第三十七回 秋爽齋偶結海棠社 蘅蕪院夜擬菊花題
話說史湘雲回家後，寶玉等仍不過在園中嬉遊吟詠不題。
且說賈政自元妃歸省之後，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。皇上見他人品端方，風聲清肅，雖非科第出身，卻是書香世代，因特地將他點了學差，也無非是選拔真才之意。這賈政只得奉了旨，擇於八月二十日起身。是日拜別過宗祠及賈母，便起身而去。寶玉等如何送行，以及賈政出差外面諸事，不宜細述。
單表寶玉自賈政起身之後，每日在園中任意縱性遊蕩，真把光陰虛度，歲月空添。這日甚覺無聊，便往賈母、王夫人處來混了一混，仍舊進園來了。剛換了衣裳，只見翠墨進來，手裡拿著一副花箋，送與寶玉，寶玉因道：「可是我忘了，才要瞧瞧三妹妹去。妳來的正好。可好些了？」翠墨道：「姑娘好了，今兒也不吃藥了，不過是涼著一點兒。」寶玉聽說，便展開花箋看時，上面寫道：『妹探謹啟二兄文几：前夕新霽，月色如洗，因惜清景難逢，未忍就臥，漏已三轉，猶徘徊於梧桐之下，竟為風露所欺，致穫採薪之患。昨親勞撫囑，復又親遣侍兒問切，兼以鮮荔並真卿墨跡見賜，抑何惠愛之深耶！今因伏憑處默，忽思歷來古人中，處名攻利奪之場，猶置些山滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志，盤桓其中，或豎詞壇，或開吟社：雖因一時之偶興，遂成千古之佳談。妹雖不才，幸叨陪泉石之間，兼慕薛林雅調。風庭月榭，惜未讌集詩人；帘杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂雄才蓮社，獨許鬚眉；不教雅會東山，讓脂粉耶？若蒙造雪而來，敢請掃花以俟。謹啟。』
寶玉看了，不覺喜的拍手笑道：「倒是三妹妹高雅，我如今就去商議。」說著就走。翠墨跟在後面。剛到了沁芳亭，只見園中後門上值日的婆子手裡拿著一個字帖兒走來，見了寶玉，便遞上去，口內說道：「芸哥兒請安，在後門口等著呢。這是叫我送來的。」寶玉打開看時，上面寫道：『不肖男芸恭請父親大人萬福金安：男思，自蒙天恩認於膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處。前因買辦花草，上托大人鴻福，竟認得許多花兒匠，並認得許多名園。前因忽見有白海棠一種，不可多得，故變盡方法，只弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。因天氣暑熱，恐園中姑娘們妨礙不便，故不敢面見：謹奉書恭啟；並叩台安。男芸兒跪書。』寶玉看了，笑問道：「獨他來了，還有什麼人？」婆子道：「還有兩盆花兒。」寶玉道：「妳出去說：我知道了，難為他想著。妳把花兒送到我屋裡去就是了。」說著，同翠墨往秋爽齋來。只見寶釵、黛玉、迎春、惜春已都在那裡了。眾人見他進來，都笑道：「又來了一個。」探春笑道：「我不算俗，偶然起了個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。」寶玉笑道：「可惜遲了！早該起個社的。」黛玉說道：「此時還不算遲，也沒什麼可惜；但只你們只管起社，可別算我，我不敢。」迎春笑道：「妳不敢！誰還敢呢？」寶玉道：「這是一件正經大事，大家鼓舞起來，別你推我讓的。各有主意，只管說出來，大家評章，寶姐姐也出個主意，林妹妹也說句話兒。」寶釵道：「你忙什麼！人還不全呢。」
