第四十三回　劫私盐地方官讳盗　追身价老贡生押房_儒林外史会校会评本

第四十三回　劫私盐地方官讳盗　追身价老贡生押房

　　汤家的船，亦各自开行，後话慢表。且说那朝奉回到河下，向自家司客的说明盐船被劫、彭泽县讳盗、及托汤少爷讲情，才得释放各情形。大司客即向东家回了一遍。万雪斋道：「这事可谓无法无天！但这知县似是老手，不可轻动。我此刻到宋亲家老爷那里要紧。」说着上轿去了。　

　　原来万雪萧与宋为富亲家往来。那日宋家有江都县差人来说：「沈琼枝从江宁解到，沈大年又从常州提了来，本官吩咐要你们这里发个抱告，上堂质审。」管家回话出来说：「就烦头翁回禀太爷，我们遵谕就是了。」差人似要开口，只见小司客手里递给差人一个纸包。那差人便笑迷迷的接着，起身说道：「明日那位赴案，先到差房坐坐，诸事有我们招呼，再不会错的。」那知县官也将江宁来的私信，送与为富看了，为富倒没了主意，急请万雪斋来家商议。为富道：「亲翁，你看函内有断还伊父另行择配之语，县官要弟自定主意，回覆他断案。弟想：不要这个人，白费了五百头都不打紧，只是我们帮中太不好看，若执定要人，又恐县里作难。亲翁高才，替我想想，怎麽才好？」万雪斋道：「事有机会，明日就是县里太太请敝内的午席，敝内是绝顶聪明的人，若肯设法，这事就不难了。」为富忙问道：「亲翁第几位夫人？与县里太大是怎么相与的？」葛雪萧道：「就是第七位妾，他如今是生子扶正的，前日在琼花观酬神，县里太太一见就拉着手，谈了好一会，约定要来拜。倒是敝内说：“我们总商家声色大，眷属往来，恐滋物议，有累老父母的清名。」县里太太回去，向县官说了，县官老爷说：「如此好绅士，何妨交结？只要我做清官，你们内眷往来，与公事何涉？」因发帖子来请。明日到署，怕还有几日盘桓才得出来呢。」宋为富听罢道：「千万拜托，银钱费用，就从亲翁账房支取，拨账便了。」两人同吃完饭，雪斋辞去。　

　　次日为富打听万七太太果然进县衙门里去了。晚间密信，要前日兑交五百两身价的账房伙计作抱告，明日午堂候审。次早，为富叫那账房伙计，嘱咐应答的话，并检查原报沈琼枝卷逃什物的赃单带上，来到差房候着。少顷，知县坐在二堂，传沈贡生带着女儿琼枝上堂。贡生应名，参礼站定。琼枝跪地叩头。知县问道：「沈贡生，你的女儿不是与人作妾，何以私行造门？你又受他五百两的身价，此是何说？」沈大年道：「贡生既非卖女，就不愿要他这种肮脏钱。」知县道：「盐商的钱原是肮脏，难道你女儿卷逃的什物，偏是拣的洁净麽？你父女们俱是读书的人，岂不知史书上的关夫子，封金辞曹，流传千古？」沈大年失笑道：「太爷所说，是演义附会之语，史书未尝有之。且关夫子亦是俗称，何足为训？」知县大怒道：「本县二甲进士出身，难道不及你这潦倒终身的乡贡士？四海之大，事实能载多少？史书演义，纵是附会，未必尽是虚词。譬如你们今日在这江都县对簿，亦要与你宣付史馆麽？况且本县读过的古文，尚有关夫子读春秋楼记的题目，何得谓俗？这些白话都不必讲，」即唤宋家抱告上堂问道：「你的五百两银是怎样交兑的？」伙计禀道：「小人奉家主之命，照数兑交沈贡爷收讫是实，帐簿可凭。假如未付银两，主人也就不敢烦太老爷的心了。」知县向沈贡生道：「既不愿意，何不原银退还？」大年道：「还是还过，他总不收，就是这位伙计说“留下你老人家用用罢！”再去就找不着了。难道叫贡生五百银就卖掉了一个女儿吗？」知县拍案道：「这就不成话说了，本县从不会与人断增财礼的。」沈琼枝哭着诉道：「这些事都是奸商设的圈套，阿父堕在术中，百口也难分诉，只求太老爷开恩，可怜父女读书人，不受践蹋，就感恩不尽了。」知县道：「谁践蹋你来？本县见你江宁口供，说本县受盐商买嘱，才批屈了呈词。难道要本县专听你父一面之词，任凭你父白撞五百两银，并让你多卷逃些金珠，还要在盐商身上多派几分小是，才合你的心意么？本县为民父母，用心最是平等，问案必要究出真情实理，才叫人允服。像你那些巧计，只好瞒我那个做江宁的乡榜同年。亏他夸你面试作诗，才学风雅。据本县说，才学是要中得上两榜，风雅是要人得了词林。若徒卖弄些鬼聪明，算甚麽才学？糊诌几句歪诗，是甚么风雅？本县高发过来，是要讲究实学，断不能相与做诗的名士，闹得官声怪不好听的。你真是读书人家的儿女，谁肯断你与人作妾？但你父得了宋为富五百两银，既非卖女，就算不得是你的身价，必要缴还，方合人情天理，乃可准你另行择配。今日暂且开恩，不难为你们。」因唤礼房书办说道：「你把沈贡生带去押房，限他五日如数缴清，具结了案，倘敢抗违，即办详稿送核，褫革了他这顶圆纱帽，就好严刑比追。还要办他卖女逃骗的罪案。该书等若有卖放情弊，怕不抽掉你的筋，各自打点去吧。」礼书答应了「是」，带着贡生下去。知县又唤原差，仍带琼枝回店保管。吆喝退堂。　

