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第九章 勾践吞吴（500B.C.－473B.C.）
(一)
不用说也知道，春秋第九、第十大蜥蜴，就是我们最后出场的吴王夫差、越王勾践二位好朋友了。
“越”这个字，就是“杀人越货”的“越”——语出《尚书》，意思是杀了远处的人并抢掉其财物（因为远处来的人东西好抢），就是抢外地人的意思。“越”因而是遥远的意思，越国是遥远的国度，比江苏省的吴国还偏南四百里，在浙江省中部富春江风景如画的岸边。
从很多角度上看，吴越两国风俗十分接近，人种相同，都是“越族”人种。其实，我国整个东南沿海（苏南、浙江、福建），以及南方的广东、广西，一直向西贯穿祖国达到越南，都是越人活动区，称做“百越”。 水稻种植是百越共同的特征。吴国与越国的音乐、方言、吃稻米以及落后的人殉习惯（中原到了春秋时代已经不人殉了），都如出一辙。他们勇于任事，轻于赴死，和现代的江南人不一样。
“百越”只是针对当地土着人种而言。吴越两国的国君，则都是华夏帝王的后裔。比如吴国的国君是周文王的叔伯大爷周泰伯的后代，越国的国君，则可以攀到大禹先生。约公元前1900年，夏朝的时候，一个名叫“无余”的人，作为大禹的第六代后人，少康的儿子，拿着政府的红头文件，来到长江下游的浙江流域，现在的浙江省北部地区，被封为越国第一任国君。他来此的目的是守护大禹的坟墓。大禹于会稽山召聚诸侯万邦开会时病死埋葬在那里。这就是越国，我们本章的蜥蜴之国。
无余来到越国地区，发现这里真是蜥蜴之国，到处都是丘陵草坡和水网，往南（浙江南部）则是禽兽逼人的原始森林，更不适合人居住。浙江北部土着则脆弱而且天真，不喜欢吃猪牛羊肉，而嗜好鱼虾水产，螺蛳蛤蚧。他们架屋而居，把房子建在木架上（叫做干栏式建筑），跟吴国差不多，他们以船为车，以楫为马，往若飘风，去则难从。穿的衣服多用草编的，或者植物的皮剥下来纺成的葛布。越人的竹席草席驰名中国，知名度仿佛土耳其的地毯。
越人种地，属于粗放式经营，办法是引火烧荒，赶跑猴子老虎，再拿石制的工具剜坑，再把种子弄进地里去，就可以了。不用施肥，草木灰就是肥，当然，还有鸟粪和动物粪，落在田里的。这种不经人工施肥的土地，需要轮耕，让土地休息几年，等着天上掉下鸟粪来，接满珍贵的鸟粪，再用。
当然，越人也有高科技，当时北方种地用牛，他们种地用鸟。让鸟们在田里乱爬乱抓，把地抓松了，就可以撒籽进去了——《吴越春秋》管这个叫做“鸟田”。
越人的模样也奇特，头发都割短，余下的部分扎成“椎髻”，就是朝天辫，类似日本浪人，在脑袋顶上翘起一个棍子。而越国的女孩儿则在她们的额头、面颊刺绘精细的花纹，这是出嫁前的美容程序。还要把上门牙敲掉下来，露出一个豁口，牙要送给男朋友当定情礼物（现在来自宁波的上海人管定亲叫“敲定”）。如果不拔牙的话，就会克夫，没人要。如果怕拔牙疼的话，也可以用松树枝子烧出的烟灰，把门牙涂黑，像宋丹丹在小品里演的老太婆那样，越黑越性感。
大禹的六代孙“无余”带领这个荒蛮之国的越人割掉荒草，驱赶禽兽，建立村邑，耕种谷物，让大家把租子都交给无余。无余用它来维修、供奉、祭祀大禹的神庙。又一千多年过去，经过二十几代，王位传到越王“允常”，越国开始变得不安分了。越国和吴国，本来是一对难兄难弟（都是楚国的附庸），好比未庄的阿Q和小D，都是穷光蛋，都是赵太爷家的短工，按理应该互相很和气。但这一对儿没出息的兄弟一见面却经常打架，就像阿Q和小D见了面就揪着辫子互相斗殴那样——唉，无产阶级之间也不团结。不甘落后、不甘寂寞的越王允常，开始与北边的吴人战斗。战斗的结果是，允常被迫年年向吴国上缴保护费。
允常明着斗不过，就暗着来，趁吴王阖庐外出“五战破楚”期间，得了机会，带着越兵去偷袭吴国，掳掠了一通而归，给自己翻了本儿，非常高兴。吴王阖庐从楚国回来气得要命，越国它也配？居然敢打我？“妈妈的，儿子打老子！”
来而不往非礼也，几年后，公元前五世纪——新世纪的开始，越王允常病死了，儿子“勾践”走上领导岗位。吴王阖庐趁他立足未稳，遂发出数目不详的捣乱军，南下三百里，去教训勾践，报复被偷袭的旧恨。
曾经身历百战、长驱直入捣碎郢都的吴国威猛之师，去打孱弱落后的越国子弟兵，就像泰山压在鸡卵上一样容易，像大学生找小学生比赛算术。事实也确实如此，勾践派出“敢死队”正面猛击吴军，吴军岿然不动、阵形刚整。勾践猛攻两次无效，吴人都不稀罕还手，就像练就铁布衫之大侠，任你随便凿哪儿都毫发无伤，只有胳肢他笑才行。勾践就想胳肢吴军。他想出了一个只有他才能想出的下作主意：找了一大帮罪犯，排成三排，上阵自杀给吴国人看。
奇怪，平野战场上怎么会突然冒出一帮罪犯呢？在古代，打仗是大家族和城市平民的特权，一些犯罪分子则要到军队里随军干活：搬道具啊，修武器啊，发盒饭啊，打草啊，喂马啊，必要的情况下也当军人的替身演员，比如此刻。
勾践让这帮罪犯手捏着宝剑，排成三行，正步走，来到吴军阵前，以剑加颈，说大叫道：“吴越两国国君在此治兵开战，我们服务不周，行动迟缓（道具搬慢了？）。我们干犯军令，愿意领死。Ya——hoo——”说完，上百名罪犯，纷纷自刎而死，扑通扑通倒在地上，血肉模糊。
吴人目瞪口呆，不知所措，争相挤向前边围观，观赏这一场瑰丽动人的免费场面，队伍一下子秩序大乱（就像因围观交通事故而引发交通堵塞）。而我们知道，假如一百人打架，靠的是谁胳膊粗，但上万队伍，有秩序的军阵则是最宝贵的竞争力所在。吴军阵形波动，机不可失，越王勾践挥戈操剑一声呐喊，形成山海之势，越人齐冲上来，把吴军冲得七零八乱。吴人大败，逃出好几里才收住阵脚。勾践兵力单薄，险胜之后不敢穷追猛打，引兵回归国都。
吴王阖庐本人则最惨，鞋子跑丢一只，被越将“灵姑浮”拾了去。当时的人们穿的不是战靴，而是矮帮的平底鞋，以丝麻为面料，所以容易跑丢了——而靴子是北方胡人的专利，那是还没传到中国，是赵武灵王胡服骑射以后才渐渐有。有个电视剧上，阖庐穿着高帮战靴在跑，是错误的。倘是高帮战靴，那无论如何也不会跑丢。
倒霉的是，跑丢了一直鞋子的阖庐，在败逃中，大脚趾头又被射了一箭，真是窝囊啊。俗话说，十指连心，脚趾也是连着肺的。阖庐岁数大了，禁不起疼，或者是由于江南瘴疠之气厉害，感染了破伤风，细菌攻心。当日，阖庐以脚伤阵亡于军中。吴人大恸。阖庐临死前嘱咐自己的儿子夫差：“必勿忘越！”千万别忘记吴越斗争。从此吴越之间，结下了深如大海一样的世仇。
夫差是个大孝子，发出十万人丁，挖池堆丘，甚至役使了几头大象转木，把老爹阖庐的遗体用三重铜棺下殓，坟穴深达丈余，广六十步，四周泼水银为池，把他老爹阖庐最喜欢的鱼肠剑，以及另外三千把宝剑，都陪葬了。葬后三天，坟上出现一只白虎，据说是剑的精气变的，故而得名虎丘。去苏州旅游的时候可以去看。
同年，夫差即位，时间是公元前496年。夫差发誓报仇雪恨，他责成仆人更番立于庭中，每当自己出入经过，仆人必大声呼其名而告诫曰：“夫差！尔忘越王之杀尔父乎？”
夫差敬谨地回答：“唯！不敢忘！”然后低头切齿，发愤图强。夫差这时候还是有血气的啊。他发展经济，练兵讲武，勤习耕战，积极在苏州边的太湖训练水军，并在苏州灵岩山下建立射棚，以娴熟战技（吴越之人剑厉害，但不会射箭，据说他们射箭，射向敌方跟往天上射，结果是一样的）。伍子胥对吴王阖庐的死也深深自责，特意停止性生活，饭也不吃饱，衣服也穿破烂的，日夜积蓄钱粮，制造武器，思索报仇。每当伍子胥出外抚慰伤兵，士兵们都握着他的手垂泪啼哭。
众所周知，诸侯列国为了在争霸中取胜，被迫不断发展经济，改革政治，创新科技，引进人才，优化政府，这都是战争给历史进步带来的巨大策动力。并且战争推动了民族的大迁徙，大融合，大交流，相互借鉴，取长补短。纵观本书春秋时代的诸侯争霸，都是进步意义的战争。也正是如此，在打架的过程中，吴越两国成长起来，从两个蠕虫一样懦弱的土着小国，崛起为东南一方的霸权国家，争霸使他们变得国富民强。
(二)
吴国人磨剑霍霍，积极备战，使越王勾践非常不安。勾践准备先发制人，出兵攻打夫差，不等吴国坐大。
越大夫范蠡上前劝阻。范蠡说话习惯虚阔，从天地谈起：“天贵持盈；持盈者，言不失阴阳、日月、星辰之纲纪。地贵定倾；定倾者，地之长生，丘陵平均，无不得宜。人贵节事；节事者，王者已下，公卿大夫，当调阴阳，和顺天下……天道盈而不溢、盛而不骄……”
勾践听了半天，好像在听天气预报，非常不耐烦：“你能不能说普通一点。”
范蠢就说：“我的大致意思是，我们的实力还不行，国小，人口少，兵者，凶器也，战者，逆德也，好用凶器，试于自身，上帝禁之……”
勾践说：“你又来了，你又来了！我已经决定了，你不要再说了。”遂调集部队，由他所信任的大将“石买”指挥向北伐吴，兵临苏州附近。（这时的勾践并不信用楚国来的范蠡、文种两人。）
吴王夫差一看，好啊，省得我出远门了，尽发国中精兵，与越军接战于太湖。这是一场大规模的水战，越军三万人抢先占领了太湖中最大的岛屿夫椒山（今无锡马山）。夫差、伍子胥、伯嚭等吴人亲自登船指挥，督励将士奋勇拼杀。吴兵励志已久，无不以一当十，冲破越人在岛屿下的水寨和船墙。越人大窘，越将灵姑浮、胥犴等战死。越军伤亡严重，遭到歼灭性的沉重打击。勾践最后只剩下了五千人，抱头鼠窜。
越指挥官“石买”在逃跑途中还折磨这些败兵，斩杀无罪之人，士卒恐惧，军心更乱，闹哄着要哗变。勾践无奈，只好斩杀石买以息众怒（从而给了范蠡、文种出头机会）。
勾践收敛残兵，一路退回浙江，夫差在屁股后面紧追，拔取了勾践的老窝“会稽城”（绍兴）。勾践带着他最后这五千人退守绍兴东南的一块高地（会稽山），像寒鸟一样栖息在山上，依山凭险，垂死挣扎。吴大夫伍子胥在山口修筑工事，堵住越兵逃路，又把占领下的会稽城墙堕塌，以瓦解越人意志。越军被团团围在山上，不得动弹，粮食吃尽，水源枯竭，只好吃山草，一日三惊，情况非常紧急。
“现在夫差围困了我们，我们该怎么办啊？上次没听您的，这次您再说说吧。”勾践急了。
范蠡立刻从人群中挺身而出，又播报天气了：“持满者与天，定倾者与人，节事者以地。卑辞厚礼以遗之，不许，尔身……”
“您还是讲大白话吧！谢谢您了，谢谢您了。我这回肯定听你的了。”
“事到如今，我是说，只有给吴国送礼求和了。为了避免亡军亡国的结局，唯一的办法是求和。”范蠡说。
“这主意好使吗？好使的话，谁能替寡人走一趟呢”。大夫文种请命，去吴营请和。文种带着礼物，跪着爬到吴王夫差面前，顿首说道：“亡国之君勾践派我请示大王，勾践请求作大王之奴仆，他老婆当大王之婢女，恳求大王开恩许诺，接受我们投降。我们给您当奴仆。”
夫差心比较软，意欲答应。旁边伍子胥连忙劝阻：“勾践这人肯花钱，颇能结交贤人，我们必须彻底消灭越国，否则反受其害。这就像蛇小的时候不砍死它，大了更将它如何？切勿答应越国!”夫差同意。
伍子胥是有名的“复仇男神”，主张除恶务尽，他还举了“有扈氏”的例子，有扈氏曾一度灭掉夏朝，但没有斩尽夏的后代，使“少康”得以复国。（这个故事讲的不错，只是伍子胥没好好学历史，把“有扈氏”说错了。应该是“有穷氏”，即Jr.后羿。详见我的《青铜时代的蕨类战争》。）
文种回来，把坏消息报告给勾践。勾践喟然长叹：“我的命怎么这么苦啊？投降都不可以啦？好吧，我杀掉妻子儿女，燔烧宝器，决一死战吧。”
文种赶紧劝慰：“过去，商汤被囚于夏台，文王遭系于羑里，晋公子重耳奔狄，齐公子小白奔莒，最终都成就了霸业。由这些事情看来，现在的困境又何尝不是福气呢？”
于是勾践挑选出美女珠宝，去吴军找太宰伯嚭通融，送礼给伯嚭，想走曲线救国的道路。伯嚭（读匹）本来是吴国的第三号人物，排在伍子胥和孙武后边，现在夫差即位，他做了太宰（国王内务助理），因为接触夫差机会较多而宠信有加。伯嚭收了越人好处，又为了压倒伍子胥，故意逆伍子胥而动，在夫差面前分析说：“与其跟勾践决战，冒着玉石俱焚的危险，不如接受他投降，让他给我们上贡，我们获利岂不大哉？”
伍子胥反驳：“勾践是个贤君，文种、范蠡都是良臣，放他们回去的话，必定生乱。我们攻克了越国而不把它纳入自己的版图，等于违背上天的赐予，将来后悔都来不及了。”
“如果你担心这个，那我们把勾践等人扣留在我国，不就可以了吗？”
夫差听了二人争论，想了想，高瞻远瞩地做结论说：“我将有志于争霸中原，所以现在先答应讲和吧。如果越国不改，翻覆无常，我再振旅伐它好了。越国已经衰落，不足为患，不堪一击，以后随时来占领它都来得及。”夫差就像松鼠，喜欢把东西留到后面吃；或者像蜗牛，做事总要留个尾巴；或者像猫，喜欢玩弄耗子。
夫差命令：“勾践赶紧回会稽，处理善后事宜，然后带领老婆和范蠡，从速来吴国报到，到拘留所居住，当我的勤杂工。”
旁边伍子胥听了，愤然道：“我预见，越国这帮人十年生聚，十年教训，二十年之后，我们吴国的宫殿，就将是一片泥淖了。”伍子胥从此开始说风凉话，挖苦夫差的愚蠢，他后面还要说好多风凉话。
勾践得饶一条活命，回家收拾东西，咧嘴了，仰天太息，举杯垂泪，叹道：“死，是人所畏惧的。可是我现在听到死，心中却没有一点惧怕。”（是啊，后面的日子比死还难受呢。）
期限终于到了，临行的时候正是五月，梅子黄熟时节，不知从哪一夜起，整个江南不知不觉笼在漫天漫地的云烟雾霭中了。酥雨细触，树木绿得兴致勃勃。而鸟雀，早已耐不住寂寞，清脆的鸣叫愈加可人。柔绿的雨林，翩然起舞了。
越国群臣在浙江的江畔摆酒，给勾践送行，大家凄然泪下。勾践神色黯然，忧形于色，挥手而别。坐船渡江的时候，他看见鸟鹊啄食江渚的细虾，自由自在，飞去复来。勾践的媳妇触景生情，还趴在船舷上，唱了个歌：“去我国兮心摇，情愤惋兮谁识？”
范蠡陪同勾践夫妇入吴为臣妾（这里“臣妾”就是奴隶的意思，甲骨文上看，都是被捆着的，比如那个臣，身子弯来弯曲，双手缚在背后）。三人到了吴国，俯伏着谒见夫差请罪：“我勾践上愧皇天，下愧后土，自不量力，污辱大王的军士，到鄙国问罪。大王宽赦于我，使我保住须臾之性命，拿着簸箕和扫帚，给您干活，不胜感愧。”
夫差说：“寡人也有过错啊，我这样饶了你，就是对我先君的背叛啊。”（当初夫差向爸爸阖庐曾经郑重承诺：“必勿忘越！”，现在却不杀勾践，就是失信于父王。）
勾践吓得要命，赶紧叩首回答：“惟大王怜之！”（求您了！谢谢您了！）?
