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每一个时代都有每一个时代的经济用语，名称各异，但细细考察，都可从中窥见当时经济发展的状况及其特殊之点，“鬼市子”便是一例。“鬼市子”出自《东京梦华录》卷二《潘楼东街巷》条：
潘楼东去十字街，谓之土市子，又谓之竹竿市。又东十字大街，曰从行裹角茶坊，每五更点灯博易，买卖衣物、图画、花环、领抹之类，至晓即散，谓之鬼市子。
同书同卷《东角楼街巷》条亦载：
以东街北曰潘楼酒店，其下每日自五更市合，买卖衣物书画，珍玩犀玉，至平明羊头、肚肺、赤白腰子、奶房、肚、鹑兔鸠鸽野味，螃蟹、蛤蜊之类讫，方有诸手作人上市，买卖零碎作料。
这两条史料告诉我们，所谓“鬼市子”，就是清早以衣服、古董为主要买卖的市场，附属于它的还有出售食物的小市。但为何市场冠之于鬼名?寓意是什么?《东京梦华录》则语焉不详。考之宋代典籍，南宋赵汝适《诸蕃志》有一说明：
西海中有市，客主同和。我往则彼去，彼来则我归。卖者陈之于前，买者酬之于后。皆以其直置诸物旁，待领直，然后收物，名曰鬼市。
汝适所言“西海”，为今日叙利亚等地，其货易方式自是阿拉伯民俗无疑。据此看来，“鬼市子”似乎还是舶来品，可明掌故家谢肇淛在《五杂俎》中却作了这样一番考究：
务本坊西门有鬼市，冬夜尝闻卖干柴声，是鬼自为市也。《番禺杂记》：“海边时有鬼市，半夜而合，鸡鸣而散。人与交易，多得异物。”又济渎庙神与人交易，以契券投池中，金辄如数浮出，牛马百物皆可假借。赵州廉颇墓亦然，是鬼与人市也。秦始皇作地市，令生人不得欺死人，是人与鬼市也。谢肇淛的说法，不乏荒诞成份，说穿了，它不过是早市买卖的一种景象，之所以呼为“鬼”，首先与清早曦光微露，朦朦胧胧的氛围有关系。宋代《丁晋公谈录》云：徐铉在寒冬上早朝，看见待漏院前有灯火人物，卖肝夹粉粥者，来往喧杂，此又为一证。而且这种买卖一到日出则散去，是有点鬼味。
委心子《新编分门古今类事》则记：北宋治平年间，东京甘泉坊有一妇人，每天一大早就肩负着旧衣到市场上出售。一林文叔者，贫苦无衣，这位妇人便赠衣给他。两人日久生情，结为伉俪，后生一子，这位妇人化为鬼与林文叔诀别了……委心子说的这妇人，无疑是在“鬼市子”上卖旧衣，委心子又将她描绘为鬼，这大约是为了和“鬼市子”吻合或作一依据吧?
魏泰《东轩笔录》记欧阳修曾说过——
在汉江野岸中，一天晚上，他听见歌笑语言，男女老幼特别多，其中就有交易评议，及叫卖果饵之声，好像市井似的，待天亮了才停止。第二天，欧阳修走上岸去，远望有一城基，一问才知是古代隋朝的城市。金代元好问在《续夷坚志》中又作“鬼市”说：阳武的裴择之翰林，六七岁时，曾发生这样一件事：
以大父马上抱往县东北庄，至外壕，见门南北有市集，人物皆二尺许，男女老幼，吏卒僧道，穰穰往来，市人买卖负担，驴驮车载，无所不有。以告其大父，大父以为妄，不之信也。盖三四至其处，亦皆见之。此与吕氏《碣石录》记“武平周鼎童时村居，一日，县人市集，鼎骑长耳，从父入市，时地色微，辨见道旁两列皆佛像，闭目不敢视，开目又不见”，两事大相类，但佛像之多何也?
