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却说谭绍衣观风一节，虽是隐衷欲见弟侄，却实实问俗采风，默寓隆重作养之意。
先期一日，辕门挂彩，大堂张灯，胥役列班，掾吏谨恪供事。至日黎明，各生童齐集辕门恭候，俱在东边一个茶肆中，吸茗啖糕，以待闪门。鼓吹一通，府史胥徒纷纷来到，俱向衙门进讫。鼓吹二通，府学教授、训导，县学教谕、训导，各在辕门内下马，服公服，鱼贯而入。鼓吹三通，隐隐听得云板响亮，皂役传呼之声。生童各携笔墨，砚池，镇纸，手巾，团围守候。堂鼓响震，虎威声传，只听的腰拴锁声落地，两扇金胄银铝大将军，东往东转，西往西移，户枢之音，殷殷如雷。两个县学，飞跑在门左点名，两个府学，侍立在大堂柱边书案前散卷。暖阁口红幔斜撩，银烛高烧，中间坐了一位神气蔼蔼，丰标棱棱的大臣。
点名散卷已毕，四位教官领着各生童由暖阁后进去。东边一座花园，一座五间三梁起架的大厅，中间一面大匾，写了“桐荫阁”三个大字，东边五间陪厅，横着汉八分“来凤”两字匾额。原来院中一株老桐树，约略是三百年以外物。南墙边一块太湖石，高丈许，皴瘦骨立，中间七穿八透的，俱是窟窿，外边崖棱坎坳，不可为象。所以檐柱上悬着“奇石堪当笏，古桐欲受弦”木雕一副联儿，字书遒劲得紧。满院湿隐隐绿苔遍布，此外更无闲花野草。对此清幽，各生童不但文思欲勃，早已道心自生。
遥闻传喝，料得道台退堂。不多一时，只见两个府学，各持一个红单帖说：“大人亲书题目，诸生是《“君子不重则不威”全章》，童生是《因不失其亲，亦可宗也》。”又说：“大人吩咐，诗赋策论题，少刻即到。”各生童铺巾注砚磨墨吮毫，发笔快的，早已有了破题、承题、小讲；构思深的，还兀自凝神定志。两个县学老师，押定厨丁茶僮，送上点心热茶。
约至辰末已初光景，两个府学老师，手持白纸一张，楷书八九行，说：“众年兄请看诗、赋、策、论题目。”众人置笔都来攒看。诗题是《赋得“寸草三春晖”得春字》，五言六韵。
赋题是《一篑为山赋》，以“念终始典于学”为韵。策题是《问扬子云雄作＜太玄＞，论者以拟＜系辞＞讥之，王文中通作＜中说＞，论者以拟＜论语＞讥之，至于马季长融作＜忠经＞，分章援古，全摹＜孝经＞，而人鲜有讥之者，岂忠孝之理，本出于一贯钦？意者扶风之事业，毫无可议，而＜忠经＞、＜孝经＞，或可并峙欲？
诸生今日庭帷，异日殿陛，当必有所恃以为国家之重赖者，其各据所见，以详着于篇》。论题是《教小儿先要安详恭敬》。各生童莫不赞题目光明正大，只恐作的不尽题意。唯有绍闻心里说：“策题明明藏着先人名讳表字，吾兄教我矣。”篑初心里说：“一篑为山赋题，或者寓意教我。”也有七八分儿。各人分头作文，绍闻作完四书文，便作《忠经》策，拿装资于事父以事君”做把柄。篑初作完四书文，便作《小学》论，拿住“能敬必有德”做主脑。