伍子胥在旁边，目如流火，声若雷霆，怒道：“大王，当飞鸟在青云之上，我们尚且还要弯弓射之，现在它就停栖在庭堂之下，怎么反倒可以放过。对于现在的勾践，一个大厨师就能办了他，岂可再失良机？”
夫差说：“诛杀投降的俘虏，我听说，会祸延三代的。我不敢私爱越国，但是怕皇天降罪于我们。”
伯嚭也赶紧帮忙，顺着夫差说：“伍大夫说的是一时之计，大王说的才是安国之道。仁义是万世霸业之基啊！”
于是勾践夫妇换上仆人的衣服，住在一个石窟里准备干活，地点是在苏州西南郊外的“木渎镇”，灵岩山下。越王勾践的工作服我们介绍一下。它只比光着身子略强点儿，是“犊鼻”，有人把它理解成“三角裤衩”，实际上没有那么惨，应该是围裙，跟工厂里的车工老师傅的围裙一样，围裙正前方有块四方的小兜，可以放小零碎（像牛鼻子，所以叫犊鼻裩，后来司马相如卖酒也是穿这个，并不是大裤头）。
冠也不许带了，冠是文明人的身份证，勾践只用一块头巾包住发髻，头巾上面还经常停着几只蝇子，因为他的工作地点是在马厩。勾践负责给马儿切草，他老婆负责洒扫、除粪。老婆穿得也惨了，衣领和衣襟本来应该用另一条带彩纹的布做，但她只许用同一块布料作整个衣服，也就是说，等于没有衣襟衣领，而且是“左衽”（衣襟从左腋下绕过，这是蛮夷与俘虏的打扮），中原都是右衽，只有丧服才是“左衽”。
勾践养马，一养就是三年，同时还负责给夫差开车——准确地说还不是开车，是走在车前面，牵着马步行——开车则另有驾驶员，那是光荣的职位，由贵族子弟担任，还轮不到勾践。
每逢夫差外出，勾践就步行在前，寸步不离，以便随时听从夫差使唤。吴地的老百姓都指着他说：“那仆人就是越王勾践哩！瞧他那鹰钩鼻子，像个鹭鸶。”勾践听后，只好忍气吞声。没办法啊，他只能将一整桶越来越凉的秋天被迫咽下。
夫差有一次出行，登上高台，啸咏远眺，回过眼来，看见勾践坐在马粪堆旁边，老婆和范蠡侍坐一边，虽然蓬首垢面，却非常肃穆，仍然严守着君臣、夫妇之礼。夫差非常诧异。换了一个枭雄的话，就可能因此把勾践杀了，但夫差却多愁善感，对伯嚭说：“勾践大小也是一个越王，范蠡不过一介之士。俩人虽在穷厄之地，却不失君臣之礼。寡人伤之。”
伯嚭赶紧跟着煽乎，请求放勾践回去。伍子胥立刻入谏，耿耿而谈：“过去，夏桀囚禁了商汤，商纣囚禁了文王，最后释放了他们，反倒被他们所灭。您不记得了吗？大王俘虏了勾践却不加诛，臣认为大王迷惑很深啊，闹不好落得夏商一样灭亡的结果。”（又在批评，而且把夫差比做桀纣——尽管不是故意的。）
伯嚭则很会说，把夫差比做齐桓公：“齐桓公当年，把‘燕留’五十里地割给燕庄公，从而获得扶弱济危的美名。宋襄公的仁义之师，不打渡河的敌人，一样被后人称赞，列名为霸主。大王诚能效法前人，赦越王回国，必也名冠千古，成就霸名。”
夫差说：“算了算了，你们不要吵，我最近肚子不好，很烦。这事等我病好了再说吧。”
(三)
范蠡除了会看天气，还懂点医学，听说吴王连着三个月坏肚子，就算了一卦，把结果告诉勾践说：“大王，卦象显示，到‘己巳’日，吴王的病就会好的。我们只要说会看病——看的办法是尝一下他的粪，看看它的颜色。再告诉他说己巳日病好，他必然会心存感激的。”
“范大夫，你为了我，抛家舍子到吴国来受罪，还要亲自尝粪，我今后怎么感谢你啊。”
“大王不是啊，我说尝粪的是你啊！”
“啊——？”勾践赶紧一捂嘴巴。
第二天，勾践请求吴王召见，得到允许后走到卧室门口，仆人正端着贵吴王的大便小便出来。勾践赶紧下拜：“稍等，请让我化验一下大王的便溲（念馊三声，就是尿），看看病情凶吉。”接着用手捏了一点粪样，放在嘴里，人工化验了一下，然后面带喜色，扑进屋里：“大王，下臣勾践恭贺大王。您的贵病，到‘己巳’日就可以好了。”（“己巳”日经过学者推算，是公元前489年4月26日。以后我们写《历史上的今天》系列，可以说：“两千五百年前的今天，吴王夫差不拉肚子了。”）
吴王夫差卧在床上，有气无力地问：“你何以知道我将在‘己巳’日康复？”
“大王，下臣勾践曾经向‘闻粪者’学艺，粪的色味必须与时令气节相顺。我刚才私下尝了大王的贵粪。”
“怎么样？”
“味道酸极了！味酸、又苦、又辣，正好和春夏之交的时气相符，此时时气酸戾。是以下臣断定大王‘己巳’日痊愈。”
吴王夫差大为动情（人在病中都比较脆弱），衷心赞叹道：“勾践，仁人也。”
潇水曰：勾践的老师——“闻粪者”也是当时一种职业吗？是为了种地施肥前鉴定粪肥的发酵度吗？最早人们是放火烧掉田间的稻杆杂草，或把杂草锄断沤肥，变成庄稼爱吃的肥料。现在有了“闻粪者”，说明已经使用人畜肥了。庄稼们长得更胖了。
据范蠡后来回忆，自从尝了粪以后，勾践就开始口臭。范蠡为了怕勾践自卑，就让左右的人都吃“岑菜”。这种植物叶子，天生有一股粪味，跟榴莲差不多。大家满嘴都是这个味，就谁也别说谁口臭了。当时中国还没有大葱，否则，范蠡可以让大家吃大葱。
到了公元前489年4月26日，吴王夫差如期病愈，鉴于勾践忠心耿耿，到了细致入微、无以复加的地步，夫差想放勾践回去，夫差说：“越国连年向我们奉送珍奇玩好，以致国库空虚，但勾践面无恨色，实在是思想改造非常成功。”于是让勾践搬出石窟，并摆下酒宴，招待勾践，以客礼相待（不再是端着扫帚簸箕的“奴仆之礼”了），并请众大臣礼敬这位“客人”。 勾践、范蠡赶紧给吴王祝寿上酒，并且唱了一首颂歌，吴王大悦。
伍子胥到场，一看大伙正给勾践劝酒呢，气立刻就不顺了，拂袖而去。旁边伯嚭立刻煽火：“大王，伍大夫是刚勇之人，看见您的仁善之心，他惭愧了，逃掉了。”
次日，一宿觉没睡好的伍子胥又跑来了，给心情愉快的夫差泼冷水道：“大王，我听说，豺狼，是不可亲近的。野鸭，两眼发花，才会被罩入罗网。鱼，贪图痛快，以至于死于诱饵。当狐狸和野鸡搏斗，狐狸故意弯下腰，显出低卑的样子，其实是为了扑击猎物。（伍子胥对小动物观察真细啊）。您怎么可以放弃忠直之言，而听信谗夫之语呢。暴虐的夏桀登上高处而自知身危，但不知道如何转危为安……”
夫差打断道：“你就不要又拿我比桀纣了。寡人连病仨月，您一句慰问的话都没有。勾践尝寡人之便溲，这是他的慈祥仁爱。勾践虚其府库，尽其币宝，以奉寡人而面无恨色，这是他的忠信啊。”
“勾践下尝大王之溲，他日一定上食大王之心。勾践下尝大王之便，他日一定上食大王之肝。唉呀，吴国早晚要被越国所擒了，宗庙社稷，废为荆棘。”
“不要再说了，寡人不想再听。”
伍子胥青筋暴跳，龇牙咧嘴，好半天，才把话又咽回去了。施了个礼，转身出宫。茫然若失的伍子胥走出宫殿，在庭院里用手牵起衣服，摸索而行。旁人诧异非常：“伍大夫这是气疯了吧，气糊涂了吧。天也没下雨啊，院子里也没泥水啊，您高高牵起衣服干吗？”
伍子胥说：“我只怕二十年之后，这里全是草棘废墟，晨露沾衣。”
闻者无不悲伤。
潇水曰：当初，夫差的老爹阖庐并不看好夫差，说夫差性格仁善，是个无用的败类。伍子胥冒死相争，说服阖庐，使夫差成为太子。夫差感恩不尽，要把吴国的江山分一半给伍子胥，为子胥所谢绝。谁料时至今日，大恩人“堕落”为讨厌鬼了。伍子胥鲠直强谏，真是取死有道了。据说，君主的喉咙底下有“逆鳞”，劝说君主是件危险的事情，韩非子总结出的七种错误的说服君主的方法，伍子胥占了两种：一是君主有错，他就明言而挑其错，进行人身攻击，给君主扣上恶名大帽子如桀纣；二是强迫君主做他所不能做的，或是中止他所不可能中止的事。这都会给进谏者招致人身危险。
但我们必须指出，夫差杀伍子胥还不是因为进谏。自从抓住勾践以后，随后的十年里，伍子胥反复多次进谏，夫差都并没有杀他。最后伍子胥的死，是因为严重偏离夫差的战略方向，甚至开始在行动上“交结敌国”，干扰军心国策，这才杀他。具体后面再说吧。总之，伍子胥并不是简单地死在进谏上的，夫差也不是不能容进谏者的小人。夫差能容伍子胥进谏十年，已经很不容易了夫差实际上也是个比较仁软的人。这既表现他容忍了伍子胥的十年聒噪，也表现在他对越王的仁义态度上。而夫差之所以不听伍子胥的话，是因为他有他的想法和战略，而伍子胥的建议也未必全对。关于这一点，我们书后附文再谈吧。
公元前489年的冬天，合计在吴国挣扎三年余的勾践夫妇，当了三年勤杂工，熟练掌握各种马具的清洗和安装方法之后，准备“学成归来”了。吴王夫差亲自在苏州“蛇门”以外送行，拉着勾践夫妇的手，送他们上车，激励对方一定好好工作，忠于我们吴国。
三人千恩万谢地离开了苏州，范蠡驾车，回奔山清地秀，梦牵魂绕的祖国。越国的百姓闻讯欢呼，群臣祝贺：“大王回来啦，大王回来啦！”勾践学成回国，也是海龟派啦，从此继续领导越国人民，扎扎实实做好吴国的附庸。
（四年之后，在印度洋畔恒河流域，一个八十岁的佛陀，走到了人生终点。这位叫释迦牟尼的先生，卧在一棵枝叶婆娑的印度大树下，悄悄涅盘了。但等他变成人们心目中的如来佛祖，还要再过几百年。而他的徒弟们，那些未来的罗汉和菩萨，把他的尸体火化，得到很多舍利，分赠诸侯各国。如今这些舍利全世界只剩一枚了，在陕西法华寺内，是一小截手指头。）
(四)
勾践回国以后，大夫范蠡发挥他的建筑学特长（这家伙文韬、武略、工程、艺术、财经、流通、天文、占卜一身兼备），修筑了会稽山下的新都城。范蠡苦心运思，筑大小两城。大城称蠡城，周长二十里（比苏州小一半），有陆门三，水门三（西北角却无门无墙，表示对吴国不设防，心扉洞开）。小城则周长三里余，设陆门四，水门一，称“勾践小城”。（当时诸侯国城很多还不是方方正正的，而是三个城呈品字形或两个城一大一小并列，可以互为犄角，利于守御。）
勾践以大夫“文种”治理国政，开垦田畴，奖励生孩子，厚植经济，轻敛薄赋，减刑省罚，工作开展得有声有色（这都是争霸推动了经济）。勾践的工作成效受到远在四百里外的吴国领导人的肯定。夫差很快发来嘉奖电报，恢复勾践对原越国百分之八十领土的统治权，勾践大喜。
勾践为了向“中央”表功，除了定期进贡，还特别发出城中男女，入山采集葛藤，沤制抽丝之后，纺成葛布（透气性比丝绸好，适合夏天穿，染色之后也很漂亮），合计十万匹，以及蜂蜜九大桶，狐皮五双，造箭的竹子十船，献到吴王那里。吴王立刻赐给勾践诸侯旗帜的羽毛，诸侯几杖，恢复其诸侯君长地位。
勾践这个人，是短性子，没耐心，也就是说比较任性，易于心血来潮。这体现在他当年刚一即位就着急打吴国，导致被囚三年；如今他装了三年孙子刚回来，经济建设稍有振作就又还阳了，闹着又要打吴国，根本不拿国运和将士大臣性命当回事。勾践召集众臣，痛骂了吴国一顿，要求大家讨论战斗方案。
他下边的人不像他这么轻率，大夫逢同说：“国内稍微有点儿殷实就立刻整顿军备，锋芒毕露的话，恐怕会惊动吴国，那我们就大难再至了。鸷鸟将要搏斗，必须低飞收羽，圣人将要造反，先应装出和顺。”
范蠡和大夫苦成也劝：“规小节者不能成功名，恶小耻者不能立大功，我们应该继续装孙子，二十年都不嫌长。”勾践只好稍安勿躁，接受文种的九条“攻吴要略”：
