却说谭绍闻同张正心、娄朴辞了盛氏昆仲，坐车而回，一夕无话。到了次日早起，方欲缮写履历，送与盛宅办部咨，打算上京事体。尚未早膳，只见表兄王隆吉到了。见了姑娘为礼，说道：“前日姑娘到家，侄儿在外做了一宗棉花生意，及至回家，我娘说姑娘走了；我料姑娘久不回家，必定住下，不料走了。昨日爹爹自汉口回来，表弟去瞧。吃了早饭，急忙上盛宅去，说盛宅请他哩，不敢留他多停。”王氏道：“盛宅没请你么？你与福儿、夏家与盛宅俱拜过弟兄，难说单单请他一个？”

　　隆吉答道：“结拜弟兄，不过一时相厚，三天不见，这个想那个，那个想这个。久而久之，丢的淡了，见了还装不认的，那里还想起来。表弟中了副车，这新乡绅、旧公子，正好一路儿厮跟。我是个生意人，如何搭配得上；夏家住了衙门，一发是不敢进正经场儿。”王氏道：“男人们，一发是这个光景。像俺女人们拜过干姊妹，隔二年不见还想的慌。”隆吉道：“拜干弟兄，男人家不必；拜干姊妹，女人家更不可。”王氏道：“你姑夫在日，常如此说，我只说他性子怪，说这咬群话儿。谁知你今日，也是这般说。”隆吉道：“侄子如何比得姑夫。像我姑夫在日，与娄、孔、程、张、苏诸老先生，活着是好相与，死了还不变心，他们何尝结拜过？”王氏道：“这几个人我是知道的，果然待咱这一家子，死了跟活着总是一样子，我如今看出来是真的。”王隆吉笑道：“我与姑娘说一宗笑话儿。我前一日在铺内坐着，咱省城第三巷丁家，是走过京的，听说他是闯世道哩，到处有他的朋友。他到铺内拿银子换钱，要使二十千钱，我搬与他。他的银子，二十两不足钱数，腰里瓶口又掏出一小封银子补完，恰恰不多，连包儿交给我。我看看包儿，是有字红帖，细看却是他换帖朋友的祖宗三代，以及子弟。那在京时，也不知怎的亲热，怎的稠密，今日酒，明日席，今日戏园子，明日打挡子。出的京来，没上一月，把朋友的祖宗三代以及子弟名讳，都装在腰里，还送与别人，他还不知道哩。”

　　谭绍闻忍不住也笑起来，篑初却叹了一口气。

　　早饭已熟，绍闻请隆吉到前厅。隆吉看了书铺、大门，细声道：“这果然是王中挖出菜园的银子赎回么？”绍闻道：“的真如此。”隆吉道：“难得！难得！就是咱两个亲表兄弟，我得了这银子，我就要瞒你；纵然我想给你些，又怕你得了少的，还想多的，只怕还告我哩。好个王中，难得！难得！”绍闻道：“不在这一千银子，只在这个心肠。他有这宗好处，久后咱家兴官、用威相公，谁敢错待他？良心也过不去。直是如今已不作家人相待，只还不曾退还他家投词。久之，怕他家子孙，受人家的气，说是谭家世奴。怎的与他结门亲事，与他成了姻眷，可免得晚生下辈口舌。此事最难掉转，我还不曾有个主意。叫他走到别省外府，这里现在少不了他，他也不会走的；等他儿子远离，现在才出了满月，慢慢的想法子。”

　　隆吉道：“王中的事，表弟慢慢的想法子。我的事，只要你紧紧的出个妙策。”绍闻笑道：“表兄什么紧事？”隆吉道：“你舅这十三日生辰，表弟去不去外绍闻道：“年年是去的，外甥岂敢忘了舅的生日。”隆吉道：“你妗子十五日生日，表弟去不去？”绍闻道：“又岂有不去之理？我小着时候，时常与你姑娘一住三天，到十六日回来。我还记的，表兄更记的。”

