜听到这里,神气之间,似乎又有一些舒展,但是达空又紧跟着说道:“无奈明里有一个人,放你不过;暗里还有一个人,尤其放你不过。我纵然不追究,可也不成。”胡得胜道:“你这话好难懂,请问明里那一个人是谁?”达空道:“就是钦差。”胡得胜倒抽了一口凉气,又看着达空问道:“暗里那一个人可又是谁呢?”达空道:“就是我死去的师父。”胡得胜皱了一皱眉,然后说道:“这是什么意思,你莫非还要跟我开玩笑么?”达空道:“我并没有这个意思,方才听说的,都是实话。”胡得胜道:“既然这样,你师父已经死了多少年,怎么还能放我不过呢?”达空道:“我告诉你说罢,在我师父死的那一天,他把现在钦差审问的事情,都从梦中指示出来了,并且还留下了证据,请想你还能赖到哪里去。”胡得胜一听,颜色大变,颤着声音问道:“你这话可是当真?”达空道:“怎么不当真,容我慢慢地告诉你。”这时胡得胜睁大了两眼,看着达空,神气是难看极了。达空向他说道:“你可知道咱们这里,有一位作过大官,姓王名镐,号叫颂周的王大人么?”胡得胜道:“那怎么不知道,他是从先作过臬台的。”达空道:“你说得不错,我师父的梦,就是给他托的。”胡得胜似乎有些不信道:“就算你师父果然有此灵应,但是这个梦,何必一定要给他托呢?”达空道:“等我把话全都说出来,你自然就明白了。”当下便将以往的始末根由,并梦中情景,以及留下的话语,后来王颂周亲笔作的异梦记,还请本地多数缙绅作证,一一在上面签名,全都说得详细无遗。胡得胜是越听越怕,脸色刷白,出了一头冷汗。

  达空把各项事情说明以后,登时把带来的那个纸包打开,取出异梦记的手卷,又向胡得胜说道:“我还怕你信不及,所以从王大人宅里,把他当年亲笔写的上卷取来,与你观看。”

  说着,递在胡得胜的手内。当时胡得胜坐在床沿上,把板伤的疼痛早就忘了,他接了过来,两手不住的乱抖,好容易展开了,把眼光盯在上面观看。前文已经说过,他本是粗通文义的,虽不见得全能领会,但总也看得出几成来。只见他好似遇着了鬼物的一样,脸上的那种表情,殊非笔墨所能描摹,那时屋内的空气,真是沉闷极了。后来达空见他猛然抬起头来,挣出一句话道:“钦差可曾知道此事么?”达空道:“钦差跟王大人是会榜同年,所以来到这里,不曾问案,便先去拜望,这手卷是亲眼看见过的,怎么会不知道。”

  胡得胜听到此处,手卷早坠落尘埃,身躯向后一仰,只说出两个字来道:“完了!”不想他这句悲哀短促的话方才说完,猛然有一种恍如裂帛的声音,起自屋内,把达空给吓了一大跳,只见靠着床边的一堵墙上新糊的腊花纸全都碎了,闪出一个暗门,从那边屋内,走进两个人来。前面走的,是招房先生,手里拿着一张墨迹淋漓的供单,是刚才一边听着,一边写的。后面走的,是一位随员老爷,从先曾经审过胡得胜的。原来这种布置,是钦差跟王颂周事先商量好的,便如法炮制起来。

  所以昨天晚上,特意给胡得胜换屋子,达空还是一概不晓。因此事出不意,把他吓了一大跳,及至见二人走了进来,心中也自省悟,当下定了一定神,忙着先把地下的手卷拾了起来,照旧卷好,然后便向随员施礼。招房先生过去看胡得胜时,像是有些昏晕过去了,便请达空过来帮忙,慢慢地把他拉起,又用被褥枕头等给物他靠好。只见胡得胜长吁了一口气,已是悠悠地还醒过来,他那两只眼似睁未睁,便已喃喃说道:“这真乃报应循环,难逃公道。”两句话一出口,眼可也就随着睁开了。

  他见屋内除去达空以外,又多出两个人来,而且也是他都认得的,但是脸上的神气,此时反倒透着坦然,并没有什么惊惧之意。随员见他已经苏醒,便走过来说道:“胡得胜,方才你所说的话,已经全都纪录下来了,并且是我亲自听见的,少时便要禀明钦差。你要是个明白人,往下我也就不必多说了。”胡得胜这时脸上是一点血色都没有,只在鼻子尖上有一滴冷汗。