这类说法，显见是汉唐以来志怪小说的神韵，无非是为好事者和爱听“平话”等通俗文艺的百姓的消遣，是“鬼市子”的一种变异。最主要的是，作为限定买卖古董、衣服的“鬼市子”，由于商品特殊，自然而然就罩上了一层神秘的面纱。更何况宋代商品的发达，已经为“鬼市子”制造了这样的机缘：
北宋开国之初，东京有一“何楼”，在“何楼”下面所出卖的物品都是假货。以后“何楼”因故废坏了，可是“何楼”之语却传下来了。其源就在于造假作伪不绝，可以达到有一真物，便有一假物，甚至时间一久，只知有伪者而不知有其真者。
就像史学家评价宋代这种假货市场所说：有以伪易真者，至以纸为衣，以铜铅为银，以土木为香药，变换如神，谓之“白日鬼”。在这样的大潮冲刷下，“鬼市子”的虚伪和欺诈自不待言。宋代陈纂《葆光录》所记的“俊鬼子”一事就是这样的典型：一军人早出，见一独足者卧桥栏上，军人少壮无惧，将此人抱起，那人是鬼，要求军人放他，可给予报酬。后来此鬼差人送给人一银盏。军人妻子认为不能用神灵物品，便让军人卖掉银盏，买酒肉祭祀。祭毕，军人向妻子说：其盏像家中银盏的模样，莫不是偷我们的吗?一看，果然如此……在清早出现的“俊鬼子”，赠军人的银盏是偷来的，军人又将这偷来的银盏在市场上卖掉，这都是当时“鬼市子”曲折而又真实的写照。而且早市上的许多商贩，也是在“鬼市子”上讨生活的。由早市而“鬼市子”，由“鬼市子”而早市，编织出了一个又一个令人惊异的故事，不失为我们对“鬼市子”的一个观察点。
洪迈《夷坚三志·巳卷》记述道：
临安一位专赶早市卖熟肉的孙三，他每早出门，都要嘱咐妻子看好自家养的猫，这引起了邻居的注意。一天，那只猫突然跑出家门，邻居见这只猫周身深红，无不叹羡。孙三卖肉回来，知道猫被邻居看见，便痛打了妻子。此事渐渐传到宫廷一内侍耳中，内侍派人用高价来收买这只珍贵的“深红猫”，孙三加以拒绝，但内侍求之特别迫切，竟用300千钱买走。内侍想将此猫调驯安后，进贡给皇帝，可才过半月，“深红猫”便色泽渐淡，全成白猫了。内侍便去找孙三，可孙三已迁居了。原来这只猫是孙三用染马缨绋之法，染成深红色专骗人来买的。这是作为赶早市的商贩孙三，精熟于“鬼市子”骗术的一个杰作，这也是宋代“鬼市子”的一个注脚。
正如中外史学家所认为的那样，宋代开启了中国近世社会生活的先河，给予近世社会影响很大的诸方面中，就有“鬼市子”。我们在清代仍可找到宋代“鬼市子”的影子。如宋代的“鬼市子”是有限定意义的，它主要是点灯买卖，主要物品是衣服、图画、花环、领抹之类的古董，这种经营范围，直到清代仍然如此。《都门赘语南小市》诗，可从一个方面证实：
凌晨万货集朋侪，灿灿衣裘列岸排。
可笑蝇营成晓市，三竿日上腾空街。
从总的倾向来看，清代北京的“鬼市子”，一向也是以买卖古董、衣服等小件货为中心。《旧都文物略》曾这样述说清代北京的“鬼市子”：
每值鸡鸣，买卖者率集合于斯以交易焉。售品半为骨董，半系旧货，新者绝不加入，以其交易皆集于清晨，因名“晓市”，或谓“鬼市”，亦《点石斋画报》中古董商图喻其作夜交易耳。俗呼“小市”，误。旧传此项市场，非官设，缘有世家中落，思以动产易米柴之资，复耻为人见，因于凌晨，提携旧杂物，至僻处兜售，遂相沿成市。
清代北京“鬼市子”，有三处，一处在崇文门外东大市，一处在德胜门外桥东北河沿上，一处为西小市，在宣武门外。《京华百二竹枝词注》记此处：