第一，祭天，哄老天爷喜欢勾践，咒夫差死。
第二，高价收购吴国的大米、粮草，挖空吴国储备，而自己偷着储备粮食。
第三，赠送美女，扰乱君心，使吴王在声色犬马中自溺其志。
第四，进献能工巧匠和深山大木，把大批建材源源不断运往苏州，协助吴国建造华丽的宫殿，消耗吴国民力（大兴土木就能把民生累得凋敝，现在搞个登月计划也似乎无碍于什么了，时代是不同了啊）。
第五，扶植吴国的阿谀奉承之臣。
总之，文种的这些主意都比较“下作”，不是军事较量，而是经济瓦解，甚至是拖对方领导干部下水，拿糖衣炮弹腐蚀对方的精神，这些损招用多了，害了对方的民众，也搞得自己臭名昭着。文种后来不得好死，宜也。
夫差果然中计，用越人献来的木料和自己的物资，在灵岩山修筑“姑苏台”，五年乃成，能远望二百里。为了修建这个台子，木料堆积如山，以致堵塞河道（用水运木料），民力疲惫，人不聊生，附近居民都被征发去干活了，道死巷哭，心生怨望。（当然，这些人的疲劳和苦劳没有白费，两千五百年后，台子成了游人往外掏钱的地方，着名景点有吴王井、玩月池、琴台、砚池、西施洞，都在苏州城外的灵岩山，这是古人化费血汗留给后来居民的生财之路，回报值数倍于原初的投资额。）
与此同时，越国十年生聚、十年教训。所谓“生聚”，就是生孩子和攒粮食。关于生孩子，勾践规定老男人不准娶小姑娘为妻（以免浪费资源）；男二十岁、女十七岁还不结婚，父母要受惩罚；妇女临产报官，以便医官去照顾；生了孩子的家庭国家给奖励：生一个男孩，奖励一只小狗，生一个女孩，奖励一个小猪；生两个的官府给养一个，生三个的政府给雇奶妈。于是，越国的人家里，满院子爬的都是小孩儿和猪崽。
越国根据天气预报，合理种收，积攒粮食，丰收之余还派人跑到吴国去哭穷，说粮食绝收了，人民饥乏。于是，好心人夫差就像供儿子上大学的爹似的，又拨出大量新粟给越国。越国群臣大乐。
次年，越国把上好的粟米，蒸了，再晒了，还给吴国，让吴国人当种子用。吴国人把“做过绝育手术的种子”撒播在地里，一棵苗也不长，气得直骂娘。吴国人是岁大饥。
真是“卑鄙是卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭”啊。吴王不是玩fair play吗，人家可不这么跟你玩。另外，勾践鉴于自己是个急性子，容易心血来潮，没有耐性韧性，为了克服这个毛病，勾践在众大夫的督促下，有意识地进行了“励志训练”。他长期坚持食不加肉，衣不重采，眼睛不看美女，耳朵不听音乐，夜里不许睡觉（困了就拿小草扎自己的眼睛），冷了不许生火（反倒拿凉水往脚上泼），冬常抱冰，夏常握火，使劲折磨自己，以把痛苦屈辱的历史铭记在心——因为痛苦这东西一旦过去以后，又是很容易被淡忘的。当然，这中间最有名的励志训练项目就是“卧薪尝胆”：勾践睡在一捆稻草上，并且把苦胆当做口香糖放在嘴里嚼。喔！好苦。
文种的九大损招中最传为“美谈”的，那就是培养了“西施”这个中国有文字记载以来第一位女地下工作者，成功地打入了吴王夫差的核心机构搞破坏活动。据说，一千人心中，对哈姆雷特的形象，有一千个理解，这是审美的主观性不同。那么，一千个人心中，对西施的美也就有一千种猜度。在我们看来，西施的容颜，总是清纯稚气的，因为在“苎（念住）萝山”下、若耶溪畔浣纱，而尽得山水灵秀之气。
勾践归国以后，鉴于历次呈送吴国的美女效果不佳，于是派出星探巡行各地，决心寻觅一两个绝色的来，包装训练一下，献给吴王。星探在浙江“诸暨（念机）县”南的“苎萝山”下找到了浣纱美女西施。她姓施，叫夷光，是个“沉鱼落雁，闭月羞花”的“春秋四大美女”之第四，也是压轴的超级美女（其他三位——文姜、息妫、夏姬已在前文出场）。范蠡得到星探的报告，立刻跑到若耶溪畔，看见西施和另一个同村女孩“郑旦”妹妹，果然目眩神迷。范蠡赞道：“虽然生在穷乡僻壤，却目如秋水，顾盼生姿，出落得如此清莲似的惹人怜爱。”
范蠡曾在楚国见多识广，夜生活经验十分丰富。他自以为像他这样曾经惯看日月春风的人，是不会轻易交口称赞什么的。谁料见到西施他才发现，自己从前的所谓惯看，其实却当不得什么。不但他在楚国从未见过如此艳丽的女子，就算在吴宫服役期间中所睹之莺莺燕燕，也没有一个可以与西施比美。正这时候，西施开口唱到：
西施：[西皮慢板]
西施女生长在苎萝村里，
难得有开怀事常锁双眉。
只为着守清寒柴门近水，
每日里浣纱去又傍清溪。
怕只怕损玉颜青春易去，
对清波时照影白整罗衣。
范蠡：(西皮倒板)
提起当年泪难忍，
待下官与姑娘细说分明。
我越国与吴邦旧有仇恨，
为争战失了寨空有我军。
我有心替主爷报仇雪恨，
空有这救国志怎奈无人!
梅兰芳饰演的男版西施浣纱
范蠡这人不简单，他的唱词以情动人，以理服人，使西施小姐与郑旦妹妹两位山野弱女子，突然感到自己对国家的前途竟是如此重要，于是慨然应允，愿意为国家奉献出她们的一切，用其温柔的绳索，绊系吴王夫差并趁机离间吴国君臣。我们知道，西施所在的村子在西边，所以叫她“西施”。她爸爸是个樵夫，她主要帮人家浣纱，但是家庭条件差——吃的东西不好，心口总发烧，要用手背轻轻压捂着，蹙着眉头，这个动作，非常惹人怜爱，成为西施的经典pose。众所周知，东边那个村子也姓施，里边有个恐龙叫东施。东施的好美之心很强，经常东施效颦，用手一捂胸口，眉头一拧，立刻飞沙走石，众人避之惟恐不及。在知情人的关照下，范蠡带着西施、郑旦迅速离开，以免恐龙东施闻讯跑来效颦。
她们跑到绍兴附近的“美人宫”（如今叫“西施山”），在范蠡的策划与主持下，西施、郑旦等十多名来自不同地区的美女，接受美唇、护齿、画眉、亮身的培训，以及宫廷礼仪的传授，尤其着重在歌舞、仪态、礼节、走台步和放电技巧的磨炼，在短期的密集训练中，快速变化她们的气质，以及进行爱国主义教育，时刻准备用裙子去颠覆吴国。西施与郑旦在众多名师的调教下，很快便展露出过人的才情，三年下来已是能歌善舞、雍容华贵，一举手一投足都妩媚动人。姐妹俩练习完毕，课余到大街上去逛，手挽着手，经常被色迷迷的本地老头子跟梢，或者被附近的知识分子、电影导演、广告摄影师所搭讪。当她俩扭起腰肢，转动屁股前进时候，许多驻足围观的男生们纷纷流下鲜红的鼻血。
三年期满，越王勾践经过测试，发现学员用功扎实，学习成效显着，政治素质过关。于是让范蠡择期动身，带着西施、郑旦等一干美丽的贡品前往吴国。
试想，范蠡带着美女上路，这就像老鼠把奶酪给猫送去，一路上自己如何忍得住馋。据说，范蠡在路上一时放弃原则，就跟西施好上了，火热得如胶似漆，走了三年才走到吴国，路上还生了一个孩子。这是唐朝人的说法，也不知是真是假的。看来，唐朝人也是很八卦的。
不管怎么样，得天下者得美女。美女西施还是必须被献到吴王夫差那里。吴王夫差一看西施，牡丹盛开般鲜妍，出水芙蓉般媚人，那脉脉含情又知书达理的眼睛，经过前一时期的理论学习，放着优雅和曼妙的光，使得夫差完全晕菜了。郑旦，则是一副杏花初放时的清秀模样，给人一种冰清雅致的感受。二人一温一凉，一个走淑女路线，一个走冷酷路线，给夫差以山花烂漫和幽径苔绿的双重别致感受。
而走在返程路上的范蠡心中，却是酸酸的。当秋天以一只清美的受按在吴王宫里那一个因为泡到了妞而快乐的人的额头，我不知道，要有多少双眼睛，才能注视，在返程中的范蠡的心中放纵地盛开着的，关于西施美丽心性的怀想。想着自己心爱的西施跟吴王温存上了，范蠡痛苦地喃喃自语者：“以后伊就是吴王的人了···以后伊就是吴王的人了···”
于是，范蠡在马车上唱道：“他一定很爱你，也把我比下去，分手也只用了一分钟而已。我应该在车底，不应该在车里，看到你们有多甜蜜。这样一来，我也比较容易死心，给我离开的勇气。”
西施的一颦一笑，一捧心一皱眉，都紧紧地扣住了吴王的心弦；郑旦的若即若离、矜持秀雅，也使吴王神魂颠倒、穷追不舍。西施、郑旦俩人，身着轻纱霓彩，轻扭纤腰，目挑心招，轻歌曼舞的时候，夫差除了使劲地向越国人说谢谢谢谢，就再没空说别的干别的了。越国从此更太平了。两美女的力量，抵得上越国“十个共和国卫队师”。
可是，有乌鸦嘴却说：“五色令人目盲，五声令人耳聋。西施郑旦歌舞团，是麻痹革命意志的毒药。夏桀因为妹喜而亡，商纣因为妲己而亡，西周因为褒姒而亡。小心啊，历史在重演啊。如今越王勾践昼夜读书，赈贫吊死，与百姓同劳，折节听贤，厚遇宾客，聚集侠士（包括收纳一个精于“越女剑”的女侠，她伶俐过人，曾打跑一只试图调戏她的老猿猴，还被金庸大侠写在小说里），勾践这么干，内怀不二之志，没安好心啊……”
夫差不听伍子胥的这些聒噪，把西施安置在苏州城外“灵岩山”下——就是勾践曾经石窟养马的那个地方，号称“吴中第一峰”。说是第一峰，其实只有182米高，但江南才子没见过世面，把它吹嘘成“灵岩奇绝胜天台”。真是，没法儿！
吴王夫差为取悦美女西施，在灵岩山地区前面已修的“姑苏台”基础上，扩建大型王室园林“馆娃宫”，开苏州园林建筑之先河。馆娃宫内楼阁玲珑，金碧辉煌，铜钩玉槛，饰以珠玉。夫差还挖空心思构筑“响履廊”， 西施及宫女们穿着木屐在上面走动，就能发出铮琮的响声，木琴般悦耳。又修一人工湖，沿湖遍植奇花异卉，湖上布置锦舟，珠歌翠舞，供宴无穷（吴王对我们的西施还是有爱的啊，在古代，这就是love的表现啦，还要怎么样啊）。
诗人云：“馆娃初起鸳鸯宿，越女如花看不足。”（清?吴梅村《圆圆曲》），说的就是这个馆娃宫。
至于西施爱不爱吴王，可能西施从不考虑这个问题。经过政治学习，这个“盖世太保枪口下的越国女孩”思想比较纯正，任务比较单一，就是消磨夫差的革命意志，使他在不该腐败的时候腐败，不该玩女人的时候玩女人。至于爱与不爱，她是不需要去想这个问题的。后人论这美人计的功劳：
“千重越甲夜围城，战罢君王醉不知；
若论破吴功第一，黄金且合酬西施。”
(五)
接下来的几年，吴王也并非只是光泡妞不干正事，相反，他很busy。夫差上次在会稽山打败越国以后，积极向北扩张，一路向中原争霸，第一个打击目标就是陈国。陈国是吴国向西北进入“巴尔干”的必经之路。夫差一再攻打陈国，获得三个城邑而去。楚国恐惧，楚昭王亲自发兵襄助陈国，因为陈、蔡都国是自己的附庸国。但他不来还好，一来却病死军中了。楚军裹尸撤退，吴兵鉴于楚军发丧，也按照国际礼仪撤退。后来，夫差终将陈国纳为自己的附庸国。
夫差第七年，齐国的“老不死蜥蜴”齐景公终于老死了。吴国想北上去看看情况，就发兵山东，抵达其南部的鲁国。鲁哀公非常重视，跑到山东南部枣庄地区接待吴人。吴人（可能是伯嚭）故意难为鲁国，向鲁国强拉赞助——征取一百牢的供礼，给自己的军队吃（牛、羊、猪各一头为一牢。天子才十二牢）。鲁国人震惊，说：“从前我们给晋国的卿，才不过十一牢。怎么你们疯了？要一百牢！”
“我们是王啊，按照《王制》，享受卿的十倍待遇啊。”
“没这个道理的，天下最大的数，不过十二，一百是打哪儿来的啊？”