  他听了随员的话,便道:“很好,就请回过钦差大人,等候早晚过堂时,我一概招认就是了。”随员如此省事,自是高兴,当下点了一点头,也不再说什么,便转身向外走去。达空跟招房先生也就跟在后面,一同出去。随员见了监管的差役,便低声吩咐道:以后对于犯人,你要多多的留意,就是他家中送来食物,以及彼此谈话,也要加意验看,严密监视,免得出了意外,这可是你的责任。倘有疏忽,那时惟你是问。”差役听了,连声答应,并说:“老爷只管放心,下役在公门多年,自然晓得轻重。他是钦案官司的主犯,要是出了舛错,下役除非不要脑袋了。”随员道:“你能够知道利害就好。”说完这句话,便从招房先生手内,要过供单来,到后面回禀钦差去了。

  原来那位随员,怕的是胡得胜见真情已经毕露,不愿身受国法,串通了他的家人,图谋自尽,像这一类的事情,本是数见不鲜的,为事先预防起见,所以不得不有此嘱咐。再说达空见三推六问,屡次用刑,都逼不出实在的口供来,如今凭着一纸异梦记,叫他一经寓目,便已心服口服,情愿招认,虽说是王颂周善于揣测心理,方能收得这般巨大的效果,但当初若非师父托梦,试问这篇异梦记却是从何而来,足见是灵爽有知,天道不远,默默中自有一番道理,等到叶落归根,一定难逃公道。看将起来,害人者等于自害,杀人者无异自杀,只争得一个迟早罢了。达空心里想着,觉得非常感慨,回到庙内,在师父灵位前行礼,暗中禀告了一番,这是因为这件屈情的案子,不但远在十数年以前,就指最近来说,也是经过了无数的挫折,今朝方算得有结果。回想师父临死头一天夜里的嘱咐,说是若有不幸,叫自己务须给报仇雪枉,当时涕泣承认,身上便加了一个不可思议的负担。这十几年来,真乃镂心刻骨,就是睡里梦里,也都不曾忘记。直到而今,方算有了盼望,可以说是对得起师父,自己的责任已经尽到了。所以达空行礼通诚以后,于伤感之外,心里又发生一种大事已毕的松适。到得下午以后,便又到王颂周的宅里去,缴还那异梦记的手卷,并述说事情的经过。王颂周一听,高兴极了,拈着胡须微笑道:“想不到这篇异梦记,竟成了秦宫照胆之镜,使那冥顽的胡得胜,甘于俯首认罪。将来此事流传人口,还是断狱中一段佳话呢。”

  达空道:“实在全赖大人,笔墨有灵,心思独连,才使这件难于剖析的案子,得以迎刃而解。不然的时节,不但我师父沉冤莫白,就是钦差大人,因为顾忌多端,也要感于无从措手了。”

  王颂周点头道:“话虽这样说,但如非你师父灵爽不昧,有所式凭,我这一篇异梦记,却又何从而来。所以若从根本上去讲,胡得胜的情愿招认,实在不啻你师父在身死之后跟他对质。足见陷害人的事情,是万万做不得的。”王颂周说到此处,不由得连声叹息。达空听了,心中有些悲怆,只说道:“大人所见甚是。”王颂周又把那异梦记的手卷,展开观看了一番,及至放下以后,便望着达空道:“这件奇特的案子,自始至终,皆属出人意外,不但神秘莫测,而且报应昭然,含有徼劝之意,我几次见着钦差,曾经提到,还要再作一篇异梦后记,以明此事的首尾,他听了也是非常赞成,并且要我亲笔替他书写一份,等将来带回京师,裱成手卷,以便留藏家内,便算是他此次奉旨出差所得的收获。我因他说得恳切,不便推辞,只得答应下来。这可不是自己找了麻烦么。”王颂周说到这里,不禁又是拈须一笑,这正应了古人所说,其辞若有憾焉,其实乃深喜之的那两句话了。达空道:“大人为此事,劳心费事,不但我们师徒存殁衔环,并且藉着笔墨的力量,可以给世界上的人,留下一种绝大的教训,实乃功德无量。”王颂周见他立言如此得体,自是欢喜。当下又谈了几句话,达空这才告辞而去。