午刻已到，陪厅上设了十桌，每桌六人，摆出丰俭咸宜有汤有酒的席面。未刻交卷，四位学师收掌。道台坐了二堂，学师率领各生童上堂禀揖，谢教谢赏。先时点名时，道台已默默看了自己弟侄，心中有一二分尚可少慰意思。到了此时，正要细细物色，就中说几句话。只见秀才中一个人峨冠方履襕衫阔带，年纪在五十岁以外，手持二册，深深扫地一揖说：“生员们蒙老大人今日这一番栽培，真乃不世之遇。”道台道：“请来领教，只恐简亵有慢。”那秀才道：“生员有一言上禀：这是生员诗稿，三、四、五言古风，俱追摹汉魏，至于五律七律，不过备数成集，就中唯有乐府三十章，颇为可观。敬呈老大人作个弁言，以便授梓。”道台笑道：“学生原是涉猎帖括，幸叨科名，到今簿书纷攘，舟车奔驰，荒芜也就到极处了。博雅大作，暂存署内，闲中细加吟哦。”那秀才道：“敬恳赐一序文。”道台笑道：“岂不欲幸附骥尾，但不敢妄加佛头。”那秀才道：“诗文稿序，一定得个赐进士出身，才可压卷。”
这道台口中说话，眼里却十分关注篑初。见生童各有欲去的形色，吩咐传点开门。云板三敲，便离公座上大堂。班房出来些狰狞皂隶，连声喊堂。四位学师仍引生童；由暖阁东边转到月台。鼓冬冬闪门，众生童拥挤而出。夏鼎在石狮子东边打个照面，不敢近前。
这一起生童出的东辕，循街别巷而去。内中就有四五个好吃一杯儿，连袂牵襟上留佩楼，呼僮叫保，干那卷白波的高兴事儿。拣了一个座，四面围坐，衔杯捻豆，咬瓜子，说将起来。
这个说：“好道台。”那个说：“好题目。”说着说着，说到呈诗稿儿秀才身上来。这个说：“不知此公是城是乡，全不认的。”那个说：“也不城不乡，我知道他极清。此公在北关头儿住，姓谢名经圻，别号梅坡。张宗师手里进学，与家叔同案。考了二十年秀才，等第在忽二忽三之间。不知怎的这一次取了一等第二名，五十岁补了禀，自己看着真是个大器晚成。平素好做几句歪诗，竟看得是为其事于举世不为之日。又好在《字汇》上查几个画数多的字儿，用到他那诗上，自矜淹博。这个由他罢了。家中淡薄，靠着砚田挣饭吃，这也是秀才本等。争乃他有两宗脾气最出奇，一宗好管买卖房产，一宗好说媒。说买卖，或可分点子牙用，虽说下流，尚是有所为而为之。惟有教书的好说媒，是最不可解的。人家结亲是大事，他偏在学堂里，看成自己是撮合山。男家打听女儿，他说我曾见过，真正出众标致；女家打听学生，他说是我的徒弟，再不然就说我曾与他看过课。三言两语，就想坐会亲酒的首席。他这个毛病，再不肯改。昨年在县上打了一场官司，乡里两家结成亲戚，原是他说的媒，到如今男人有了废疾，女家想着悔亲，男家不肯，告到官上，他是媒人为证。女家诉状说他原提过一句，我家并不曾承许。县公要庚帖寸丝，男家拿不出来。男家埋怨他办事无首尾，女家骂他占骗。县公那个申斥，合城传为笑柄。这案如今还未结哩，男家静候着不瞅睬，女家却不敢另议。这耽搁人家子女是了不成的。俺两个有一点瓜葛亲戚，昨日我到他学堂，座右贴个红签儿，写着‘大冰台梅翁老表叔老先生大人尊前’，他注了次月初六巳又要赴席的记号儿。”又一个道：忆如今日，道台像是意有所注，也看不出是官事挂心，也不知是宅里私事。他上去呈诗稿时，道台眉尖已有不耐之色，漫说漫应，急切推托他。他只管缠绞不清，我替他肉麻，他不觉高低。等道台说了声传点，连别人一齐撵出来。”
道言未已，只见一个衙役上酒楼来，问：“谢相公在此没有？”众人道：“他早走了。”衙役道：“这是谢相公的书，发出来了。”衙役放在桌子上，下楼去讫。大家说：“何如呢！”
众人打发酒钱，因吃的壶瓶多了，还少三十文。众人笑道：“把谢梅坡的诗稿，做了质当何如。”酒保道：“相公就再少三百文，也只算小铺接风了，这书却不敢要。”众人说：“是放在这里，改日来龋”酒保道：“这还使的。”众人大笑，一齐下楼而去。