一語未了，李紈也來了，進門笑道：「雅得緊！要起詩社，我自舉我掌壇。前日春天，我原有這個意思的，我想了一想，我又不會作詩，瞎亂些什麼！因而也就忘了，沒有說。既是三妹妹高興，我就幫妳作興起來。」黛玉道：「既然定要起詩社，咱們就是詩友了，先把這些姐妹叔嫂的字樣改了，才不俗。」李紈道：「極是！何不大家起個別號，彼此稱呼倒雅。我是定了『稻香老農』，再無人佔的。」探春笑道：「我就是『秋爽居士』罷。」寶玉道：「居士主人到底不雅，且又累贅。這裡梧桐芭蕉儘有，或指桐蕉起個倒好。」探春道：「有了，我最愛這芭蕉，就稱『蕉下客』罷。」眾人都道：「別緻有趣！」黛玉笑道：「你們牽了她去燉了肉脯子來吃酒！」眾人不解，黛玉笑道：「莊子說的『蕉葉覆鹿』，她自稱『蕉下客』，可不是一隻鹿麼？快做了鹿脯來！」眾人聽了，都笑起來。探春因笑道：「妳又使巧語來罵人！妳別忙，我已替妳想了個極當的美號了。當日娥皇、女英灑淚竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今她住的是瀟湘館，她又愛哭，將來那些竹子想來也是要變成斑竹的，以後都叫她作『瀟湘妃子』就完了。」大家聽說，都拍手叫妙。黛玉低了頭，也不言語。李紈笑道：「我替薛大妹妹也早已想了個好的，也只三個字。」眾人忙問：「是什麼？」李紈道：「我是封她為『蘅蕪君』，不知你們以為如何？」探春道：「這個封號極好。」寶玉道：「我呢？你們也替我想一個。」寶釵笑道：「你的號早有了：『無事忙』三字恰當得很！」李紈道：「你還是你的舊號『絳洞花主』就是了。」寶玉笑道：「小時候幹的營生，還提它做什麼！」寶釵道：「還得我送你個號罷；有最俗的一個號，卻與你最當：天下難得的是富貴，又難得的是閑散，這兩樣再不能兼，不想你兼有了，就叫你『富貴閑人』也罷了。」寶玉笑道：「當不起！當不起！倒是隨妳們混叫去罷。」黛玉道：「混叫如何使得！你既住怡紅院，索性叫『怡紅公子』不好？」眾人道：「也好。」李紈道：「二姑娘，四姑娘，起個什麼？」迎春道：「我們又不大會詩，白起個號做什麼！」探春道：「雖如此，也起個才是。」寶釵道：「她住的是紫菱洲，就叫她『菱洲』；四丫頭在藕香榭，就叫她『藕榭』就完了。」
李紈道：「就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管教說了，大家合議：我們七個人起社，我和二姑娘四姑娘都不會作詩，須得讓出我們三個人去，我們三個人各分一件事。」探春笑道：「既有了號，還只管這樣稱呼，不如沒有了。以後錯了，也要立個罰約才好。」李紈道：「立定了社，再定罰約。我那裡地方大，竟在我那裡做社，我雖不能詩，這些詩人竟不厭俗，容我做個東道主人，我自然也清雅起來了；還要推我做社長。我一個社長，自然不夠，必要再請兩位副社長。就請菱洲、藕榭二位，一位出題限韻，一位謄錄監場。亦不可拘定了我們三個不作，若遇見容易些的題目韻腳，我們也隨便作一首，你們四個卻是要限定的。是這麼著便起，若不依我，我也不敢附驥了。」
迎春、惜春本性懶於詩詞，又有薛、林在前，聽了這話，深合己意，二人皆說：「是極。」探春等也知此意，見她二人悅服，也不好相強，只得依了。因笑道：「這話罷了。只是自想好笑：好好兒的我起了個主意，反叫妳們三個管起我來了。」寶玉道：「既這樣，咱們就往稻香村去。」李紈道：「都是你忙。今日不過商議了，等我再請。」寶釵道：「也要議定幾日一會才好。」探春道：「若只管會多了，又沒趣兒了。一月之中，只可兩三次。」寶釵道：「一月只要兩次就夠了。擬定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，他情願加一社，或請到他那裡去，或附就了來，也使得，豈不活潑有趣？」眾人都道：「這個主意更好。」探春道：「這原是我起的意，我須得先做個東道，方不負我這番高興。」李紈道：「既這樣說，明日妳就先開一社，不好嗎？」探春道：「明日不如今日，就是此刻好。妳就出題，菱洲限韻，藕榭監場。」迎春道：「依我說，也不必隨一人出題限韻，竟是拈龜兒公道。」李紈道：「方才我來時，看見他們抬進兩盆白海棠來，倒很好。你們何不就詠起它來呢？」迎春道：「花還未賞，先倒作詩？」寶釵道：「不過是白海棠，又何必定要見了才作。古人的詩賦也不過都是寄興寓情；要等見了作，如今也沒這些詩了！」