吴国人不理会，闭上眼。鲁国惹不起，只好拿出三百头牛、羊、猪，交给吴人。吴人出来只是为了探探路子，如今拿了好处，也就回兵苏州。
随后，鲁国攻打老仇家邾国，而邾国是吴国的小弟，一下子触怒了吴国。吴王夫差亲自率军攻打鲁国，给小弟压惊，攻下武城、东阳，驻军泗水边上。鲁人向来勇士很多，半夜的时候，拉出七百人的敢死队，比赛“原地负重跳高”，连续跳了三次，淘汰了三轮，挑出最优等的三百人，组成敢死队，想摸黑偷袭吴王。夫差恐惧，一宿换了三个地方。但是敢死队也并没有出击，主要是不愿把精锐死伤太多，并且国内投降派占了上风，嚷嚷着要请和。于是夫差接受了鲁国的请和书，两国宣布结盟。
吴与鲁结盟以后，遂把共同的矛头指向北边的齐国（鲁国人跟齐国人，是世代的老冤家，现在鲁国人请吴国人和他一起去打老齐），联军直抵临淄城下。齐国自从齐景公死后，田氏势大，齐景公的子嗣被立为小傀儡，已经死掉一个了，现在是第二个小傀儡，因为私怨，又被杀了。吴鲁联军听到讣告以后，当即在城外改穿白衣服（当时的军装是黑衣服）表示礼节性的哀悼，哭了三天（流的全是鳄鱼的眼泪），表示对死去的齐国国君的礼仪。哭完，吴军由海上对齐作试探性的进攻，进攻无效，被齐人打败。这是中国历史上第一次海战记录，时间是公元前485年。
悬军千里的吴军这次之所以无功而返，主要是军需物资接济不畅，于是吴国挖筑“邗（念含）沟”，使长江与淮水贯通，南北全长一百五十公里，从江苏中部扬州到江苏北部淮安，被公认为中国最早的人工运河，是后来隋炀帝开凿大运河江苏段的基础，成为我国东部平原的水上运输大动脉。“邗沟”之水流淌了两千五百年，作为运输和灌溉的血管，滋养着东南儿女，繁荣起扬州在内一连串的城市。
越王勾践也派出一万民工、一百船粮食助吴开河，以坚定夫差北进的决心，唆使夫差北上打齐国，自己在南方伺机干坏事。不过，对于勾践的不良用心，吴王夫差是有领悟的，他在接见鲁国使者“子贡”的时候说：“勾践苦心劳力，夜以继日，内修其政，外事诸侯，总想报复我。”吴王夫差不是糊涂虫，他知道越国的威胁，一直在提防着。但他不听伍子胥的话去斩灭越国，是存心侥幸，以为随便越人什么时候造反，我都可以踏平他的鸡卵。同时夫差也是想为自己树立王者大度，学习齐桓公“服则舍之”，积累霸主的名誉。
而这位鲁国使者子贡先生，正是大圣人孔子最有出息的学生，他出于保存鲁国的考虑，也怂恿吴国攻齐，这样就解去齐国对鲁国的威胁，而不要夫差先南下对付越王。子贡说：“吴王！您畏惧区区越国，是无勇，越国连鲁国的实力都没有，您怕什么呢？”
夫差认为言之有理，越国俯首贴耳，我是知道的。
“为了打消您的顾虑，我这就去趟越国，让越国帮您出兵，共同伐齐。”子贡说。
“那固然好。”
子贡来到越国。越王勾践诚惶诚恐，亲自弓着腰，到郊外迎接子贡，又去子贡休息的招待所问安，向子贡虚心求教。
子贡说：“你们要完蛋啦！”
勾践一哆嗦：“啊？先生何出此言？”
“你们时刻想着向吴国报仇，给人家全看出来啦！你们暗中交接晋国、齐国、楚国的事，人家都知道。你们这还想好吗！”
勾践汗流浃背，赶紧辟谣，先说当初自己是多么愚昧，触犯吴国，导致吴国来打。又说吴王多么专横，杀伐我们的人民，鄙视我们的百姓。但我对吴王还是赤胆忠心，就像儿子对老子，弟弟对大哥。即使我们国家变成废墟，田里只剩荆棘，百姓成为王八鱼鳖，我们也照样不惜财宝侍奉吴王啊。
子贡不听他胡说，告诉勾践，如今最好的办法，是拿出实际行动支援吴国，出人、出枪、出钱，帮助他北上山东攻打齐国，如果不胜，吴的兵力将大大削弱；如果胜了，吴必然接着向中原进军，与晋人交锋。到那时，吴的精兵被消耗于齐、晋之间，您再趁机灭吴，百无遗算。
勾践惊叹，立刻避席而起，还是中原人敢想敢说啊，请赠给子贡以良马宝剑。子贡不受，临走说：“夫差这个人啊，贪图功名而不知厉害。”一句话道破了吴王的弱点。
勾践立刻派大夫文种前往吴国表忠心，发出三千兵士供吴王驱使，并把越国的镇国之宝——屈庐之矛、步光之剑以及二十套祖传的犀甲，一并献给吴王，坚决拥护吴王北伐齐国，并且请示出兵日期。连普通吴国兵也都收到了越国人馈赠，军士们上下欢腾，喜气盈庭，纷纷要求出征，唯独伍子胥深以为忧。
唉，子贡是把吴国给害了！——当然，他也有自己的目的，就是为了保鲁国。
(六)
公元前484年，夫差率领倾国之兵北伐强齐，兵甲粮草逆长江出邗沟一直到达淮水，逆淮水支流北入山东，进鲁境，会合鲁军，经过鲁国首邑曲阜，沿汶水东北进，进入齐境。齐国驻汶部队向东撤退，吴军跟踪追击，攻克泰安，推进到莱芜。东退的齐军，得到临淄增援部队的加强，回军与吴军先遣部队相遇于艾陵附近，当即展开紧张剧烈的交战，是为艾陵之战之先声，地点在今山东中部“莱芜”东北。
时间正是初夏，浪漫飞花的季节。吴王上军大夫“胥门巢”指挥的先遣部队与与齐将“公孙挥”所率小部邀战。两家胜负不分，齐统帅国书急了，鼓声雷鸣，全员投入战斗，以多欺少，吴军先遣部队支持不住，大败后退。
吴王夫差看见初战失利，有损军威，决定对败将胥门巢军法从事。众将劝免。胥门巢被褫去“上军大夫”职务，改去指挥越军（不是越南军），担任引诱齐军的任务，先行攻击。吴齐艾陵大战正式爆发，各自兵力都在十万左右，与从前的春秋五大战役规模相当。
吴齐两军作战序列
吴军 齐军
统帅 吴王夫差 统帅 中军元帅 国书
上军大夫 高无丕
副将 伯嚭 下军大夫 宗楼
上军大夫 胥门巢 大夫 公孙挥、公孙夏、闾丘明
下军大夫 王子姑曹 督战 陈书
右军大夫 展如
越军将领 诸稽郢
鲁军将令 叔孙州仇
兵力 吴军十万人左右
越军三千人
鲁军两千人
吴齐“艾陵之战”合计二十万兵力，真够多啊！同时可以看得出，齐国一方都是“国、高”两姓旧大家族的人做统帅，而新家族的田氏则躲在幕后（是田氏力主与吴人交战）。田氏偷着捂嘴乐，等着给“国、高”两家收尸呢。
此时，初战得胜的齐将公孙挥骄傲地叫嚣：“士兵们，请各自准备八尺长的绳子，待会儿拴吴国人的脑袋用。”（平常打仗，是把俘虏耳朵割下来，用头发编成一串，回去按数目领赏。但耳朵有可能弄虚作假，到了临近战国时期，开始割脑袋。但是吴国人是断发，头发短，所以公孙挥准备了绳，要拴吴人脑袋。）公孙挥如此骄傲自信，其他齐国将官却都不以为然，他们久仰吴人勇猛的威名，都有不祥预感。齐国将官们纷纷交换纪念品，唱起挽歌，准备战死，心情悲凉，口中含玉（死人在棺材里才含玉）。
来不及多唱多想了！吴、齐两军正式展开声势浩大的艾陵会战。
吴齐两军于艾陵附近再次交战，“胥门巢”携带越军（不是越南军）向齐军挑战。齐将“公孙挥”一看又是手下败将来了，当即带着拴脑袋绳奋勇出击，越军不战而退。齐军紧跟追击，吴上军迎上来接着厮杀。齐军元帅“国书”立即饬令“公孙夏”率部驰往增援，公孙夏则遭到吴下军的迎击。
齐国书遂把中军也全部投入战场（太早了，大败笔）。吴王夫差则保留中军主力，只以己方上下两军顶住对方三军攻势。直到看见己方上下两军渐有支持不住对方三军攻击之势，才招令伯嚭率兵驰援。齐军抽出部分主力，应付伯嚭。（伯嚭的军队其实属于骚扰性的疑军，他攻击齐三军，齐三军本来与吴上下两军在正面激战，最好的办法是不要理这个伯嚭疑军，而齐军却调拨主力应对伯嚭。这种抽兵调动在战场上最是敏感，稍是调动笨拙就会混乱，队伍里的士兵就不知该往东还是该往西了，你挤我推，乱成一团。敌人就可以乘隙大破之。）
吴王夫差乘齐军抽兵移动的时机，这时才把自己的中军主力全员撒出，从侧面实施出其不意的突然猛烈攻击（也够狡猾，从侧翼攻击正是绝招，容易打乱对方秩序）。
原已苦战疲困的齐三军，突然又遭受不知从哪里冒出来的，吴中军主力强大兵力的潮涌似的夹击，上下惊恐，阵势大乱，失去斗志，虽有部分将领坚持战斗，也无力抵抗吴军急风骤雨的攻击，终于崩溃而奔散。10万齐国大军，除少数脱逃之外，全部被歼于战场。齐军的革车、甲盾，损失殆尽，被缴获的战车达八百乘。光是鲁国人手里，就拿到了三千颗齐军人头。被吴人利剑砍掉的脑袋和马蹄，更不可胜计。
齐国将领“公孙挥”战死沙场（就是要拿绳儿捆吴国人头的），中军元帅国书及大将闾丘明、公孙夏、东郭书、陈书等将官被俘，后被吴军所杀；齐下军将宗楼下落不明。众将中，仅有上军将高无丕突围逃脱。也就是说，齐三军的指挥将官序列中，只有一人脱逃，其它人的名单可以全部直接抄到烈士墓碑上去。
艾陵战役，齐军遭受覆顶之灾，血流成渠，成为春秋以来列国间战争又一次规模最大而又最彻底的歼灭战，写下了公元前七世纪到五世纪初，最惨烈的一页，最惊心动魄的一页，至今读来让人哀惋无比。
齐国的老牌大家族在此役死个精光，从而使齐相国“田常”成了最大的赢家，从此田氏独揽齐国政权，几代之后最终篡齐。从齐国角度来看，“艾陵之战”具有典型的军事为政治斗争服务的色彩。子贡本人也参加了这次会战，在战场上出现。都是他最初挑拨齐人放弃进攻他的祖国鲁国而去打吴人的。（最初，鲁国遭到齐军的攻击，子贡为了保卫鲁国，对齐国当权的田氏说：打败孱弱的鲁国不能使齐国大牌家族消耗战死于疆场，只有打强吴才能消耗死这些大牌家族，于是获得了田氏的赞赏。接下来，子贡又跑去找吴国夫差（上文已述），鼓励吴王夫差跟齐人交战，又跑去越国教导越人一起北上帮忙，终于使这场战争不可避免地爆发起来。最后，齐、吴都被消耗地厉害，而鲁、越两个分别受齐、吴欺负威胁的小国，却乐了。子贡在列国绕了一圈，终于起到了“存鲁、乱齐、破吴、强晋”的重要作用，几乎影响了列国未来十年的发展大局。古来游说君王者，子贡是第一人。当然，孔子仍然看不上自贡，说他太入世，是“器皿”，而不是“思想家”。子贡不以为意，口头上承认自己笨：“颜回闻一知十，我只闻一知二。”并不跟孔老头子计较。）
总结这次艾陵战役，从单兵作战能力来讲，吴兵与山东兵各有千秋。吴越之人水性好，是共识，但不长于射箭。他们体格短小，不利于张弓，他们射箭是刚从上一世纪的巫臣那里学会的，而且也没怎么学好。他们的弓弦，甚至不是动物筋，而是用麻绳做成，能射得远吗？但吴人善于利用自己的短小特色，被坚甲，持坚盾，操短剑，冒死而前，灵活犀利，轻锐机敏，的确是笨拙的战车兵所无从抵御的。吴兵以短剑为主要兵器，和中原异趣。剑轻便，利于肉搏，易于携带，适合长途行军跋涉。
齐军失败之惨，首先是初战获胜，就产生了骄傲轻敌情绪，只想怎么拿绳栓人家脑袋。其次是，当战况紧张时，齐军元帅“国书”竟不考虑全局，过早地使用预备队，把中军主力全部投入战斗。等到吴军精锐兵力由侧面迂回攻击时，无力扭转战局，以致全军覆没。
吴王夫差则表现得难能可贵。首先，他善于合理运用友军。附属于吴军下面的鲁、越军，战斗力脆弱，所以初战失败。夫差并不震惊于初战受挫，而是及时地调整力量，让越军归胥门巢带领，只担负诱敌任务，把原越军将领“诸稽郢”干脆调为随从观战。说明吴王夫差知己知友，善于用兵（比当年城濮之战的子玉强，子玉就是被这些面和心不齐的“友军”搞死的）。