那嘴尖的，便诌了四句道：
行文堪覆酱瓿，做诗合盖酒瓮，
来日重游过此，摘句好助觞政。
闲言撇过。单说绍闻观风回来，细想本日道台所出题目，像为本身父子而设。点名之时，眉睫间神若偏注，意像渊涵。
却又不敢妄猜，只得仍然引兴官儿，在书房中苦读。
到了次日，喊门声甚是急迫，绍闻难以假装不曾听见。门缝里塞了一个全夹红帖儿，绍闻抽过帖儿一看，上写着羊、豕、鸡、鱼四色腥味，菘、莲、笋、菠四样时蔬，下开“年家眷弟王紫泥张绳祖同顿首拜”。门外喊着：“盒子已进家里去了，开门，开门。”绍闻难以推辞，只得把钥匙丢出墙外。张绳祖开了锁，王紫泥推开门。两个进来拉住手抖了几抖，哈哈笑道：“念老，恭喜！恭喜！”
进书房为礼，绍闻让坐。原来屋内只有两腑子，一个放脸盆杌子，三人坐下。这篑初就该站着。绍闻也叫儿子作了揖，二人夸道：“好学生，好学生。”绍闻命向门外念书，签初遵命而出——原来绍闻家中桌椅，还在典铺内伺候当商，未及回赎。这篑初咿唔典籍声音，张、王二人觉得刺耳，却又难说书不该读，只得略叙寒温，说道：“念老县试首取，这番大考，定是恭喜的。公郎也是必进的，自然父子同榜，岂不喜煞朋友们哩。”绍闻道：“案首也取过，误了大考。如今老苗了，未必还能干事。儿子乳臭未退，《戊四书》尚未讲完，那得有了想头。二公且坐，我回家催茶。”王紫泥道：“不渴不渴。”
绍闻起身而去。原来回家看二公的礼物，晌午怎的款待，又别无坐客之处，回去酌度意思。
张绳祖只得坐着。王紫泥走出院里，篑初站起来。王紫泥接过篑初的书本，指道：“这‘好名之人’一节题儿，我考过。这是盂子教人的意思，还记得同号的张类村老先生说，是人不能哄人的意思。好好的读，好好的读。”
这绍闻回家安顿款待席酌，原是怕二人拉扯再入匪常但既以礼来，也难叫他二人空过。殊不知二人来意，并不是仍蹈前辙，原来二人身上有了急症。只因王紫泥老了，告了衣衿，家无度用，把儿子挂出招牌来，上边写着“官代书王学箕”，门上垂个帘儿，房内设三四个座儿，单等着乡里婚姻田产人，写衙门遵依甘结纸，或是告的，或是诉的，或是保人的，或是自递限状的，全凭这一管软枪头子，一条代书某某戳记印板儿，流些墨水，籴米买菜。张绳祖将产业废弃已尽，年已老惫，那盘赌诱嫖的场儿，也上不去，也笼不来，每日吃什么呢？全凭讹骗卖过产业的买主，今日呈告某人买我田地当日欺瞒弓口，多丈量了我的地有三十亩；明日呈告某人买我房屋，当日是私债准折利上加利，并不曾收过他的银两，他是盘剥我的宅院；今日坐到人家客屋里，说这房子我原是契明价足卖与你家，我不骗赖，只是我家是进士，我家做过官，卖与你房子，不曾卖与你脊兽，你家是白人，许你家住房子，不许你家安兽，我要搬我的兽哩；明日把人家牛马牵到他家里，不放与人家，说我家坟里，有蛟龙碑，怎许你撒放牛畜作践，等着当官牵的你去。