　　隆吉道：“这做生日一事，你舅、你妗子老两口，如今大不合。这该怎的处？”绍闻道：“还照常年旧例，老夫妇有啥不合哩？”隆吉道：“如今曲米街邻居比舍、街上铺户，要送戏哩。十三日早晨就有戏，要唱到十五日。夫妇双庆，送锦帐、鼓乐、炮手。”绍闻道：“舅与妗子，幼年不是富厚日子，至如今生意发财，与表兄买了两所市房，五顷多地，菜园一个，又有孙子孙女。街坊有这美意，老两口坐在张灯挂彩棚下，吃一杯乡党庆寿酒，看三出吉祥戏，也是我舅渡江涉湖挣的钱，儿子借这个光彩尽一点孝心，还有什么难处的事？”隆吉道：“你舅断断乎不依的。才自汉口回来，街坊就有此一轰，你舅不敢承当。街坊只管出约单。你舅知道了，黄昏里热了一钴酒，把我叫到账房里，说起这宗话。我斟上酒，老人家吃着，开口道：‘这一铺张，董的人情大了，你一个人掌柜，又要还人家礼，又要打探人家喜事，顾的应酬，顾不的生意。我老了，你宗宗要亲自到。又怕误了人家礼节，又怕得罪人，将来还怕那日子吃亏。不如自己备上一席菜，煮上一锅面，我吃了我心里受用。我不愿意叫你在外边人家事体上慌张。’”绍闻道：“我舅是疼儿心肠。表兄你该说：‘送礼不过是本城，关厢里就少了。不过留下庆寿的礼簿，逢着人家的事，午刻到，未时回来，外边不误，自己也不误。爹爹只管放心。’礼尚往来，难说闭住门吃饱饭，也不是人生一世的光景。”王隆吉道：“我也是这样说，你舅总是不依。你舅说着，就眼里噙着泪，手里擎着酒，一声叹道：‘我的日子不是容易的。自幼儿（贝青）的产业薄，一年衣食都有些欠缺。从街上过，看见饭铺酒肉，心中也想吃，因手里钱短，把淡唾沫咽两口过去了。这话我一辈子不曾对你娘说过。做个小生意，一天有添一百的，也有一天添十数文的，也有一天不发市的，间乎也有折本的。少添些，我心里喜欢，就对你娘说，哄他同我扎挣；折了本钱，自己心里难过，对你娘还说是又挣了些。人家欠账，不敢哼一点大气儿。后来天随人意，生意渐渐的好了。你在姑夫家念书，先生、姑夫都不愿意你回来，我岂不知是好意，只为十两身钱，就狠一狠叫你下了学。本钱渐渐大了，学出外做生意，到江南，走汉口，船上怕风怕贼。到大地方还有船多仗胆，偶然到个小地方湾了船，偏偏岸上有戏，人家男男女女欢天喜地的听唱，我在船上怕人杂有贼，自己装的货船两三只，又怕水手就是贼，一夜何尝合过眼。单单熬到日头发红时，我又有命了。又一遭儿离汉口不过三里，登时大风暴起了，自己货船在江水里耍漂，眼看着人家船落了三只，连水手舵工也不见个踪影。如今看见咱家孩子们吃肉穿花衣裳，心里委实喜欢，心里说：你们享用，也不枉你爷爷受半辈子苦楚。若是门前搭台子唱戏，说是我生日哩，我独自想起我在江湖中，不知那一日是周年哩。到明日十三日，只以孙娃们跟我一桌儿齐吃起来，任你摆海参，燕窝，猩唇、豹胎的席，我挣的，我的儿孙外甥儿吃，我心里自在。但说唱戏，那是外局，我不愿。’”绍闻道：“舅既如此说，俱是他心肝眼儿的话，就照着这行。”隆吉道：“你妗子又不依”的。你妗子说：‘受了半辈子淡泊，如今发了成万银子的财，十三日你爹爹生日，有客做生，过了两天我生日，吃尸气肉，喝洗唇子酒。俺娘家几门子人，都来当客封礼，我受不哩这残茶剩水。不如一遭儿做生日，唱上一台戏，摆上一二十席莱，也不说是爹是娘。看我说的是也不是？’”绍闻道：“这说的也有理。慢慢劝着，好事儿不弄出参差才好。”隆吉道：“我不敢劝，再劝时，你妗子连我也夸起来。我说爹爹江湖受了苦，才说了一句，你妗子说：‘我在家也操了心。若不是我生的好儿子，依我擘画，他在外，儿子在家乱嫖乱赌，把他的苦瞎搭了，还气出病来。’”绍闻道：“妗子此说也有理。毕竟该依那位老哩行呢？”隆吉道：“我向表弟领教，该照那一说儿行。”绍闻道：“该照舅说的行。”隆吉道：“照你舅那一说行不下去。你舅说的是内心苦楚，你妗子说的是外边势法；你舅说的是自己一个人的话，你妗子说的是众人众话。”绍闻道：“还有谁哩？”隆吉附耳低声道：“当日认的干亲，姑姑姨姨齐撺掇，老鸦野雀都拣旺处飞。我外爷曹家一大户，当日并不认的远门子舅，今日都要随分子送戏。才说你舅不甚愿意，那些远门子舅，还没我岁数大，一开口便骂我：‘休听那守财奴老姐夫话！’就是本门子舅，都是好热闹性情，怎比得你舅，再不敢管俺姑夫事。他时常说：‘咱是小户生意人家，你姑夫是官宦读书世族，他家的事，咱隔着一层纸，如隔着万重山。’表弟，你问俺姑夫的事，你舅曾搀过一句话否？如今我家是小户，可怜我舅家更小户，单只仗着族众，便是大家。当日做小生意时，没人把我当成外甥，今日少站的住了，就新添许多族舅。表弟，我央你与你舅商量，劝的老人家回心转意，胡弄台戏，挂上几幅绫条子，摆上两盆花儿，扯上一匹红绸子，吊上一对纱灯，就把亲戚打发的喜欢。不过花上不满百的银子。好席好酒，他们就说我王隆吉是个孝子，做下光前裕后的大事。表弟今日是你舅得意的外甥，就央表弟去，一劝就行了。省的老人家屈心，再没人知晓。表弟能说的两位老人家和谐，也算外甥一点真孝。”