　　沈琼枝出了宅门，心想县官言语不敢驳诘，父亲又不得见面，急得眼泪直流。那差人要酒钱，讨饭食，村言俗语，着实难受。一个伶俐女子到此也是无可如何，索性走向店中，再作区处。此时沈大年在礼房门口，看见琼枝哭着出了衙门，心如刀刺一般，口里却说不出苦来。犹幸礼房清苦，书办多系读书的人，不比户刑各房钱多势恶。那书办将大年安在一间屋里。到了上灯时候，进来一个老经承，同大年坐着，说道：「先生这项银两可缴的麽？」大年道：「那里得来？」经承道：「我看你那位小姐的才貌不怕配不上个有钱有势的姑爷，天缘凑合就不难了。」大年道：「经爷言之有理。心想要你同我到店中走遭，与女儿商量此事。不知经爷肯通融否？」经承踌躇道：「久押亦无了局，只要你不逃飏，我又何妨行些方便。但要起过了更才出得去哩。」只因这一番，有分教：　

　　千滴血汗一文钱，岂容奸商捆利；半厘黄金四两福，看他骗子吃亏。毕竟後事如何，且听下回分解。　

　　第四十四回　沈琼枝救父居侧室　宋为富种子吃仙丹　

　　话说沈大年怀记女儿，向着那经承来到店中，安置经承坐在自己房内，急忙走进女儿房来。只见琼枝止了眼泪，独坐凝思，无甚大苦，方才放心。琼枝急忙站起身来，问道：「爹爹，开释回来了？」大年道：「那能开释回来，多亏外面那位经爷同了来，和你商量个了局才好。」琼枝道：「爹爹勿忧，儿细思县官的话仍是做成的圈套，不过出这个难题目，要我自行低服他的意思。此时儿的主见，甘愿宋家作妾，但先要开释爹爹前项银两，立券认息，三年偿清，不得作为身价；儿入伊门，暂立偏房，亦不得以奴婢相待，一朝生子，即行扶正。并要宋为富出具甘结。不知爹爹意下如何？」大年道：「我儿主张就是了。」琼枝提起笔来，写成认状一纸，递与大年道：「爹爹且快投递，明日当有分晓。」大年同那经承回到礼房。花了一两银的门包，将状纸呈递。　