迎春道：「這麼著，我就限韻了。」說著，走到書架前，抽出一本詩來，隨手一揭，卻是一首七言律。遞與眾人看了，都該作七言律。迎春掩了詩，又向一個小丫頭道：「妳隨口說一個字來。」那丫頭正倚門站著，便說了個『門』字，迎春笑道：「就是『門』字韻，『十三元』了。起頭一個韻定要『門』字。」說著又要了韻牌匣子過來，抽出『十三元』一屜，又命那丫頭隨手拿四塊。那丫頭拿了『盆』『魂』『痕』『昏』四塊來。寶玉道：「這『盆』『門』兩個字不大好作呢！」侍書一樣預備下四分紙筆，便都悄然各自思索起來。獨黛玉或撫弄梧桐，或看秋色，或和丫鬟們嘲笑。迎春又命丫鬟點了一支夢甜香。原來這香只有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此為限；如香燼未成，便要受罰。
探春便先有了，自己提筆寫出，又改抹了一回，遞與迎春。因問寶釵道：「蘅蕪君，妳可有了？」寶釵道：「有卻有了，只是不好。」寶玉背著手在迴廊上踱來踱去，因向黛玉說道：「妳聽她們都有了。」黛玉道：「你別管我。」寶玉又見寶釵已謄寫出來，因說道：「了不得了！香只剩了一寸了！我才有了四句。」又向黛玉道：「香快完了，只管蹲在那潮地下做什麼？」黛玉也不理。寶玉道：「我可顧不得妳了，管它好歹，寫出來罷。」說著，走到案前寫了。李紈道：「我們要看詩了。若看完了還不交卷，是必罰的。」寶玉道：「稻香老農雖不善作，卻善看，又最公道，妳的評閱優劣，我們是都服的。」眾人點頭。
於是先看探春的稿上寫道：
詠白海棠﹝限門：盆魂痕昏﹞
斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨後盆。玉是精神難比潔，雪為肌骨易消魂。
芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。莫道縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
大家看了，稱賞一回，又看寶釵的道：
珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更豔，愁多焉得玉無痕？欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
李紈道：「到底是蘅蕪君！」說著，又看寶玉的道：
秋容淺淡映重門。七節攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。
曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
大家看了，寶玉說探春的好。李紈終要推寶釵：「這首詩有身分。」因又催黛玉。黛玉道：「你們都有了？」說著，提筆一揮而就，擲與眾人。李紈等看她寫的道：
半捲湘簾半掩門，輾冰為土玉為盆。
看了這兩句，寶玉先喝起彩來，說：「從何處想來！」又看下面道：
偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
眾人看了，也都不禁叫好，說：「果然比別人又是一樣心腸。」又看下面道：
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。嬌羞默默同誰訴？倦倚西風夜已昏。