　　谭蝴果与隆吉同见王春宇，委曲婉转说了一番。王春宇回心欢喜道：“我的心，只有一个人知晓，就叫他们唱去。省的人不明白，还说我是舍不的钱，只是胡搅。可怜我王春宇若仍是当年精穷，谁做生日哩？何况于戏。我再没的说，夫妇同庆遮遮外人眼目，免免外人口舌罢。可怜我这小户人家，亲戚除了你家，别哩俱是昏天黑地，更可怜他们还自认为聪明第一，岂不恓惶的叫人死去么？唱唱唱，没甚说。外甥你回去罢，到那日早些送娘来看戏。我有一句要紧话：兴官才进了学，不要叫他来，休叫他在这俗场子上走动。我不唯不怪他，我还喜欢他。”

　　果然到了十三日，谭绍闻置下寿仪，同母亲坐车而来。行了外甥祝舅氏之礼，与舅氏照客。到晚，母亲住下，绍闻回去。

　　到了十五日，绍闻又置下寿仪，坐的车来。行了外甥祝妗子之礼，妗母曹氏喜欢的了不的。又照了一天客，晚上同母亲坐车而回。

　　三日已完，一切邻居街坊，无不夸王春宇大爷果然舍的钱，酒是好酒，席是好席；王隆吉相公孝心感动天地，一天晴似一天，无冈无雨，整整的热闹了三天三夜；谭念修老爷，虽说是绅衿，真正眼孔不大，不论贫富高低人，俱看到眼里，将来要中状元、探花。这些人直夸了十来天，方才淡淡的歇了。

　　内中就有细心人说，没见谭家新秀才看戏。偏有人说：“我亲见新秀才来了，他是个十四五小孩子，在家里陪那女客哩。”正是：堪怜阛阓蓬麻，随意高低谤与夸；莫问市上真有虎，须知杯中早无蛇。