　　次早，万雪斋得了内信，来找宋为富说：「内里要两千喜银，即送美人到府。」为富似信不信的，同雪斋便酌。管家回道：「县里爷们送来密信，说请老爷看过，即刻封还，并候万老爷回信哩。」为富拆阅，乃是琼枝的认状，即同雪斋看毕，大喜道：「亲翁回覆，那数儿仍就亲翁处支拨，以免嫌疑。」雪斋答应去了。为富发还原信，赏了来人，回到上房，与病卧的正室说知备细。原来为富已四十多崴，前日的小官死了，正室因之成病，七婢八妾间有死亡，近来房事又有限得很，前日正室要过继一子，房族均有贪图绝产的意思，夫妇都气恼得说不出来。此次明知琼枝惫赖，因他状上有「生子扶正」之语，料是必有甚麽把握，暗自心喜。雪斋亦未知也。　

　　不日县里悬出批示。那经承同沈大年看是县正堂示沈琼枝批词：　

　　据呈请立偏房，於例不合，未便照准；惟念屈身救父，孝女不可多得，姑准立券。偿缴该商银　

　　数，如期给领。嗣後果能子贵其母，该族人等秉公酌议，毋许刁难干咎。各具结省释。　

　　大年看完，向经承道：「就请同去与小女说知。」经承道：「你自去吧，别忘了那话儿。」大年也笑别。过来向女儿说个明白。下午两个管家到店，说是宋家叫来伺候的，叩过了头，父女亦无话说。　

　　但这事闹得有些风声。那扬州府也是州县能员升起来的，到衙期那日，同城禀见，知府佯笑说道：「咱们这里也出个孝女。」江都县禀道：「是卑县的日行案件，卑职那日请过示，才结销归入月报的。」知府道：「咱们一府两县，其实难做，每逢盐商家有理的案，也有人说是买嘱咱们护庇他。这些商人何苦要这些娘儿们取乐？不知糟踏了多少好女孩子，却也亏他们应酬得来。小弟做这个四品黄堂，一妻一妾都支应不开。咱们同寅不怕笑话，吾兄那日来说，本要见的，就是小妾的燕窝吃得快完了，又要赶做皮衣，正淘着气，才有慢吾兄的。」江都县答道：「这里货物都是外来，近日有个水客，带来贷倒不少，大老爷若要用得紧，卑职就买好了送来。」知府作色道：「话不是这么讲，小弟是从来没有当面受过谁来馈送的，若有好货，开个实价送来，缓下再来领银，咱们倒知情的。」说罢，掉头向甘泉县问了几件公事，端茶送客。江都县回署，即将预备送礼的草上霜、倭刀腿、金银坎、贡缎、湖绸，配上燕窝、鹿茸，开价约五、六百两，叫心腹跟班送到府里门上，说是水客交来的，随时发价再来叩领。交割过了。　