  且说到了第二天的午后,钦差大人便又坐堂审案。这一次因为有了把握,所以先就传下谕去,任凭一切人等观看,概不禁止。大约钦差这种公开主义,无非为的是众口传扬,好博得一个颂声载道。但是这一来不打紧,堂口前的人可就满了,真乃是密密层层,摩肩擦背,直比戏台口还要热闹。本来朝廷派下大员审讯这个奇奇怪怪的案件,称得起是从来罕见之事,只要得了消息,赶上机会的,谁不想着开开眼界呢。当时上自武弁,下至差役,乌压压地分列两旁伺候。钦差大人升了公座,随即吩咐下去,把胡得胜提上堂来。只听得堂上一声吆喝,早有两名差役,把胡得胜架到公堂,朝上跪下。钦差看着他说道:“这件案子,当初本是你自己把事情做拙了,想你本是个在官当差的人,岂有不晓得利害之理,怎么为一朝之忿,犯下这诬陷人命的大罪。事到而今,已是天网恢恢,疏而不漏。其中的细情,你已经自己明白,我也无须再讲。今日审问,你及早吐露实供,也可免得皮肉受苦。”胡得胜叩头说道:“大人不必费心,犯官情愿把以往的真情,一律供出,全行招认。”钦差道:“很好,你就说罢。”招房先生已是伺候着,替他书写供辞。当下所有那些观众,见堂堂督标参将胡得胜听了钦差大人一番晓谕,便毫不推诿的愿意供出自己陷害人命的罪状,像这等水到渠成的事情,可以说是从来没有,不禁都诧异得了不得。但是他们哪里知道,以前早费了无数的曲折呢。胡得胜口中滔滔不断,述说以往从前之事,如何奉差缉凶,到得大慈寺小憩,与熙智始而口角,继而冲突,一时气恼,便生了诬陷之心,将他绑了押走,一来为的泄愤,二来也打算邀功。及至行在半路上,遇着了蔡屠户,因为他要打劫和尚,彼此经过一番驳辩,他说熙智不像杀人的,要说他是凶手,哪有人肯信。当时听了,心中一动,便定了熙智主谋,蔡源动手的计划,便也把屠户绑走了。又到他家里,搜了杀猪的刀子,作为凶器。以后又因为跟保甲局中同事的谈话,他疑我是有人告密,才能破案如此迅速。我听这话有理,应该事先安下根株,以便将来好作证据,所以就在当天夜里,潜到豆腐店中,威逼王老儿父子,作了此案的证人。后来审讯不得要领,难于定案,制台又行文保甲局,严行催逼,是我在总办洪观察面前讨的差使,把二人倒吊起来,逼勒口供。这便是以往从前之事。“至于其他情节,尚有本案各人供辞,可以参证,也就无庸多说了。”胡得胜供完,钦差听他所说的,与达空跟王牛儿的供辞,一一符合,也就不往下再问,只命他在供单后面亲笔画了押,随即吩咐退堂。此次审问,达空跟小吉祥儿以及王牛儿,本是都来伺候的,只为胡得胜直供不讳,也就无庸对质。当时三个人,从钦差的行辕走了出来,因为案子已经有了结果,便都洒然如释重负的一般。只见那些看热闹的人,还在成群搭伙的,纷纷议论。当时小吉祥儿看着王牛儿说道:“你瞧姓胡的这小子,挺了好几回刑,到底还得招认,早晚少不得是要挨刀的,我也出了这口多少年的闷气。”王牛儿道:“就算挨刀,他也便宜,算上我父亲,他害了三条人命,如今一死,是一命抵了三命,可真够了本儿了。”他们两个人说着,达空则是低着头向前走,一言不发,忽然耳轮中听得有人说道:“这真是皇恩浩荡,就凭一件屈情案子,居然派了大员前来查办,并且最难得的,是堂口上面,连一点事情也没费,便已得了实供。看将起来,这位钦差大人,真乃官运亨通,应该作脸。”达空听得这样说,不由得心中想道:“这可真是旁观的人,专一会说风凉话,他们把事情看得这般容易,其实哪里晓得里面的细微曲折呢。”··这话表过不提。