眾人看了，都道：「這首為上。」李紈道：「若論風流別緻，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅蕪。」探春道：「這評的有理。瀟湘妃子當居第二。」李紈道：「怡紅公子是壓尾，你服不服？」寶玉道：「我的那首原不好，這評的最公。」又笑道：「只是蘅瀟二首還要斟酌。」李紈道：「原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰。」寶玉聽說，只得罷了。李紈道：「從此後，我定於每月初二、十六這兩日開社，出題限韻，都要依我。這其間你們有高興的，只管另擇日子補開，哪怕一個月每天都開社，我也不管。只是到了初二、十六兩日，是必往我那裡去。」寶玉道：「到底要起個社名才是。」探春道：「俗了又不好，忒新了刁鑽古怪也不好，可巧才是海棠詩開端，就叫個『海棠社』罷。雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。」說畢，大家又商議了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往賈母、王夫人處去的。
且說襲人因見寶玉看了字帖兒，便慌忙同翠墨去了，也不知何事。後來又見後門上婆子送了兩盆白海棠花來，襲人問：「是哪裡來的？」婆子們便將前番緣故說了。襲人聽說，便命他們擺好，讓他在下房坐了，自己走到屋裡，稱了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來，都遞給那兩個婆子，道：「這銀子賞那抬花的小子們。這錢妳們打酒喝罷。」那婆子們站起來，眉開眼笑，千恩萬謝的不肯受，見襲人執意不收，方領了。襲人又道：「後門上外頭可有該班的小子們？」婆子們忙應道：「天天有四個，原預備裡頭差使的。姑娘們有什麼差使？我們吩咐去。」襲人笑道：「我有什麼差使！今日寶二爺要打發人到小侯爺家給史大姑娘送東西去，可巧妳們來了，順便出去叫後門上的小子們僱輛車來，回來妳就往這裡拿錢，不用叫他們往前頭混碰去。」婆子答應著去了。
襲人回至房中，拿碟子盛東西與湘雲送去，卻見格子上碟子槽兒空著，因回頭見晴雯、秋紋、麝月都在一處做針黹，襲人問道：「那個纏線白瑪瑙碟子哪裡去了？」眾人見問，你看我，我看你，都想不起來。半日，晴雯笑道：「給三姑娘送荔枝去了，還沒送來呢。」襲人道：「家常送東西的傢伙多著呢，巴巴的拿這個去。」晴雯道：「我也這麼說，但只那碟子配上鮮荔枝才好看。我送去，三姑娘見了，也說好看，叫連碟子放著，就沒帶來。妳再瞧那格子上盡上頭的一對聯珠瓶還沒收來呢！」秋紋笑道：「提起這瓶來，我又想起笑話兒來了。我們寶二爺說聲孝心一動，也孝敬到十二分：那日因見園裡桂花開了，折了兩枝，原是自己要插瓶的，忽然想起來，說：『這是自己園裡才開的新鮮花兒，不敢自己先玩。』巴巴兒的把那對瓶拿下來，親自灌水插好了，叫個人拿著，親身送一瓶進老太太，又進一瓶與太太。誰知他孝心一動，連跟的人都得了福了。可巧那日是我拿去的，老太太見了，喜的無可不可，見人就說：『到底是寶玉孝順我，連一枝花兒也想的到。別人還只抱怨我疼他！』妳們知道老太太素日不大和我說話，有些不入她老人家的眼，那日竟叫人拿了幾百錢給我，說我：『可憐見兒的，生的單薄。』這可是再想不到的福氣。幾百錢小事，難得這個臉兒。及至到了太太那裡，太太正和二奶奶、趙姨奶奶好些人翻箱子，找太太當日年輕的顏色衣裳，不知要給哪一個，一見了，連衣裳也不找了，且看花兒。又有二奶奶在旁邊湊趣兒，誇寶二爺又是怎樣孝順，又是怎麼知好歹，有的沒的，說了兩車話。當著眾人，太太臉上又增了光，堵了眾人的嘴。太太越發喜歡了，現成的衣裳，就賞了我兩件。衣裳也是小事，年年橫豎也得，卻不像這個彩頭。」