吴王夫差在当时已具有先进的“预备队思想”，属于一种创先。当战况呈胶着状况时，齐三军已经全部投入战场，而吴国夫差只投入了上下两个军，手上仍握有强大的部分中军主力，作为预备队。夫差按住这些预备队不用，而是以自己的上下两军苦苦支撑齐三军的攻击。当敌人三军已经开始疲劳的时候，他才抛出自己的预备队。但又不是随便抛，而是先命伯嚭疑军诱动敌三军移动，使得敌三军序列混乱，乘机再撒出预备队（部分中军主力），出其不意地由侧面猛击齐军，从而借助预备队获得全面的胜利。夫差指挥得非常精彩。
可以的看出，在兵力部署方面，夫差错落有致，把吴军区分为诱敌、接战和预备三种力量，完全突破了前人左中右三军正面作战的陈规。先以“胥门巢”软弱的越军作为诱敌，又以机动部队（伯嚭军）骚扰敌人，最后又把预备队运用得臻于化境。在不很发达的冷兵器时代，他能一日全歼十万之众的齐军，几乎无脱漏，这不是常人和前人所能做到的。显示出夫差高度的军事指挥艺术。
夫差具有清醒的战略头脑，当大胜之后，他能冷静地控制战局的发展，断然止戈，主动议和，然后引得胜之兵回国。这既不结深怨于齐，又考虑了楚、越两国可能从背后袭击吴国的危险性，实为深谋远虑的一着。
至此，吴王阖庐与吴王夫差两代人，实现了西破强楚，北威齐、晋，南服越人的宏伟目标，成为中原一时之赫赫霸主。
潇水曰：所谓预备队，我们知道，在冷兵器时代打仗，全靠胳膊粗力气大。但是，你胳膊再粗，力气再大，连抡几小时兵器，也就乏累了。这时候，如果敌对一方又冒出一些新兵力来，就有可能打得你抱头鼠窜。所以，在战斗中，预留一些预备队，或者叫生力军，不论古代还是现代，对于决定胜负，至关重要。这就叫做后发制人。但是，把预备队留得多了，就削弱了前期的兵力投入。预备队留得少了，就不足以应付突发情况，求取最后胜利。而不知道留预备队，像齐元帅国书那样，则是后果不堪设想。
在《三国演义》里边，两军正在打，或者一军正在追另一军，突然冒出一支伏兵来，冷不防暴打敌人，扭转战况，这实际上就是在运用预备队。那只埋伏起来的军队，就是以逸待劳的预备队。
(七)
伍子胥之死，正在“艾陵之战”后。
在吴、齐的“艾陵大战”开战前，夫差曾派伍子胥出使齐国，打探虚实。但是伍子胥坚信，吴国必定亡在越国手里。于是他把自己的儿子带到齐国，托付给了齐国权贵（鲍氏）照顾。可是，他不知道吗？齐国是吴国一贯要瞄准攻击的敌国啊。伍子胥的作法，就好比美国要和日本打仗，美国国务卿却把自己的儿子送到日本首相家里去避难。不但动摇军心，甚至有背叛祖国的嫌疑。
这件事情，很快被夫差知道了。如果从前伍子胥犯颜强谏还是出于忠于主子的，还可以容忍，不至于定死罪；现在则开始背叛主子了——你伍子胥因为意见长期不能被主子接受，于是居然有了异心：违抗王命，交结敌国权贵，动摇军心，背叛吴人，用夫差的话说是“忠信”出了问题，这问题就严重了。于是，夫差遂在伍子胥出差回来以后，赐他宝剑让他死了——这是据《左传》上记载。
《左传》上写的非常简要，而《吴越春秋》把杀伍子胥的过程描述得更加详细：夫差首先指摘伍子胥交结齐人（敌国），乱了我的“法度”。伍子胥“更年期”的坏脾气立刻发作，居然当朝“攘臂大怒”（据《吴越春秋》，下同），还把剑解下来了，嚷嚷说吴国不听我的，吴的“命”迟早要完蛋（“吴国之命斯促也”，很短促的意思），我伍子胥早晚要被越人抓了俘虏！我要先死了倒好，我要求把眼睛挂在国都的东门，亲眼看吴国是怎么丧国的。什么难听拣什么说。
尽管如此不敬，夫差还是置之未问，未作计较，并没要杀他。
在紧接下来的朝会上，夫差赏赐“艾陵之战”的英雄，提议授伯嚭上等赏赐（因为在攻齐战斗中功大）。伍子胥居然又当朝“据地垂涕”（趴在地上大哭），嘴里还“呜呼哀哉”地喊，说赏伯嚭是“将灭吴国”！哭得要死要活，实在有点不成体统。夫差见状，当然又“大怒”，当场批评伍子胥是个“老妖孽”，想“专权”。伍子胥随即还口：“从前桀杀关龙逢，纣杀王子比干，今大王诛臣，参于桀纣。”再次把夫差和桀纣相比，凑成继桀纣之后的第三名！这等于当朝与夫差对着骂起来了，是历来伍子胥与夫差的冲突中最严重的一次。随后，伍子胥说了句“大王勉之，臣请辞矣”（我走了，你自己看着办吧！）拍拍屁股就走了。真要把夫差气个半死。
回去之后，伍子胥又向他的好友“被离”发了很多牢骚。夫差闻言，再次不高兴。伯嚭趁机强调伍子胥里通外国，有背叛主子之嫌，他说：“伍子胥为人刚暴，少恩，猜忌，满腹牢骚，专爱唱反调。此人不得志于国内，就想倚托于诸侯，自以为是先世老臣，就心怀怨望，还把孩子送到敌国齐人那里。希望大王您早做处理。”
夫差遂对伍子胥的“忠信”都发生了怀疑，认为伍子胥要“图寡人”（打寡人的坏主意，是啊，你老说寡人是桀纣，特别最近还和敌国人交结，是不是想借力换掉我啊），一气之下，就送了一口宝剑给伍子胥。当然这个剑不是让伍子胥拿着玩的，使完了还得拿回去呢。伍子胥抱着宝剑，又大发一通牢骚。夫差听到这些牢骚，更被气坏了，“急令”伍子胥“自裁”。
伍子胥就这么糊里糊涂被杀了。去追随“关龙逢、比干为友”去了——用他临死的话说。
潇水曰：伍子胥之死这件憾事，完全是可以避免的。
伍子胥之死，有两大原因。
第一是次要原因：怪伍子胥个性太强，反复冲撞、作贱、恶比（恶毒地比喻）夫差，动不动就据地打滚，口称桀纣，多次大闹朝堂，作为“人臣”，伍子胥一贯的言语和沟通表达方式确实有些过分。如果伍子胥在“艾陵之战”后一时期能稍微收敛一下，不把夫差逼得那么狠，夫差绝不要杀他——伍子胥这么闹腾了十年，夫差都没有杀他。
第二是主要原因：伍子胥交结齐国的事，属于不审慎，使得夫差对他的“忠信”产生了怀疑。从前他进谏，夫差十年容忍，都没有要杀他。看来夫差并不要杀谏臣。但现在“忠信”都出了问题，这才成为伍子胥被杀的原因。
其实，夫差杀伍子胥，80％原因都不是杀他进谏，而是杀他不“忠信”。夫差杀伍子胥，不单在于“进谏”什么的，更主要是因为伍子胥已经在行动上表现出于对吴国总体战略的偏离和实际干扰，所谓的不“忠信”：我让你去齐国打探敌人情报，你却把儿子送到齐国去了。
伍子胥也是，即便为儿子未来安全考虑，要送到外国，那也不必送到敌国齐国去啊。送到任何一个中立国——比如丹麦，不好吗？非要送去齐国，是不是跟夫差一贯的伐齐国策叫板啊。确实是不“忠”了。夫差前后曾伐齐多次。在攻破越国以后，这是夫差的一贯国策。他不会不知道。
事后，在王孙骆的劝说下，夫差迅速后悔了。王孙骆说：“假如伍子胥没有‘忠信’，有背叛主子之嫌（指交结敌国齐人）。是不可能被先王选为重臣的。”夫差也开始醒悟，觉得伍子胥是两世老臣，积功于吴，若说他私通敌人，不忠信于我，实在属于瞎说和污蔑。自己是冤枉伍子胥了。夫差对于杀伍子胥的事极端后悔，《吴越春秋》说：“吴王中心悷然（凄恻），悔杀子胥”。同时他也意识到了伯嚭的煽风点火，导致了自己的一时鲁莽，错杀了伍子胥。于是他对王孙骆说：“岂非宰嚭之谗子胥？”意思是我认定伍子胥不“忠信”，岂不是伯嚭的谗言所至。于是他打算杀掉伯嚭，以惩他谗害伍子胥不“忠信”的罪。但王孙骆说：“伯嚭毕竟也是颇有能力。杀了伯嚭，吴国等于又失去了一个伍子胥，还是算了吧。”于是放下伯嚭不杀。但伯嚭此后在吴国政治中的影响力和出镜率，明显低了。
可是，我们不禁要问，为什么夫差总是不肯接受伍子胥的进谏呢？害得老伍都急成那样了。
这是因为，伍子胥“灭越”之论颇不足以服人。也就是说，夫差把越国当做附庸对待而不加以除灭，未必就是错误的，未必就招致什么灾祸。综观春秋历史，附庸是一种最常见的国际关系形式，没有什么错。楚国一直把陈、蔡作为附庸，时而灭掉它，时而又使其复国，都没有导致楚国怎么样，凭什么夫差就不能把越国当作附庸而暂不兼灭呢。
但夫差也有失误，他应该派重臣到越国，控制越国的朝廷和外交，监控勾践，把勾践傀儡化，这就叫羁縻政策。这是夫差的失误。可惜伍子胥罗嗦了半天，却未见他建议用羁縻政策制越。
伍子胥整天罗嗦越国的事，实际没抓住重点，他更应该提醒夫差的是：节制战争，避免以好战而亡国；同时爱惜民力，发展经济，以支持长期征战。吴国文化落后，地方狭小，唯有迅速发展经济，把自己从落后的蛮夷状态全方位提升，才能保障持续的战争胜利。否则，在争霸战中一再耗损元气，即便不断获胜，也将发生肾亏。当战争越引越远越大，最终将无力支持战争，无力维持霸业，以至于无力保家卫国。到最后，即便不是越国，随便哪个诸侯，用一个手指头一捅，都足以使吴国毙命。所以，后人——譬如吴起，正是把吴国最终的失败归结为“屡战屡胜”：吴国对外扩张战争推得太快，国力虚耗于战争中，摊子铺得太大，经营能力跟不上业务增长速度，终于消化不良，倒闭破产。这和“纣之百克而卒无后”是一个意思，纣王百战百胜，终于消耗太大，被周人乘机干掉。吴起并没有把吴亡的原因归结为对越政策不当。
归根结底，经济是争霸的基础。晋、楚能够百年争霸而不倒，靠的就是地大物博的经济实力。吴国走上了军国主义路线而忽视了经济国力提升，是最大的结症，伍子胥倒一句也没有针砭过，光是听他罗嗦越国的事。倘若有雄厚的经济基础，让越国当附庸，也无妨。否则，灭了越国也终会被它闹独立而失去它。灭越还是以越为附庸，并不是问题的关键。
不管怎样，为吴国两代人贡献了毕生热血、青春和才智的伍子胥先生，在帮助阖庐夺得王位，五战及郢，西破强楚，又帮助夫差南服越人、北威齐晋之后，终于含恨九泉了。临死，他要求，在他的坟上种上梓树，因为梓木是做棺材的最佳木料，将来吴国亡国的时候，要等着有好些梓木用呢！你们谁种梓树谁就发财！（呵呵，伯嚭说他“心生怨望”，确实不假。）
据说，伍子胥的尸体跑到大海以后，灵魂并没有消散，而是愤恨异常——他还不知道夫差已经后悔并且一度曾想杀伯嚭以告慰他——他仍然气得不行，经常驱水为涛，以溺杀人，表达自己的愤恨（人家河边居民招谁惹谁了）。从此，“海门山”一带潮头，汹涌高数百尺，越钱塘，过渔浦，朝暮再来，其声震怒，雷奔电激，闻百余里。有的时候还可以看见“复仇男神”伍子胥乘着素车白马，现在潮头之中。这就是所谓“钱塘江大潮”的成因。当地老百姓因为水患，都怕死了伍子胥，立伍子胥的庙，想安慰安慰他，我在苏州太湖一带，还听说有伍子胥庙。这些庙，大概可以止住迅猛的涛浪吧。
当然也有不信邪的，后代有一位地方大员，曾招募五百人，手持强弩，以射潮头。每来一排浪，就发出一排箭，据说很管用，以后伍子胥就不敢驱海水捣乱了。
(八)
伍子胥死后，地球继续良好地公转，并没有发生他所预言的大灾难。两年以后，公元前482年，吴国形势继续一片大好，吴王夫差开挖了鲁西地区第二条运河，从盟国鲁国向西到达中原宋国的边界，从而涉足中原“巴尔干”地区，为参加在那里举行的诸侯会盟作准备。夫差欲与晋定公一争高下，压服晋人，乃至最终“霸中国以全周室”。