  单说钦差见胡得胜已经供出真情,查办之事,将告结束。

  但是当初这件案子,保甲局的总办,也是罪有应得,只为念他是一个司道大员,并且罪名较轻,所以不曾当堂传讯。如今将要进京覆旨,却不能不有个交代,因此吩咐差官,即刻传见洪道台。再说那位洪琴西观察,已是多少日子睡卧不安,饮食少进,知道自己早晚是脱不了干系的。这一天,猛然见门房上来回话,说是钦差大人派人传见,要请差官进来时,说是已经走了,只得硬着头皮,打轿钦差的行辕。手本传上去,随即吩咐下来,说是大人传见,并不曾听得一个请字。当时洪观察依然是翕顶辉煌,由执帖的人引导着他,趋跄而入。到得大厅以外,早有伺候的巡捕官,给打起帘栊。他鞠躬而进,只见钦差大人穿着官服,正在迎面立着,他赶忙深深地请下安去。钦差大人只略为拱了一拱手,便口宣天宪,把此行奉旨查办的话,讲了出来。洪观察一听,立时向上跪倒,摘下帽子,碰头说道:“犯官昏愦糊涂,失于觉察,以致草菅人命,请皇太后皇上,从重治罪。”说完,再行碰头。原来这种排场,本是君主时代官场照例的规矩,因为听得钦差宣布旨意,就如同在朝廷上面见皇太后、面见皇上一般,所谓天威不违颜咫尺了。当洪观察跪在地下,有如奏对时,钦差已是闪在一,容他起来以后,戴好了帽子,方才向他说道:“你老哥既知认罪,可以免其书写亲供,静候旨意下来,自有处分。大约这是一种公罪,想情当不至于过重。”洪观察听了,又忙着请下安去,谢过钦差的体恤,随即告辞而去。可怜他是一个司道大员,只为身上担着罪名,这次晋谒钦差,除去跪着,就是站着,连坐也不曾一坐。只为当初存了患得患失之心,受了胡得胜怂恿,谁知事到而今,功名还是依然难保呢。··再说钦差吩咐随员,草拟奏摺的底稿,等自己过目改正以后,再行誊清。又去拜会制军,说明查办之事已完,早晚将要进京覆命,所有案中人犯,请派员看押,等侯朝廷的处分。制军便把这份差使,依然派了首县,并嘱咐他小心在意,不可轻忽。首县自己到钦差的行辕,把胡得胜、李成、金宏三人领回,他也不能自去看押,只好重重的委托了典狱官。典狱官也不能躬体其事,便又责成禁卒差役,这就所谓层层节制了。钦差把公事料理清楚,又去拜望老同年王颂周。当时异梦后记早经作完,并且连头一篇,皆用玉板宣纸写好。钦差谢了又谢,留着带回京师,装裱好了,做个纪念。过了几天,便已起程回京。所有文武大小官员一齐恭送,自不必说。

  一路无话,到得京师,先到宫门请安,随着便把摺子递了上去。次日皇太后召见垂询一切,明白回奏。过了几天,折子批交三法司会议具奏。当时钦差薛侍郎已把刘制军要保全沈公,免担身后处分的意思,在背地里对军机王大臣以及三法司的堂官,全都说过了,大家对于这种笃念旧谊,忠厚为怀的用心,尽皆赞成,毫无反对,因此会议具奏的结果,所有案中各人的罪名,全都拟定了,惟独沈公是否应担处分,是特请圣裁的。

  皇太后面前也早有王大臣给斡旋过了。朝廷眷念贤劳,自然照准。所以旨意下来时,是已故两江总督沈葆桢,加恩免予处分,余依议。当日便由军机处,将旨意并会议具奏的摺子,发了廷寄,到江苏制台衙门。圣旨一到,自然是立时奉行。原来胡得胜定的是斩立决的罪名。李成是斩监候。金宏是发往黑龙江。洪琴西观察得了革职处分。就是现在升了知府、从先作过首县的张云吉大令,因为达空拦舆声冤,他不曾转向长官申述,也得了降级调用之罪。

  且说制军看过了廷寄,当时便传见首县,委他当监斩官,··处斩胡得胜,即于次日行刑。县官奉了委派,哪敢怠慢,回到衙门,便吩咐差役人等预备一切,本日便打扫法场,搭起监斩棚来。那时南京城里立刻轰动了,都知道明天,因为花牌楼一案,处斩督标参将胡得胜,谁不想着要看一看这个热闹。所以到得第二天早晨,法场周围,已是人山人海。达空跟小吉祥儿以及王牛儿,全都到来,自不必说。达空并且在法场旁边,叫人给搭了一个席棚,供起他师父跟蔡屠户的灵位,仿佛是请死者的灵爽,来看仇人受刑一般。就是小吉祥儿的舅舅李刚,跟大慈寺里的那个长工,也都前来,要亲眼看见胡得胜人头落地。

  到得巳牌时分,护决的兵丁押着囚车到了,胡得胜上身赤膊着,蓬首垢面,无复人形。监斩官披着红斗篷,骑着高头大马,来到监斩棚中落座。少时刑房呈上招状,标过了朱,便吩咐行刑。刽子手那里早已预备好了。这时候只见万头攒动,人人伸着脖子,踮着脚尖,要看个心明眼亮。霎时钢刀过处,血满尘埃,可叹作恶害人的胡得胜,已是受了国法,身归那世。

  此时达空等,却正在莫酒焚香,向着灵位行礼。错非胡家收尸的人已经在场,那小吉祥儿早就把人头捧来,当作祭品了。当时所有看的人,无不咨嗟叹息,说是天理昭彰,报应不爽。

  本书写到这里,全文已告结束,不过要另外交代几句,就是那个李成,未曾等到受刑,已因那砍头疮溃烂而死了。正是:善恶皆缘一念中,造端既戾总终凶。

  试看陷害他人者,天网难逃血溅红。

 

 

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