晴雯笑道：「呸！好沒見世面的小蹄子！那是把好的給了人，挑剩下的才給妳，妳還充有臉呢！」秋紋道：「憑他給誰剩的，到底是太太的恩典。」晴雯道：「要是我，我就不要。若是給別人剩的給我，也罷了，一樣這屋裡的人，難道誰又比誰高貴些？把好的給他，剩的才給我，我寧可不要，沖撞了太太，我也不受這口氣！」秋紋忙問道：「給這屋裡誰的？我因為前日病了幾天，家去了，不知是給誰來。好姐姐，妳告訴我知道。」晴雯道：「我告訴了妳，難道妳這會子退還太太去不成？」秋紋笑道：「胡說！我白聽了喜歡喜歡，哪怕給這屋裡的狗剩下的，我只領太太的恩典，也不管別的事。」眾人聽了都笑道：「罵的巧，可不是給了那西洋花點子哈巴兒了！」襲人笑道：「妳們這起爛了嘴的！得空兒就拿我取笑打牙兒，一個個不知怎麼死呢！」秋紋笑道：「原來是姐姐得了！我實在不知道。我賠個不是罷。」襲人笑道：「少輕狂罷！妳們誰取了碟子來是正經。」麝月道：「那瓶也該得空兒收來了。老太太屋裡還罷了，太太屋裡人多手雜的，別人還可以，那個主兒的一夥子人，見是這屋裡的東西，又該使黑心弄壞了才罷。太太又不大管這些，不如早收來是正經。」晴雯聽說，便放下針線，道：「這是等我取去。」秋紋道：「還是我取去罷，妳取妳的碟子去。」晴雯道：「我偏取一遭兒！是巧宗兒，妳們都得了，難道不許我得一遭兒嗎？」麝月笑道：「統共秋丫頭得了一遭兒衣裳，那裡今日又巧，妳也遇見找衣裳不成？」晴雯冷笑道：「雖然碰不見衣裳，或者太太看我勤謹，也把太太的公費裡，一個月分出二兩銀子來給我，也定不得！」說著，又笑道：「妳們別和我裝神弄鬼的，什麼事我不知道！」說著往外跑了。秋紋也同她出來，自去探春那裡取了碟子來。
襲人打點齊備東西，叫過本處一個宋老媽媽來，向她說道：「妳先好生梳洗了，換了出門的衣裳來，回來打發妳給史大姑娘送東西去。」那宋媽媽道：「姑娘只管交給我，有話說與我，收拾了，就好一順去。」襲人聽說，便端過兩個小掐絲盒子來，先揭開一個，裡面裝的是紅菱、雞豆兩樣鮮果；又揭開那個，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又說道：「這都是今年咱們這裡園裡新結的果子，寶二爺叫送來給姑娘嚐嚐。再前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘留下玩罷。這絹包兒裡頭是姑娘前日叫我做的活計，姑娘別嫌粗糙，將就著用罷。替二爺問好，替我們請安，就是了。」宋媽媽道：「寶二爺不知還有什麼說的沒有？姑娘再問問去，回來別又說忘了。」襲人因問秋紋：「方才可是在三姑娘那裡麼？」秋紋道：「他們都在商議起什麼詩社呢，又都作詩；想來沒話，妳只管去罷。」宋媽媽聽了，便拿了東西出去，穿戴了，襲人又囑咐她：「妳打後門去，有小子和車等著呢。」宋媽媽去了，不在話下。
一時寶玉回來，先忙著看了一回海棠，至屋裡告訴襲人起詩社的事，襲人也把打發宋媽媽給史湘雲送東西的話告訴了寶玉，寶玉聽了，拍手道：「偏忘了她！我只覺心裡有件事，只是想不起來，虧妳提起來，正要請她去。這詩社裡要少了她，還有個什麼意思！」襲人勸道：「什麼要緊！不過玩意兒。她比不得你們自在，家裡又做不得主。告訴她，她要來，又由不得她；不來，她又牽腸掛肚的，沒的叫她不受用。」寶玉道：「不妨事，我回老太太，打發人接她去。」正說著，宋媽媽已經回來道生受，給襲人道乏，又說：「問二爺做什麼呢，我說和姑娘們起什麼詩社作詩呢。史姑娘道他們作詩，也不告訴她去。急的了不得！」寶玉聽了，轉身便往賈母處來，立逼著叫人接去。賈母因說：「今兒天晚了，明日一早去。」寶玉只得罷了。回來悶悶的，次日一早，便又往賈母處來催逼人接去。
直到午後，湘雲才來了，寶玉方放了心。見面時，就把始終原由告訴她，又要與她詩看。李紈等因說道：「且別給她看，先說給她韻腳。她後來的，先罰她和了詩，要好，就請入社；要不好，還要罰她一個東道再說。」湘雲笑道：「你們忘了請我，我還要罰你們呢！就拿韻來，我雖不能，只得勉強出醜。容我入社，掃地焚香，我也情願。」眾人見她這般有趣，越發喜歡，都埋怨：「昨日怎麼忘了她呢！」遂忙告訴她詩韻。湘雲一心興頭，等不得推敲刪改，一面只管和人說著話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出，先笑說道：「我卻依韻和了兩首，好歹我卻不知，不過應命而已。」說著，遞與眾人。眾人道：「我們四首也算想絕了，再一首也不能了，妳倒弄了兩首！哪裡有許多話說？必要重了我們的。」說著看時，只見那兩首詩寫道：