　　海楼缥缈仙三岛，驿路宽平鬼一车。

　　静坐许由河畔草，东风入耳不妨赊。

　　不言王隆吉椿萱并庆，单说谭绍闻在舅氏家尽了贤宅相之谊，十五日晚上坐车而回。到胡同口转弯将进后门，月色大明，只见两个人站在门边。车到时，一个人望辕叩首，响腾崩角。

　　绍闻急下车来，那人细声喊道：“救我！救我！”仔细一看，乃是夏鼎。旁一个人，像是公差模样，却不言语。

　　绍闻道：“这是怎样说呢。”夏鼎道：“有句紧话，须得空闲处细说。”绍闻扶持母亲，自进后院。身上钥匙袋儿，有后书房钥匙一把，绍闻前行，那两人跟定，开了书房门，绍闻让两人先进。那人道：“老爷先行，小的不敢。”绍闻走到屋里，二人走进，先磕了头，绍闻扯住，说：“我去取个灯来。”

　　夏鼎道：“不用灯照，事急，说了罢。”绍闻道：“坐下讲。”

　　夏鼎道：“站着说罢。我住道台衙门，蒙门上梅二爷抬举，赏了一名买办，我真真是公买公卖，不弄官家一个钱，不强拿铺户一个钱货。不知怎的梅二爷听了闲言核月帐，这一月适少了七两八钱四分银子不对头。大少爷你想，银子整出碎使，那秤头上边，怎能没个兑搭？自古道攒金会多，分金会少。这一月五七百两，如何能一个卯眼儿下一个楔子哩？门上梅二爷性情，开口是个锁字，说：‘锁了！’交与这个朱头儿押祝晚上送库官宋老爷打二十板子革了。我说小的赔出来就是。梅二爷把转筒一扭关了，不得再回一句话。少爷可怜我，差是不愿意住了，只求救一救，免二十板子。”绍闻道：“我如何救你法。”夏鼎道：“大老爷曾差梅二爷修坟院。只用少爷一句话，或用一条字儿，就免了。”绍闻道：“衙门如何可通字迹呢？”

　　夏鼎跪下，那个差役也跪下，说道：“小的押着他，他央小的，瞒上不瞒下，黄昏出街来央少爷。少爷只到衙门一走，少爷即把事完了。小的为朋友心也完了。少爷想情。”夏鼎道：“我脖子里还带着锁哩，大领子遮着，黑夜里急切看不见。链子藏在怀里。少爷不信请看。”将手一松，那铁链子忽刺一声，面前就是一大堆。说：“少爷不承当衙门走一回，我就跪死在这里，不过污少爷一块土。”

　　谭绍闻是心慈面软的人，当下又没法子开脱，只得承许。

　　二人磕头而起，说：“等不得二鼓，少爷要早到。”二人去讫。

　　这绍闻作难，直愁了一更。将欲失信，夏鼎跪前跪后，情亦可怜；将欲践约，这道大人向来雅望，一旦看成下流，况且事必不能行。只是小人急了，也不管人家身份体面，只是个奴颜婢膝，难人以万不可干之事。明日何以对儿子。

　　千难万难，瞒了篑初？独自骑一匹马，说往娄宅问个上京信儿，径上道衙而来。恰逢一群衙役搀着夏鼎上酒馆吃浇臀酒。

　　绍闻一见，拨马而回，心中想道：“古人云，不可一日近小人，真金石之言。回家好对篑初说，他日做官立朝之道，视此矣。”

　　却说夏鼎责革之后，追缴七两八钱四分银子完款。他还有一向干没侵蚀银两，尚可度日。急乃棒疮平复，育谲狡难悛，私交刻字匠，刻成叶子纸牌版，刷印裱裁售买，以图作奸犯科之厚利。后来祥符有人命赌案，在夏鼎家起出牌版，只得按律究拟，私造赌具，遣发极边四千里，就完了夏鼎一生公案。若必穷形极状，以快看官疾恶之心，未免有亵笔墨，且失着述家忠厚之意。

　　要知谭绍闻与娄朴、盛希瑗怎的上京，下回自有分解。

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