这个伟大的计划被年轻的太子——“太子友”视为南辕北辙，吃力不讨好。太子友不敢切言直谏，而是拎着一个弹弓子跑到满是露水的花园里溜达（弹弓子的历史比弓箭还早，据说弓箭是从弹弓子改版过来的）：“父王，适才我在后园拿着弹弓子。一只蝉正在树梢吸风饮露地高鸣，它自以为安然无事，其实有一只螳螂正攀缘着枝条，挥舞着前锯，向它摸来。螳螂志在必得，见利而喜，可是它背后有一只觅食的黄雀，徘徊跳跃，正在伺机啄食螳螂。这只黄雀，盘算着嘴边的美味，却不晓得我挟持弓弹，正在瞄准它的翅膀。我专心致志，寻找下手的机会，不料一个趔趄，跘倒在下边的土坑里，滚得浑身是泥。我只贪图前边的利益，却忽视了身后的祸患。”
这个动物寓言含义明显，螳螂捕蝉，黄雀在后嘛。同时期希腊的奴隶伊索也有一个“蚊子战胜了狮子”的类似寓言：蚊子叮了狮子的脸，狮子气急了，乱抓自己，结果把自己抓死了。蚊子骄傲自负地往回飞，却撞上了蜘蛛的网，被蜘蛛吃了。但是这些寓言故事没有在吴王夫差那里获得共鸣。夫差晓得背后越国的威胁，但他实在是太富于risk-taking（冒险）精神了，硬是启动境内全部轻锐，尽出府库积蓄，暴师千里，北上争霸。
吴三军乘坐各类运输、战斗船只，沿邗沟、运河北上。
俗话讲，“春雨贵如油”，这时候的江南正开始忙于春耕。水面齐崭崭的青苗，很是善解人意地，欣欣然伸展开叶茎，吮着春雨，向人们展示着这一年的希望。而这时候的越王勾践，正在四百里以南的绍兴郊外列军训话：“现在，夫差拥兵十三万，个个身穿犀牛皮甲（精装啊，奢侈！一只犀牛值多少钱啊！一般都用牛皮）。但是夫差仍然贪心不足，还想扩军。寡人不在乎兵员多寡，只要求你们有知耻之心。我不要求你们有匹夫之勇，但是必须军纪严明，旅进旅退，进则思赏，退则有罚。晓得了吗？”
越王勾践目前回国已经九年了，他扩充军队，制造武器，修筑城廓，加强训练，造就了一支士气高昂的军队，并且弄了一个“寡妇山”，把犯了错误的年轻寡妇拘到山上，让当兵的花两个钱儿，上去爽一爽，既给国家创收，又能以娱军士。这是有史记载的我国最早的军妓，始作俑者是“忍者”勾践（并且当时已经有了性病，根据《黄帝内经》记载）。
但是勾践还不知道他这支军队斗志如何。文种想了个鬼点子教他：“咱们把王宫点着了，然后驱赶士兵去救，看看他们卖不卖力气。”（文种这家伙没正经，该死！净出馊主意）果然士兵争抢救火，把身上涂上泥巴，衣服浸上水，纷纷跳入火海找死。好啊，这是一只“赴矢石如渴得饮”的军队啊——扑向敌人的箭雨就像饥渴的人扑在汽水上一样。
数月以后，消息传来：吴国夫差大军贯穿江苏，北上山东，又向西抵达河南东部，水路两千里，在黄池与诸侯约齐，准备争霸中原（黄池就是河南东部的封丘县，历史名城。宋太祖赵匡胤陈桥兵变，皇袍加身，也在这里）。
看看夫差跑远了，越国突然对吴发动袭击。越军五万人兵分两路，先锋一路泛舟于波涛滚滚的大海，从淮河入海口逆流而上，切断吴军归路，率先抵达苏州郊外。吴太子友坚守苏州不出，但是手下大将因为与越人有杀父之仇，私自率部署五千人出战，好在获得胜利，活捉了越军正副统帅，吴人大喜。但是随后，勾践亲自率领的越军主力军从陆路北上，也抵达苏州，直接兵临苏州城外。吴越军力对比立刻扭转，吴人留在本国的都是老弱。但吴人受刚才小胜的鼓舞，再次带领老弱兵卒全员出击，与越军邀战，被越军主力包围歼灭。太子友和两名副将在城外被俘，被按在菜板子上用斧子砍了。（他应该据城而守，守城比攻城占很大优势，守上一年半年不成问题。但是他却贪功出击，身死兵亡。）
消息传到两千里外的中原“黄池之会”上，吴人大骇。吴王听说自己的王储死了，苦心经营多年的城外旅游景点“姑苏台”也被可恶的越人烧了抢了，内心无比焦灼痛苦。夫差立刻封锁消息，杀死帐下七名副官（这七人也够倒霉的，就因为不小心听到了后方传来的噩耗，就被杀了，以免扰乱军心），然后夫差迅速召集心腹议论对策。
“越国人背信弃义，偷袭了我们，我们是赶紧回去营救，还是留在这里争霸？”夫差问。
大夫“王孙雒”（念落）答道：“如果我们不能争到霸主地位，回去的话，越人就会更加有恃无恐，我们国人也会士气溃散，齐、宋诸侯，也会趁机报复，纷纷从背后掩杀我们，我们就完全没命了。眼下当务之急是在黄池争霸，执诸侯各国之权柄而反击越国。”
“那我们怎么争霸呢？”
“我们这几天跟晋人争第一，争来争去，都想抢先歃血，却没有个结果。打嘴皮子仗有什么用？以我之见，必须连夜挑战，跟晋国人动真家伙。晋国人服了，我们就是霸了。”
夫差点头，于是激励士卒，高悬赏赐，后陈刑罚，把这帮剽悍强壮、惯于征战的吴军连夜拉了出来，在黄池野外布阵。据《吴越春秋》记载，吴王夫差的带甲悍卒三万六千，布成方形大阵。左翼军全穿红色甲裳，驾红色战车，挥红旗，腰悬箭袋，露出红色羽毛箭尾，远望似火；右翼军穿黑色甲裳，驾黑色战车，挥黑旗，腰悬箭袋，露出黑色羽毛箭尾，远望似墨；中军穿白色甲裳，驾白色战车，挥白旗，腰悬箭袋，露出白色羽毛箭尾，远望如茅草的白花。（好不阔气的军队啊！“如火如荼”成语就出在这里，荼就是茅草的白花。而且三万六千吴卒每人都持扁诸之剑，握犀牛皮长形盾牌。这得花多少钱啊！好不威风阔气。）
吴王夫差手执铜钺，头顶战旗，居最中，号令这帮如火如荼的三军儿郎，士兵衔枚，战马络首，扑灭灶火，在漆黑的夜里，全军鸦雀无声地向晋人的营垒迫近。当鸡鸣三声，晋国人伸着懒腰起床出来，只见三万六千红、白、黑的大军方阵摆在门前。吴王亲擂战鼓，三军随同振呼，声震屋瓦，天地失色。晋人哇呀大惊，赶紧关上营垒，收缩不敢出头，哪来的天兵天将啊。
过了好半天，晋国人争吵一通，决定让周天子派来的大夫“董褐”（因为是天子脚下的，面子大），仗着胆，躬着腰，跑到吴军那里说说好话。董褐来到吴军阵前，说：“好好的会盟，怎么来这么一出啊？”
吴王夫差立在战车上，面色冷峻：“周天子卑弱，诸侯拒绝纳贡，以至天子无力祭祀上帝鬼神。周天子依靠晋国，可是晋人不仁，伐灭同姓诸侯，辜负天子。天子之使臣来吴国求助，冠盖不绝于道路。所以我们带剑挺铍，奉天子之命，与楚昭王相逐于中原，楚人败绩。齐人攻打兄弟之国（指鲁国），我们不忍其恶，艾陵一战，齐人丧师。而今我们吴人悬师中原，襄助天子，欲霸诸侯以全周室，是以列万人军阵，以示我心。”
大夫董褐一听，明白了，回去就对晋国人讲：“我看吴王夫差是真急眼了。他脸色青黑，眼泡发紫。一般来讲，吃肉的贵族，哪有脸色黑暗的？估计是他的老窝出事了吧，多半太子死了，所以才这么绝望地布下大阵，脸色都黑了。我们不如让他一马，他立刻就会班师回去的。”
晋定公点头，让夫差先行执牛耳，涂牛血于嘴角，晋定公跟随其后。夫差有了盟主的面子，又被周天子赐弓弩、胙肉（牛肉干儿），算是成为霸主，然后率师回国。但回国又不能仓皇急奔，仓皇急奔会被齐国的复仇军偷袭。吴王夫差于是向附近的宋国发难，烧了宋都北门，向诸侯显威以震慑诸侯，然后这才全身而退。
在外边浪迹一年的吴国军回到老家，已经是当年的冬天，老家被越军烧抢，地皮像刮过一样，家家都有死人。真是“昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏”了。
(九)
“越王勾践背信弃义，反复无常，狼子野心，前恭后倨，居然拥众叛乱！”——吴王夫差惊讶的不是爬虫一样的谦卑的奴虏——越人，敢于叛乱，而是：越人的战斗力和破坏力居然如此气势磅礴，还砍了自己的太子。这是怎么回事？
其实，一个国家要想获得持久的胜利，是要具备对手所没有的competitive advantage（核心竞争力）。在我们看来，吴越两国经济水平、文化模式、人种政体没有太大差异。吴国只是开化早了五十年，吴国能做到的，越国也可以做到，只是一个时间问题。越国十年生聚，十年教训，二十年时间过去了，足以迎头赶上吴国。
而且越国身后还有楚国提供军事技术，向其出售先进的“核武器”——弩机。强弩力达十二石，射逾六百步，所射无脱。楚人甚至发明了双孔连发弩，一次可射出两支箭，杀伤力加倍。楚人以前被吴王阖庐攻破，当然深恨吴人，怂恿越人攻吴。楚大夫申包胥（还记得吧，哭秦庭的那个）甚至亲自跑到越国给越王勾践打气，说我们楚国支持你们，努力吧，胆子再大一点。
于是越国人不再顾虑了，胆子和步子都大了，如火如荼的复仇行动在越国上下蓬蓬勃勃地展开。（越人敢于这么干，也是因为吴国连年北上争霸，国力遭到极大消耗和削弱，越人才敢于这么闹事。）
到了黄池之会后第三年，公元前478年，吴国遭受空前干旱，仓廪空虚，市无粮米，民怨沸腾。勾践决定乘机攻吴，亲率境内全部士兵出征，计有习流（水军）二千人，俊士四万人，君子军六千人，诸御一千人（诸御是近卫亲军）。他半路上每走两三天，就杀几个“罪人”（即那些搬道具搬得不快的奴隶）以警示全军。越军上下肃然。
越王勾践还看见了一只青蛙挡住车路，鼓着嘴，扬着脖，一副愤怒青年的样子，脸上还戴着两个安全气囊。勾践敬佩这个小动物的勇敢，就从车上站起来，扶着车轼给它敬礼：“勇敢啊！真是勇士啊。”三军将士一看越王敬重一只蛤蟆，无比愤愧，有人甚至自刭以死，献出自己的头颅给越王，以示其勇武。三军争着以勇为荣，人人愿死——这大约就是所谓“十年教训”吧，作政治思想工作。至于“十年生聚”，就是生孩子、聚粮食。
接着，越王勾践说：“有父母在堂而没有弟兄的，都来找我一趟，特别是父母年迈的。”
好些人都过来了。
“你们为我转战江湖，如果你们死了，老父老母我给你们养着！”（唉！我还以为是要放他们回去呢！敢情还是去死啊。Sigh！）
五万越军北上四百里，攻入江苏吴国境内。吴王夫差仓促带领不足五万人，迎战于笠泽地区。两军夹峙在如今苏州南部的“吴淞江”上，吴军在北岸，越军在南岸。越军采取了渡江作战中最为有效的办法：
越大夫范蠡把越军兵力分成三股，左右两小股夜半渡江，从上游和下游发动佯攻，使劲吵吵。对岸的夫差立即分兵，驰往两头堵击——一头往上游，一头往下游（导致自己大营空虚）。越王趁吴军主要兵力发生移动，立饬中军主力，以六千“君子军”（嫡系主力，身披兕甲）为先锋，口中衔枚（以求寂静），偃旗息鼓，在暗夜的掩护下，迅速涉江，秘密接近吴军大营，对吴大营突然进行猛烈攻击。空虚的吴营仓促应战，被打得崩溃四散。
听说大本营被袭，吴兵主力赶紧从上游和下游往回跑，想回来援救，却被上游和下游那些先已经渡过河来佯攻的越军追击，将其击破。（一般来讲，屁股最没秩序，从后面追着打，虽然所用兵力不多，却能有大效。）
“笠泽之战”，越军打了个漂亮的渡江样板仗，被后代兵家所多次模仿。此役应该是范蠡指挥。吴军的失利，固然是因为敌人战术灵活，吴军自己连年兴师动众，轻锐尽死于齐、晋之间，留下的都是残弱者与老也不死的兵油子，这也是他致败的原因。
其实按理说，军力已钝的夫差应该选择坚守城池，避免刚才这样的大会战，派小股部队在城外游击越军，待其粮困自行退去后再发动反攻。但夫差却发动了“笠泽之战”，进行江河防御，与越人决战，结果大丧其师。要知道，江河防御难度很大，历来是兵家忌讳。古往今来，包括“蒋委员长”的长江防御，都鲜有成功者。