　　那边宋家吉期已到，因府里称为孝女，同城文武俱有喜帖，同帮是不必说了。是日万雪斋早到，七太太同来贺房，为富应酬陪客。心里怯着新娘是不好惹的，预先嘱咐下人，都称他做新太太，总不要恼了他才好。比时大轿抬进中堂，琼枝下轿，打扮得油头粉面，却是青衣，向贴身的丫头说：「请老爷、太太行礼。」丫头答道：「太太病着，起不来，老爷早已站在这里。」琼枝看那为富纱帽补服，也还像个老爷，裣一裣衽，跪下地去叩头。为富倒慌了手脚，不觉的也跪下对拜起来。琼枝即叫丫头领入太太房中。丫头回道：「沈新娘叩太太的头。」那太太道：「不要折煞了，我是起不来的。」琼枝起身，走近床前，低声问道：「太太贵恙怎的？」太太抬头看了琼枝一眼道：「好端端怪疼儿的姑娘，前回怎么说得贼盗似的，我原说是天杀的作贱人，别个才走去哩。可怜我一个粉团的小官，就因这些昧心事，教活鬼抓了去。」说着便哭起来。琼枝亦含泪婉劝道：「太太总要宽怀，不要痛煞了尊体。」太太道：「你自去新房里，还有好多客要见见呢，再别来照顾我。」琼枝道：「我原是伺候太太的，那里甚麽新房？」太太道：「你的心我知道了，且去成就了好事，将来说话的日子长哩。」琼枝红着脸，出到新房。丫头指示诸客。万家七太太便拉着琼枝的手笑道：「好妹妹，今朝才见了你。」琼枝道：「太太们这般抬举，叫我做妾的人难以为情。」说罢便要磕头。七太太嚷道：「快不要如此。」叫丫头们拿出外褂、花红，七手八脚的替他穿戴起来。又叫丫头仆妇们一起来给新太大叩喜。大家坐下，七太太复问琼枝道：「愚姊那日在县里太太处见了你的认状，就知你是我们的班头。县里太太说等你喜事过後，还要愚姊带你去见见呢。」琼枝方疑此事是他搬弄成的，想到押父逼亲，心里恨极；但见这般相待，不如权变些，索性要他个好，将来还可仰仗。主意定了，房内摆上席来，琼枝直作主人，安置客位，向丫头说要去伺候太太开饭，太太房里人出来辞了，琼枝才陪客终席。七太太笑向众客道：「今夕何夕，我们早方便些罢。」琼枝涨红了脸道：「太太别顽笑了。」七太太道：「又叫太太，应该敲脱门牙。我是最厌恶官套的，而今倒要你送送。」拉着琼枝走至大门，让琼枝站住，自己走至轿左，回转身来向琼枝笑笑，拂了一拂。琼枝遥遥还礼，看他上轿，随同丫头转到太太房里，问了些家常的话。忽听丫头说道：「老爷进房来了。」琼枝急欲避去，太太笑道：「你当是到这里麽？」乃叫丫头挟扶琼枝，回到新房，送上香茗。两个对坐谈心，少不得有些亲热的话说，有些甜蜜的事做。琼枝索性放开手段，把个宋为富贴体贴心的。　

　　过了几日，为富说要请岳父到家，又怕老人家客气不肯来。琼枝道：「这可不消费心，只要有些盘缠，阿父是要家去的。」为富道：「其实不忙，万亲家还说，要请老人家在我们帮中坐馆哩。」琼枝心里欢喜，待人和氯，丫头仆妇无一个不说新太太好。时常坐在太太床头，说些小说傅奇，与太太开心；又许代诵十万卷观音经，解太太的灾厄。那太太着实喜欢得离不开。　

　　到满月後，万七太太接琼枝过去顽耍。琼枝近来愁多喜少，众人不解何意。看见万家的小官，不觉眼中淌下泪来。七太太惊问道：「妹妹还有甚麽不称心的事？实告诉我。」琼枝道：「那里及得姊姊家这个阔。」七太大道：「你是看这面子上的排场，其实内里不怎样的。那年我病时，大夫说是火症，要个雪虾蟆做药引，十天半月都买不来，还听见说被那个姓牛的骗了几百银去。嗣後亏得活佛爷，带有西天出的雪蛆来，吃过才好了。这个算甚麽阔家？」说罢，附着琼枝的耳道：「莫讲白话，你这日子，我是过来人，剪直说你的心事，怎样都可以设法的。」琼枝终不信心，含糊应道：「小妹心里没有甚麽事……」七太太不等说完，笑道：「小蹄子狡狯哉！」回头看着丫头抱的小官道：「送与宋新太太去罢，我是不希罕这个的。」琼枝听见语有机锋，想是瞒他不过，低声说道：「好姐姐，真知我心就好请教了。」　

　　两人吃过晚贩，连床私语，七太大问起房事，琼枝叹了一口气道：「小妹於此事倒看得开的，不过後嗣要紧。古人阴道诸经，史记空存其名，不传其书，细思震索之意，颇得要领，无如天一之水，也成将涸之泉，即使涓滴归公，终无实济。这不是坑死人的事麽！」七太太道：「前在县里见你的认状有“生子扶正”之语，就知你耍後悔的。这些盐狗，暴发横财，只顾贪色，到了中年，身子是淘得空空的，那里会养得出儿子来？不瞒你说，我那小官都是仙种哩。」琼枝急问仙在那里。七太太道：「就是那琼花观的活佛，散施符水，只有求子是要酬神的，香资数百金不等。却要佛爷应允给丹，才可去得呢。」琼枝又问怎麽个去法。七太太道：「你回去商量停妥，真要去时再告诉你。」琼枝道：「姐姐得的是甚麽样的丹？」七太太道：「不一样的，我那回就说是饮了一勺清泉，甚是甘美。又听有说是一粒红丸的。妹妹你只要靠得定生子，成了你的大事，放图活些就得了。」琼枝合意，心里才觉不安，但一想到偏房无出，下半世的日子怎样过呢，不由的不着急。　