这一宗说合解和是一百两，是五十两；那一宗说合陪情是十两，是八两，甚至也有三百钱、五百钱就清的。这二人此一回来，是什么缘故呢？原来张绳祖把乡里一个土富，讹诈哩受不得了，真正是孟获经过七纵，孔明又添上八擒，同乡颇为旁忿，受主不免情急。那谭道台上任伊始，早已有不徇情、不受贿清正严明之名遍满省城，这个土富就告了拦马头一状，告的张绳祖欺弱叠骗、王紫泥唆讼分肥。这道台状榜上批的严厉，两人早吓的终夜不寝。不料夏鼎亲口送个信儿说：“前日观风时，我亲眼见把谭绍闻请到内宅，待了席面，还与了兴相公纸笔银二十两。或者能进后堂替你说一说，松活些也是有的。”所以张王两人，趁着绍闻县考案首，父子前列的光彩，治一份水礼，只求居间缓颊，批到县衙，这县衙书吏衙役，是他们喂熟的，就不怕了。这是二人叩喜的隐情。
却说绍闻回家安顿午饭，叫双庆提茶来，斟了分送。绍闻道：“双庆你回去罢，厨下攒忙。”并叫篑初一同回去。这也是一日被蛇咬，十年怕麻绳的意儿。却不料双庆出书房门，忽的跑回来道：“程爷、苏爷来了。”绍闻躬身往迎。苏霖臣手中拿了四本新书。进书房，同为了礼。篑初见两位老先生进来，又回来恭恭敬敬为了礼。让座时，却只有三个座儿，大家且站着，绍闻忙叫双庆回家，再取两条长凳来。
这张、王二人，尚未及说明深衷，好不扫兴讨闷。大凡小人见正人，有两幅面孔：当全盛时，他的气象是倔傲的，言语是放肆的，极不欲正人在座；当颓败时，他的面貌是局蹐的，神态是龌龊的，又只欲自己起身。这张、王二人，与程、苏二位，虽说一城居住，原是街上撞见，只有一拱不交一的相与。
今日熏薰莸同一器，本来万难刻停，况且衣服褴缕，虽说绸缎，却不免纽扣错落，绽缝补缀，自顾有些减色。程、苏二公，虽说大布之衣，却新鲜整齐，看来极其稳雅。就要告辞而去。绍闻见椅凳齐备，极为挽留，以答来贶，那里肯放。张绳祖道：“念老，你出来，我对你说句话。”
绍闻出书房，王紫泥也出来。只见张绳祖向绍闻卿哝了片时，绍闻就不挽留，一直送到西蓬壶馆来。吩咐菜肉茶酒，张绳祖道：“不用你调停，我们拣着吃得饱，喝得醉，明日打只打发钱罢，管保不至太破费就是。”绍闻想着鸱鸮不敢与祥凤并栖，稂莠不得与嘉禾为伍，自己也少了东顾西盼的作难，一拱而回。
及回到书房，只见桌面上四本新书，二位老先生与儿子篑初说话。绍闻坐在杌上，篑初下移在凳。苏霖臣道：“老侄呀，你这位好学生，考案也取得极高。”程嵩淑道：“对幼学说话，千万休要夸。大成之人越夸越怕，小就之人见夸就炸。十四五岁的人，县考挂了名子，也是稀松平常的事，不是礼部门口放了榜文。况且礼部门前放的榜，那二十岁内外的也不少。这何足为奇？就是那礼部门口有名的，也要名副其实。不然依阿阉寺，招权纳贿，也算不的一个进士。既如咱这祥符最相好的朋友，当初有咱五七位。戚公中了进士，拉了翰林，听说他如今在京里，每日购求书籍，留心考核，这算一个好秀才。娄公中后，在山东做官，处处不爱钱，只实心为民，至一处落得一个祠堂，这也算一个好秀才。谭兄拔了贡，保举贤良方正，只这四个字上，他都站得住脚，方完得一个士字。类村兄，明经岁荐，专一讲‘阴骘’二字，劝人为善，这个土字，被他一片婆心占得去。落下咱两个，我一向看得你不胜我。论存心之正直忠厚，咱两个是一样的，但我比你亢爽些，虽出言每每得罪人，要之人亦有因我之片言，而难释祸消者。这算也不好也好的人。我一向把你看成唯诺不出口，不过一个端方恂谨好学者而已。前日你送我这部书，方晓得你存心淑世，暗地用功，约略有二十年矣。一部《孝经》，你都着成通俗浅近的话头，虽五尺童子，但认的字，就念得出来，念一句可以省一句。看来做博雅文字，得宿儒之叹赏，那却是易得的。