看到吴国打败了，楚国跑来趁火打劫。当年，楚军出动，吞灭了吴国的附庸——陈国，把陈国变成自己的一个县。吴军不能救。
陈国，作为大舜的遗民的封国，从此消失了，只留下一个“陈”字，变成了百家姓里的一个字眼。
又过了两年，公元前475年，吴国这一年又是灾年，越军趁机再度动员，大举伐吴。吴王夫差这时候也已四十出头了，在位二十几年。他离开苏州，在“没溪”整顿队伍，据溪而守。范蠡率领越人舟师，绕道太湖横山包围吴军侧背，展开攻击。吴国上军猛将胥门巢在战斗中阵亡，中下两军更加动荡，吴王夫差和王孙雒等见势不利，无力挽回颓势，只得收兵，向国都苏州撤退。
越军渡过“没溪”，斗志昂扬，坐着船乘胜猛追吴军，一直划到苏州城墙的水门外，吴下军奉命停下来，再度与越人接战。经过反复搏斗，下军将领“王子姑曹”战死（是夫差的另一个儿子）。有这个儿子舍命保卫老爹，才使夫差得以把中军全部撤进城内。（惨啊，夫差也有今天！）
上军将胥门巢、下军将王子姑曹都死了，如今就剩夫差这个光杆中军司令了，而此时越军又开始攻城了。
（注：苏州城是当年伍子胥在吴王阖庐时代修筑的，叫做“吴王阖庐大城”，周围四十七里，水陆城门十六个，在列国中是很大的了，异常坚固巍峨，内外两重城墙——内层城墙围起的面积很小，是王宫所在的内城，叫uptown。大城与内城之间的城区主体是老百姓居住的downtown。在苏州城外，伍子胥还挖了50－150米宽的护城河，出于军事防御需要，城内也有一道护城河，连通南北向和东西向的许多小河，形成纵横交错的水网化城市。苏州城墙的城门上，建有巍峨的城楼。其中“阊门”气通阊阖；“胥门”姑胥拥翠；“娄门”江海扬华；“盘门”龙蟠水陆。盘门是我国唯一保存至今的水陆古城门，二千五百多年来，沧海桑田，斗转星移，依然屹立。
总设计师伍子胥还研究了很多风水迷信，为了西破强楚，西设“破楚门”；越在东南，故南立“蛇门”，以制越国，蛇门上有蛇形木雕，低头俯首，表示崇拜毒蛇的越国向吴王称臣。而吴国的图腾是龙，所以南门内城上修龙角，接受外城的毒蛇叩首！——唉，都是精神胜利法啊。谁会想到，毒蛇会最终把龙给咬死了呢。）
吾生也晚，未能躬逢春秋盛事，对于越人围苏州，只能借遥想来揣度。
越人该怎么攻打苏州城呢？
最原始的攻城手段应该是火攻了，把箭杆扎上废麻，浇上动物油，点着火后射向敌城，这是古代的火箭，或者点燃柴堆，借风势烧敌城门。但是城门本身包着青铜，可以防火，城上守军又拼命往下泼凉水，阻挡敌人靠近城门。
无法越过城墙，就要用强力去破坏它。最古老的方法是使用攻城锤。公元前八世纪，亚述人造出了破城门的羊头撞捶。最大的羊头撞锤，锤顶有金属保护层，锤梁有铁甲，长达53米，装在轮子上，由一千名士兵运输。盛矣哉。这种东西在十六世纪意大利人手里发展成为“狗的头，鸡的身，蛇的尾，老鹰爪，龙耳朵，大鹏翼”的攻城巨兽，脑袋比城墙还高。这个奇特外貌的家伙如果忽地把它的恐龙脑袋伸到城墙上方，你会吓一大跳的。
中国的攻城锤则一般比较小，安装在车辆上，叫做冲车。范蠡派出弓箭手，弓箭手在盾牌手的掩护下，推进到城墙底下，站定了，往城上放箭。这么做当然射不死多少人，但可以压制城顶的吴人，趁机越军推着冲车，猫腰疾跑到城门下面，用冲车的冲锤猛撞城门。守军则用滚木擂石回敬他们，纷纷往下砸去，打得越人满头是包。
范蠡挥舞着小旗，逼着更多的弓箭手往前去补充，同时让一些豁出命去不要的越军，在弓箭的掩护下，冒死架云梯上城。但守城的也不傻，城顶设有撞车，撞车上也悬挂着撞锤，一推，好像敲新年钟声似的，把搭上来的云梯撞下去。一串串附着活人的羊肉串，被从城头撞倒下去，摔成肉饼。
范蠡急了，说：抛石机伺候！
三军闪开，上百人拖拽出一部看上去类似大老鼠夹的怪物，摆在城下。这东西发射的抛石可以击毁敌人的防御设施。据《范蠡兵法》记载：“飞石重十二斤，为机发行三百步。”
抛石机是利用杠杆原理造成的，抛杆一端系绳索，另一端挂石头，人力拉动绳索，石头作角加速运动，加速到一定程度时，石头飞向敌阵。“发行三百步”，如果两步折合一米，射程就是150米。在冷兵器时代，这可以算是威力很大的中程导弹了。
曹操与袁绍的官渡之战，也曾使用抛石车，石弹在空中飞行呼呼作响，所以又称“霹雳车”。后来，蒙古军攻打襄阳，架抛石机数百具，昼夜发射，落下的石弹，几乎将襄阳城填平。其中最大的抛石机，能发射百余斤重的石弹，需要数百人同时拽放。抛石机成为蒙古军东征西战的主要攻城武器。
范蠡动用抛石机，夫差一下子惨了，姑苏城里下起了陨石雨，老百姓都躲在防空洞里，上厕所也不敢出去。一出去，世界全变了，房子像被狗啃过似的，顶上透着亮，而血乎乎的大石头下面传出瘸腿野狗悲哀的叫声。
每次空袭来临，夫差就给砸得直不起腰来。但是一旦空袭结束，夫差立刻组织战士登上城头修复工事，誓死坚守。就这样，夫差整整抵抗了三年，快赶上“特洛伊”战争了。（其实，夫差也可以往城外抛石头，但是城外开阔，越军容易躲避，城中狭小，夫差没处跑。）
这场悲哀的守城战，一直硬扛到了第三年的末尾，吴军弹尽粮绝，路有死尸，巷多哭声，家困人绝，疲敝不堪，无力战斗。西施女士在《浣纱》一戏中对当时场景做了惨痛的回忆：
忽听城外人声惨，
(快板)
刹那间好一似地覆天翻。
那吴王领三军伐齐未返，
因此上越国兵就反无遮拦。
耳听得四野中三军呐喊，
连天的烽火胆战心寒。
败残兵怎敌得雄狮百万?
吴国土改作了越国的江山。
内侍臣掌红灯城楼观看，
叫越兵切莫把百姓伤残。
从今后卸甲胄干戈手挽，
才是我红粉女得报仇还。
远望着长空中参横斗转，
我只得到后殿且去安眠。
为国六百多年的吴国如今气数已尽。夫差突然却听说城外有人来看他。原来，晋国那边赵武（赵氏孤儿）的重孙子“赵无恤”很关心夫差的处境，赵无恤说：“从前我爹跟吴国人黄池会盟，发誓‘好恶同之’，生死互救。现在吴王困厄，我不能坐视不救。可是我的‘赵家军’又不足以与越军周旋。”于是赵无恤派出一介家臣，千里迢迢去看望被围困中的吴王，算是尽尽心意。
家臣来到越军，征得了越王勾践同意，进城去看夫差。夫差这时候可惨了，揽镜自伤，四十几岁的人，明显地老了，夕阳返照在他宽阔的额头上，像古代的雕塑。夫差穿着三年没换的旧袍子，接待了赵无恤的家臣，宫里摆放的奢侈品也都是三年前旧的了。虽然头顶的空袭还在继续，但是夫差谈笑自若，说：“寡人能力有限，不能与越国共处，使得贵家主忧虑，有辱您前来问候了。请替我向贵家主表示感谢吧。另外，顺便问一句，史黯这个人怎么样？”
史黯是晋国占星术专家，他在四十年前，从星象上预言了吴国必亡于越。赵家家臣说：“史黯是个老实人，群众关系好，也不乱说别人坏话。”
夫差点点头，看来史黯的预言也不是乱放空炮了，看来吴国真是没有机会了。夫差不再心存最后的希望。到了第三年冬天，越军日强，吴军日削，长年累月的攻击，使得孤城苏州内的军民士卒，基本打光了，没有补充了。最后战士离散，城门失守，越军遂乘隙长驱直入。
夫差连夜突围，西上姑苏山。越王紧随赶到，围山三层，跟当初吴王在会稽山围勾践一样了。夫差没办法了，也向越国请和，派王孙雒下山脱光了膀子跟勾践说。勾践在这个关键时刻也犹豫了，想同意讲和。范蠡赶紧力谏：“我们大清早上朝处理国事，天天加班到深夜，都是为了什么？跟我们争夺三江五湖之利的，不是吴国又是谁？我们谋划了二十年，一朝放弃，怎么可以呢！天与不取，反受其咎，当年吴王就是犯了这样的错误啊。”勾践说：“我是没法对他的使者讲啊，不忍心呐。”“那就交给臣下我办吧！”于是勾践拒绝请和，命范蠡继续攻击。范蠡提着战鼓，发号施令，指挥三千越军整顿进发，欲攻击姑苏山，并且对吴国使者王孙雒说：“王大夫，你赶快回去吧，我们已经开始打仗了。”
王孙雒一看没戏了，哭泣着往山上返回。但勾践看着王孙雒哭泣而去，心甚怜之，派人追上去说：“我把吴王封到浙江定海的舟山群岛，管理一百家民户吧。” 舟山群岛就是黄药师的桃花岛。
王孙雒把勾践的口信（当“桃花岛岛主”的事）传给吴王夫差，夫差闻讯苦笑一下，说：“吾老矣，不能侍奉君王了。”他谢绝了越国人民的好意，随后以三层丝帕掩面（以示羞见先王和伍子胥于地下），伏剑自杀了。一世枭雄，扑倒在他战斗了二十余个春秋的热土上。一场处心积虑的王霸之战，胜人一筹或者功亏一篑，英武睿智或者终身大错，都伴随着公元前473年的最后一缕冬日的寒风，放弃在历史的潮流中去吧。
持续二十余年的吴越争战，以吴国的灭亡画上句点。从周平王公元前770年东迁起，到公元前473年吴王夫差自刎，整个三百余年的春秋时代也就此结束。夫差的败亡，在于“屡战屡胜”：它没有注意经济积累，在战争中耗光了家底，有点像扩张太快一味烧钱但没有盈利模式的网络公司。
当然，夫差也有缺点，被时人认作“吝啬而又心软”。 人如果吝啬，就不愿意赏赐贤能之人，心软就不能惩罚奸人。这是夫差失败的个性原因。同时也再次证明了他不是狠人或者暴君。他的问题恰恰在于不够狠暴，而是过于心软。总之他跟项羽有点像了。项羽“玩印不授”（吝啬）、“妇人之仁”（心软）。而且项羽也是在苏州起家。夫差、项羽，两个都是失败的英雄。虽然不成功，虽然国破身死为天下笑，但作为一个人，夫差更有正常的情感，和项羽一样是性情中人。只是这样的人，往往是吃不开的。
勾践则心机隐忍，任性无常。看他卧薪尝胆咬牙切齿的样，暗通太宰伯嚭的阴谋，以及后来兔死狗烹的狭隘，着实让人不敢恭维。但他在最后安置夫差的问题上，也还算差强人意，给夫差一个百户长当当，对得起夫差当年对他网开一面了。当然，另一种说法是，越王勾践反复催促夫差自我了断，夫差看看没有机会了，遂自杀倒地。但哪种说法为对，因为年代久远，以及秦始皇老大爷的燔书，都无从查考了。
吴越争霸的这一段历史，将中国古代南方赤子们的刚朴直烈，格外地张扬。随着时光涛声鼓来鼓去，一切归于平静，历史剩给我们的是阖庐、夫差、勾践、伍子胥、专诸等等几截微小的故事，但也是千年永远说不尽的故事。这正如鲁迅的名言：“人类血战前行的历史，正如煤的形成，当初用了大量木头，结果却只剩一小块”。当然，小矮子潘长江也讲过：“浓缩的都是精华”。
如今，我在武汉的“湖北省博物馆”，看到了两千五百年前勾践佩戴过的宝剑——“越王勾践自作用剑”。剑身有蛇鳞一样精美的菱形暗格，这种暗纹制作技术至今无法破译，怀疑是化学外镀技术，而化学外镀技术是近代西方才出现的，难道我们当时的古人就掌握了？宝剑的尾部是圆锥体底座，座内内空，有极其规整的同心圆刻纹，是现代的车床技术都无法实现的。春秋时代的先人真是不可思议。