　　一日与为富谈起万家求仙得子的话，因叫为富试问真假如何。为富也知才力不足，求神拜佛倒是诚心皈依的，惟恐活佛不发慈悲反为不美。自己来到观中，许了香资银四百两，活佛才准夫妇同来参礼，不能同浴，又要女施土自定日期。为富一一答应了，回家与琼枝说知。琼枝时已向七太太询明了备细，只得谨遵夫命，笑答道：「那日高兴，就可同去的。」　

　　下月初旬，琼枝经信初过，换了青衣，夫妇同至观中。老尼领着，看过浴堂，乃是极幽僻的所在，院中并无男子，又别大雄宝殿，参拜佛爷，那活佛是不见凡人的。将近三更，老尼傅出佛旨，命琼枝入浴，为富坐在浴堂外间，有几个俊俏师姑陪着侍茶说笑话。老尼领进琼枝，嘱令自闭堂门。堂内琉璃灯光，照见浴所藤床竹架，辟透玲珑，白玉磁盆，香汤温暖。琼枝脱下衣裙放在架上，将身坐上藤床，鼻中闻得香气，沁人心骨，霎时欲火如焚，昏沉沉的眼见一个嫩面仙童，秃着头，披着袈裟，破壁而出，走到床前，浇水与琼枝沐浴。香汤着体，愈觉精神恍惚，骨软筋酥，如醉如痴，但觉炭火般的一股热气，冲入止於至善之地。琼枝舌强不能言语。睁眼看时，见那仙童拿出一枝仙桃，摘下果子，送入琼枝口里，附耳说道：「食此，便好带出桃枝作证。就说梦中相授便了。」说罢，叱开石壁而去。　

　　琼枝咀嚼仙果，清凉入腹，遂觉苏醒。起来穿衣，整整云鬓，拿着桃枝开门出来。看那为富，正同几个姑姑在那里顽笑。老尼看见琼枝忙问道：「太太得丹了？」为富同来问讯。琼枝遂将桃枝递给他道：「这就奇怪得紧，我初浴时不觉昏晕过去，似梦非梦的，有人给这一枝，上有鲜桃。我就摘来食了，满口香喷喷的，醒来果有桃枝在手，因此拿来，大家见识见识。」老尼诧异道：「这大秋天那里来的鲜桃？明是老爷太太们的福泽感动那菩萨，亲自在王母娘娘的蟠桃园中讨了送来。恭喜必有一个大富大贵的小官，将来酬神，小尼才要托托老爷太太的福喝喜酒呢。」一席话说得为富夫妇满心欢喜。赏了些零碎香钱，乘夜归家，倒像神不知鬼不觉的。　

　　到了次夜，着意敦伦，琼枝口里讲那震卦一索之义，为富亦是听其自然。过了一月，经信弗来，两人真是欢喜。为富送去了一半香资，酬了神。琼枝房里设起经坛，供一尊观音大士，早晚膜拜。坐诵大乘、莲华诸经，说是替太太做那消灾延寿的功德。太太着实疼爱他。一日，看见琼枝腹膨嘭的，因说道：「要分娩了麽？将来叫你这小官到我的坟头上走走，我做鬼也是感你的情。」说着又哭起来。琼枝劝慰道：「太太吉利些，找养的儿子还认太太是嫡母，我总免不得一个庶字。」太太道：「能够这样就好极了，你却要养息养息，别常来这里劳乏了。」琼枝亦觉腹中有些震动，家里稳婆仆妇，早已伺候仙子临凡。只因这一番，有分救：拘泥鲜通，一钱逼死英雄汉；机关未破，无人不信活神仙。毕竟沈琼枝生男生女，且听下回分解。　