把圣人明天察地的道理，斟酌成通俗易晓话头，为妇稚所共喻，这却难得的很。”苏霖臣道：“后二本二百四十零三个孝子，俱是照经史上，以及前贤文集杂着誊抄下来，不敢增减一字，以存信也。一宗孝行，有一宗绣像，那是省中一位老丹青画的，一文钱不要，一顿饭不吃，情愿帮助成工。”程嵩淑道：“这个好的很。古人左图右史，原该如此。难得此老所见远大，并不索值。人性皆善，圣人之言不诬也。但坊间小说，如《金瓶梅》，宣淫之书也，不过道其事之所曾经，写其意之所欲试，画上些秘戏图，杀却天下少年矣。《水济传》，倡乱之书也，叛逆贼民，加上‘替天行道’四个字，把一起市曹枭示之强贼，叫愚民都看成英雄豪杰，这贻祸便大了。所以作者之裔，三世皆哑，君子犹以为孽报未极。像老哥这部书，乃培养天下元气，天之报施善人，岂止五世其昌？”苏霖臣道：《金瓶》《水浒》我并不曾看过，听人夸道，笔力章法，可抵盲左腐迁。”程嵩淑笑道：“不能识左、史，就不能看这了；果然通左、史，又何必看他呢？一言决耳。万不如老哥这部书。”
少刻，双庆揩桌子，蔡湘奉盘碗到了。奉酒下箸，程苏二位先生首列，绍闻打横，篑初隅坐，有问则对，无答不敬。这程嵩淑仔细端相，不觉叹道：“令器也！”苏霖臣道：“你也怎的夸起来叩程嵩淑点头道：“真正的好么！孝移兄不死矣。为之再进一觞。”衔杯高兴，又向着篑初道：“我心内极爱见你这个小学生。不是单单要你中举人，成进士，做大官，还想着叫你在家为顺子，在国为良臣，你爷爷的名子及表字，都有了安插的去处。”转而向霖臣道：“我之言孝，非世俗陋儒卧冰、割股、啗蚊、埋儿之谈，令人可怖、可厌。姑不说割股、啗蚊、埋儿之行，使人心怵。即如王祥求鲤一事，据史籍所载，乃破冰而适逢冰解，非卧而求之。若果裸卧以求，岂不冻死，何孝之有？要之，孝之理极大，孝之事无难。恭敬了，便是孝，骄傲就不是孝；老实了，就是孝，欺诈就不是孝。恭敬老实便集福，岂不是孝？骄傲欺诈便取祸，岂不是不孝么？我如今老而无成，虽说挨了贡，不过是一个岁贡头子，儿子又是个平常秀才，还敢满口主敬存诚学些理学话，讨人当面的厌恶，惹人背地里笑话迂腐么？直是阅历透了，看的真，满天下没人跳出圈儿外边也。是咱城里，我们五六个自幼儿相与，实实在在的是正经朋友，不是那换帖子以酒食嫁游相征逐。今日见贤侄务正，小相公品格气质都好，就像我姓程的后辈有了人一般。”
苏霖臣点头道：“这是我们几个老头儿真心。”
这程嵩淑酒助谈兴，谈助酒兴，不觉得酩酊，向苏霖臣道：“我竟是醉了，咱走罢。”苏霖臣道。：“考试将近，休误了他们这半天书。他们进场，是要写文字哩，不是写话。”程嵩淑笑道：“他们不写这话，却写的是这个理。”说着早已起身，绍闻父子后送。苏霖臣道：“小学生送客只到门口，不许再往前去，回去罢。”
绍闻送至胡同口回来，到西蓬壶馆看张、王二位。进馆一问月收账的说：“走的早了。这是他两个亲手上的账，一百二十文钱。”绍闻道：“我慢待了客了，他两个没吃什么。”管账的说：“四碟子莱，两碗面，一壶酒还没吃完，就走开了。”
正是：
人遭词讼怖追呼，公子秀才胆共酥；
回首旧年嫖赌日，翻成蓬岛与方壶。
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