摆摊售卖故物，色色俱备，真赝杂陈，入其中者，极宜留心察视。黎明交易，早九点收市，世俗或呼“鬼市”。
在清代北京，还有一种“穷汉市”，也可归之于“鬼市子”。《燕京杂记》云：“穷困小民，日在道上所拾烂布溷纸，于五更垂尽时，往此鬻之，天乍曙即散去也。”由于有旧货因素，“鬼市子”的成份很复杂，《芝音阁杂记》曾记纪晓岚的一杆能装三四两烟的大烟枪丢失，纪吩咐手下不要急虑，到“东小市”即崇文门外“鬼市子”上就能找到。果然，第二天仆人便以非常便宜的价格从“鬼市子”上购回了这支烟枪。
仅一事就可知“鬼市子”上许多货物来历不明，故许多人又直呼它为“黑市”。《谈麈》可证：都门骡马市一带，黎明时地摊甚夥，物之好丑不一，谓之“黑市”。《道光都门纪略》又证：黑市在虎坊桥一带，无物不有，黎明即散。《妙香室丛话》再证：京师黑市，大抵鼠窃辈，诈伪百出，贪贱购觅，往往被绐，亦间有获厚利者。所以有人写了《都门杂咏小市》这样的诗：
夜方五鼓未啼鸦，小市人多乱似麻。
贱价买来偷盗物，牵连难免到官衙。
又据《清稗类钞》、《旧京琐记》所言“鬼市子”上的交易：
以其不燃灯烛，全凭暗中摸索，议价互用手握手于袖中示意。物既合购者意思，可随便酬值。物品真者少，赝者多；优者少，劣者多。虽说是贸易，实际是作伪，像皮衣糟朽了，便用纸或布贴裱好出卖，所以有人用数十金买到的却是一件坏衣服。可好小利者却仍纷纷趋之，因真有以数百钱而买到貂裘的。究其原因，都是因夜盗夜售，卖者买者，都没有详细地审查其物。
方朔《金台游学草·晓市》诗，较为传神地描绘出了“鬼市子”的这种情态：
买原典者先看工，此里彼面验须重。
面坏如染原可庸，最难皮版早蛀虫。
亦有新材裁已终，价值号减花难从。
快意小家叟与童，百钱便可风帽缝。
零落剩下鞵成弓，所怕衣边紧黏封。
用银用票看人容，有时徒表亦为蒙。
众中曾见无事翁，循环上下冀有逢。
问之不答如痴聋，传说每日皆不慵。
由于“鬼市子”所具备的这样的欺骗性，“鬼市子”上的蒙诈花样是层出不穷的。晚清《诡秘奇闻录》就曾告诉我们：
一考生来北京参加科举考试，清晨进入“鬼市子”，发现一件羊皮袍，面上细纹如新，卖价四两银子。于是，他便买回，向同辈们炫耀。不想大家说：“你别高兴，京师骗术变幻莫测，你怎么就知道这不是冒牌货呢?”这位考生仔细 一看，果然是用牛皮纸做的底，然后把毛粘在上面。他非常气愤，决意再以其法诈骗他人。第二天又入“鬼市子”，把那件假羊皮袍又以六两银子转卖给他人。归来后，他得意地大笑，同辈们又说：“别太高兴了，鬼市子的骗术变幻又变幻，你怎么知道你得来的银子不是假呢？”这位考生说：“不至于吧。”但取出银子一检查，却是铅锭!买皮袍受骗
因此，作者得出结论认为：“鬼市子”，“大抵各偷儿以所销赃，乘天将明时麇集僻处求售，黠者往往以贱价得珍物，然种种欺诈之术，亦由此出焉”。这一分析极是。清代梁绍壬《两般秋雨庵随笔》中《骨董鬼》又可印证：在杭州，大众都将从事古董业者称为“鬼”。这是由于他们经常将赝作真，化贱为贵。以鬼蜮之谋，行鬼狐之技。还因其说彝器必商周，言砖瓦必秦汉，提字画必晋唐，丧志耗财，莫此为甚。而且，他们所卖的，都是前代手笔及从田野挖掘出来的物品，不是人器是鬼器，因此称从事古董业者为“鬼”。以此说联系自宋代以来，买卖古董一直是“鬼市子”上的主要行当的史迹，不是名符其实吗?
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