在博物馆的勾践剑对面四步远，陈列的是“吴王夫差自作用矛”，与勾践先生的“自作用剑”挤眉弄眼，面面相觑。夫差的矛头上，也有精美的菱形暗格，闪烁着公元前六、五世纪之交，那彻地连天的阳光，和猩红欲滴的血影。如今漩动于空气中的，这两柄来自远古的世界级兵器珍品，依稀照耀着当年的吴越勇士，在他们主人死后，平静地同室安息了。它们仿佛两把飞梭，编织着时光，飘摇而下，撞击着2500年后的站在展览厅里的一介书生的我的目光。
吴王夫差矛
潇水曰：自刎，或叫“自刭”，表现得甚为壮烈，是吴越人专利的自杀方法。勇敢的人选择自刎，怯懦的选择自缢。春秋第九只大蜥蜴吴王夫差的自杀方式，是自刎，开启了一个时代的先河。以前是自缢的多。自从吴越相继称强，自刭之风渐渐流布于诸侯。到了战国时期，无论何国人自杀，都喜欢抹脖子了。而同时期的古希腊人，则喜欢喝毒药。
(十)
卧薪尝胆的勾践，经过二十二年的辛酸岁月，彻底洗雪了当年会稽之败的耻辱，成为一时间的“独孤求败”。他乘胜北进，重走夫差的英雄路，北上山东半岛，与鲁哀公结盟，与齐、越诸侯在山东胜县聚会，会上接受周元王赐给他的胙肉（牛肉干），继夫差之后，被命为诸侯伯长。越王勾践从此号称霸王，越军横行江淮间，雄视天下，势力达到鼎盛。但他也不能长期保持对中原的占领，只得将土地分赐楚、鲁、宋，随后撤退回东南。
综观大国争霸，必须有雄厚的经济实力为后盾，单靠军国主义是不行的。不论吴王夫差还是越王勾践，他们的霸业都仿佛昙花一现，这主要是因为吴越的经济基础落后，文化底子薄，支撑不了长久的用兵。夫差北上艾陵、黄池，与齐晋争霸，两下子折腾，就弄得精锐尽死，连年饥荒，大米涨价，最后被越人打得没有还手之力，可见它经不起长期征战，甚至不够保家卫国。
越军在江淮地区混了一阵，返回浙江老窝。途中行至太湖，范蠡望着美丽的大自然，柔和温婉的湖水，就给好朋友文种写信道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。越王勾践之为人，脖子细长，嘴巴像鸟，看人像鹰，走路像狼，可以履危，不可与安，可与同患，难与处安。所谓大名之下，难以久居，您跟我都趁早离开他吧。”
据说每个人的心中，都有想与别人不平等的愿望。范蠡智商很高，一直是君王之师，勾践对他言听计从。而今以后，他则要摧眉折腰，改成早九晚五、十天一休息的上班族，天天看“主子”勾践的脸色过日子。他不肯。说白了，范蠡自视甚高，兼以恐惧“兔死狗烹”的自然规律——当初是专家、师友和救命稻草，现在则要变成下级、潜在的造反家和功高震主者，终于他向勾践递交了辞职报告：“大王，为人臣者，当君王遭受耻辱时，就应死去。当年，您被困于会稽山，我理应领罪而死，如今大事已济，我请求自行流放吧。”
勾践乐得除去一个潜在威胁，假意挽留，软硬兼施，说：“你留下来，我跟你分国而治；你要走，我杀掉你全家，呵呵!——开玩笑的说。不过你不许走。”
范蠡不理睬，驾一叶扁舟，出三江口，进入苍茫迷蒙的浩浩太湖，一去到天尽头，再无踪影，成为一个地道的无政府主义者。
勾践看看范蠡不回来了，也觉得很无聊，就划出会稽山周围一百里作为范蠡的封邑，养活范蠡的老婆和孩子，还精雕细刻了范蠡铜像，放在座位一侧，开会议事的时候，给它空出一个席位。
勾践那得来不易的胜利，在于他能够把自己放在低卑的位置上去敬信群臣，集合众谋。当然，这一特点随着越王的成功而潜自逆转。不久，鲁哀公被“三桓”欺负，跑到越国来诉苦，请求越王干涉。越王勾践想出征北上，却有顾虑。想了半天，才发现自己的顾虑是：我一旦外出，大夫文种图谋不轨，在国内造反，岂不完蛋。于是勾践只好拒绝鲁请。鲁哀公悻悻地退下，流亡于越国一年多，哀伤地死在越国了。
勾践有点恼愠，都怪文种捣乱，害的我没有北上履行霸主的职责。虽然文种没有捣乱，但他具备捣乱的条件。于是勾践招来文种，让文种谈自己对自己的认识（这招狠，进行自我批评）。
文种说：“我是个忠臣，而且勇敢、诚信。”
“有没有缺点呢？”
“缺点吗？主要是在现在的胜利形势下，我放弃了世界观的改造，没有竖立起正确的人生观、价值观，以至于多次顶撞您，拂逆过你的心思，真是死罪死罪。如果我竖立了正确的价值观、人生观，当初范蠡劝我，敌国灭，谋臣亡，我就应该主动隐退……今天劳动大王亲自来提醒，我都知道了，不用说了。”话说得情真意切，挂满泪花，但是勾践没有动摇自己的意见。俩人无言而散。
文种回到家里，吃饭之前也不祷告。他老婆就冲他发火了，骂他不敬神、贪心不足、糊里八涂。文种说：“老婆，不要吵啦，你不知道，我都快死的人了。求你别吵吵了。”
次日，越王果然派人送来宝剑，说：“当初您教会寡人九种攻吴战略，我只用了三种，还剩六种。你去地下教我的先祖吧，让他们在地下跟吴王搏斗。”
文种抱起宝剑，凄凉苦笑：“想不到，堂堂的楚国前大夫，现在遭到了区区越国国王的暗算。唉，以后会有人想起我的，类比于我的，特别是朝代更替的时候。”说完，伏剑而亡。
春秋第十大蜥蜴——“卧薪尝胆蜥蜴”勾践，没了范蠡和文种的辅佐，自己折腾得也挺好。他一度泛海攻齐，占据齐地琅琊（山东诸城县东南），还建立起七里台观，以望东海。据说，越国在最鼎盛的时候，土地之博，至有数千里；人徒之众，至有数百万人（当时全中国两三千万人）。秦国函谷关以东的广袤大地，都归他号令，对于不听号令的遥远的秦人，他也曾举师挞伐。
勾践死后五十年，越国开始走下坡路，不断发生内乱，争权斗争愈演愈烈，连着三个国君未得好死，国都也从山东琅琊迁回吴国，控制面开始缩减。又传五十年，到第七代越王“无疆”，无疆四处兴兵，北伐齐，西伐楚，给自己竖敌，给自己掘墓，加速了灭亡。终于在公元前334年，楚威王击破无疆，斩之。吴越江山，尽被楚取。楚国成为纵横五千里的南中国雄国（可以说中国的统一，有一半是楚人完成的）。
越人后来的路子，是向南迁徙，浸入浙南、广东、福建，和当地的“百越”一起，最终被秦始皇收编，又被刘邦整编，称为东粤、闽粤及南粤。
范蠡同志二三事：
越国的大功臣范蠡我们要再给他些镜头。范蠡本不是越国人，他来自楚国，打小长在安徽宣城的一个穷困家庭，没有父母，跟大哥和大嫂一起过着贫苦的生活。范蠡小的时候还很弱智，一会儿癫狂，一会儿清醒，当时的人都认为他神经不正常，没人理他。他还经常像气功大师那样入定，入起定来，好像盲人一样，什么都看不见，什么也听不见。据他宣称，他曾经拜“辛文子”为师，研习治国治军的方策，获得了圣贤的聪明（但这是否属于他“入定”时的幻觉，就难说了）。总之他是一个典型的布衣，在当时，布衣从政，是没戏的，政坛都被大家族霸占。
范蠡因此也很苦闷，索性又使出小时候的招术，披发佯狂，不与于世，行为怪异，类似现在流长发的小青年。范蠡倜傥负俗，被视为狂人。而当地的楚国地方官就是文种，被范蠡怪异的行为所吸引，派人去探访，得到回报说：“此人患有疯癫病，是个狂人。”
文种不以为然，说：“吾闻士有贤俊之姿，必有佯狂之讥。”硬说范蠡是大智若愚。于是亲自前去拜访。范蠡蹲在狗洞里，看见文种的车马过来，就“汪汪”地冲着文种狂吠。下属赶紧掀起衣服挡住文种，加以保护。文种说：“我听说，狗见了人就会叫，他叫，是认可我是人。不要怕他。”于是下车给范蠡施礼。
范蠡并不以为礼，“汪汪”叫着跑开了（可能是得了“狂犬病”）。
次日，范蠡清醒过来，对兄嫂说：“今天有贵客要来了，您把衣帽借我用用吧。”（是够穷的。）
过了一会，文种果然又来了。范蠡这回也不抽风了，进退有节，揖让有礼，一副彬彬君子的仪容（看来他的病是间歇性的）。
文种与范蠡一见如故，“终日而语，疾陈霸王之道，志合意同”，结为终身好友。文种聘范蠡为僚属，朝夕在一起。俩人没事儿的时候算了一卦，发现霸王的征兆出现在东南方，于是抛弃了官职，相邀来到吴国。但伍子胥在朝中势大，他俩难有作为，而且伍子胥总想打楚国，他俩犯不着替伍子胥卖命，征伐自己的故国，于是又离开了吴国，来到越国。
越国也并不好混，当时的越国大权臣名叫“石买”，能言善辩，向越王允常（勾践的爹）进言说：“卖弄风姿的女子不讲贞节，自我夸耀的士人不守信用。这种周游列国的宾客，自己找上门来，大概都不是贤人。如果他是和氏璧，谁都会抢着买的，可是这两个烂货，周游诸侯却得不到任用，可见没有真才实学，希望君王明察。”
允常于是不用他俩。但文种毕竟以前在文明先进的楚国当过官，在越国人眼里是老美，所以文种还是得到了一个差使。而范蠡因为有抽风病的前科，越王就不愿意用他，他只好在楚、越一带闲游。
文种于是对越王说：“《易经》上说，‘具有超出世俗之才的人，必定有不能适应世俗的毛病’”。于是范蠡也被录用了，但是官还不大。后来到了越王勾践时期，俩人费了好大劲，想扳倒权臣石买。正好赶上太湖大战溃败，石买被哗变的军士杀死。范蠡和文种的地位随之隆起。
经过二十年风雨沧桑，政坛磨难，他俩帮助越王勾践成为霸主。勾践没法报答他俩的大功，只好把文种赐死，范蠡则跑到太湖上独来独往，看着似锦江山，和身边的西施小姐互相唱答。
有些吃不到葡萄说葡萄酸的人污蔑说，当初西施被“献”往吴国的途中，跟护送她的上级领导——范蠡同志，发生了两性关系，并且生下了一个小孩儿。又有一种传说，吴王自刎而死的时候，吴人把一腔怒火都泼在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉入扬子江心。据说扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，是西施沉江后幻化而成的。当然，更多的人则相信，西施在吴王夫差败死后，被范蠡从乱军中找到。于是西施守着心上人范蠡一起跑到太湖，逍遥江湖，唱随邀游，成为一对神仙伴侣。
范蠡在船上唱道：整顿山河心事了，(西皮倒板)
西施接唱： 五湖烟水任逍遥。
范蠡：浮云富贵谁能保?
西施：功成身隐是英豪。
范蠡：远望群山颜色好，
西施：桃花千树逞新娇。
范蠡：云水光中来放棹，
西施：一行白鹭上春潮。
范蠡离开勾践以后，修订了自己的职业生涯规划，很快离开偏僻的太湖，北上去齐国的海边耕耘农田。可能是海边鱼贱米贵，范蠡很快就卖粮食发了财，被齐国领导人表彰，想让他当官。但范蠡认为这并非好事，因为齐国田氏专权，国君连死好几个，并不安稳。于是他散掉家财，移居中原与山东交界的定陶（据说是全中国的交通、贸易枢纽站，是当时中国的地理中心）。范蠡利用地理优势，在定陶这里当倒爷，自称陶朱公，低进高出，倒腾天下货物，赚取什一之利。不久他又家资巨万，成为名闻遐迩的大富翁。陶朱和山西南部盐池贩盐的猗顿，并称当时的大款。
范蠡是怎么折腾怎么都发，从楚到越，从越到齐，从齐到陶，换了三个地方，越换越发。他还善于治国治军，建筑占卜，务农经商，干什么什么成，并且写了兵书《范蠡兵法》。这一切都得归功于他对自身career path的良好设计。每当一个职业达到顶峰，不等进入颓势，他就另换一种职业，更上层楼，不断找到属于自己的新的奶酪。
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