白海棠和韻
神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。自是霜娥偏愛冷，非關倩女欲離魂。
秋陰捧出何方雪？兩漬添來隔宿痕。卻喜詩人吟不倦，肯令寂寞度朝昏？
其二
蘅芷階通蘿薜門，也宜墻角也宜盆。花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。
玉燭滴乾風裡淚，晶簾隔破月中痕。幽情欲向嫦娥訴，無奈虛廊月色昏！
眾人看一句，驚訝一句，看到了，讚到了，都說：「這個不枉作了海棠詩！真該起這『海棠社』了。」湘雲道：「明日先罰我個東道兒，就讓我先邀一社，可使得？」眾人道：「這更妙了。」因又將昨日的詩與她評論了一回。
至晚，寶釵將湘雲邀往蘅蕪院去安歇。湘雲燈下計議如何設東擬題，寶釵聽她說了半日，皆不妥當，因向她說道：「既開社，就要作東。雖然是個玩意兒，也要瞻前顧後，又要自己便宜，又要不得罪了人，然後方大家有趣。妳家裡妳又做不得主，一個月統共那幾吊錢，妳還不夠使。這會子又幹這沒要緊的事，妳嬸娘聽見了越發抱怨妳了。況且妳就都拿出來，作這個東也不夠。難道為這個，家去要不成？還是和這裡要呢？」一席話提醒了湘雲，倒躊躕起來。寶釵道：「這個我已經有個主意了。我們當鋪裡有個夥計，他們地裡出的好肥螃蟹，前日送了幾個來。現在這裡的人，從老太太起，連上屋裡的人，有多一半都是愛吃螃蟹，前日姨娘還說：『要請老太太在園裡賞桂花吃螃蟹。』因為有事，還沒有請。妳如今且把詩社別提起，只普同一請，等他們散了，咱們有多少詩作不得呢？我和我哥哥說，要他幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子裡取上幾罈好酒來，再備四五桌果碟子，豈不又省事，又大家熱鬧呢？」湘雲聽了，心中自是感服，極讚：「想的周到！」寶釵又笑道：「我是一片真心為妳的話，妳千萬別多心，想著我小看了妳，咱們兩個就白好了。妳要不多心，我就好叫他們辦去。」湘雲忙笑道：「好姐姐！妳這麼說，倒不是真心待我了，我憑怎麼糊塗，連個好歹也不知，還是個人嘛！我要不把姐姐當親姐姐待，上回那些家常煩難事，我也不肯盡情告訴妳了。」寶釵聽說，便喚一個婆子來：「出去和大爺說，照前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯後請老太太、姨娘賞桂花。妳說：大爺好歹別忘了，我今日已經請下人了。」那婆子出去說明，回來無話。
這裡寶釵又向湘雲道：「詩題也別過於新巧了。妳看古人詩中，哪裡有那些刁鑽古怪的題目和那極險的韻呢？若題目過於新巧，韻過於險，再不得有好詩，倒小家子氣。詩固然怕說熟話，然也不可過於求生。頭一件，只要主意清新，自然措詞就不俗了。究竟這也算不得什麼，還是紡績針黹是妳我的本等。一時閑了，倒是把那與身心有益的書看幾章，卻還是正經。」湘雲只答應著，因笑道：「我心裡想著，昨日作了海棠詩，我如今要作個菊花詩如何？」寶釵道：「菊花倒也合景，只是前人太多了。」湘雲道：「我也是這麼想，恐怕落套。」寶釵想了一想，說道：「有了，如今以菊花為賓，以人為主，竟擬出幾個題目來，都要兩個字：一個虛字，一個實字；實字就用『菊』，虛字便用通用門的。如此，又是詠菊，又是賦事，前人雖有這麼作的，還不很落套。賦景詠物兩關著，也倒新鮮大方。」湘雲笑道：「很好，只是不知用什麼虛字才好？妳先想一個我聽聽。」寶釵想了一想，笑道：「『菊夢』就好。」湘雲道：「果然好。我也有一個：『菊影』可使得？」寶釵道：「也罷了，只是也有人作過。若題目多，這個也搭得上。我又有了一個。」湘雲道：「快說出來。」寶釵道：「『問菊』何如？」湘雲拍案叫：「妙！」因接說道：「我也有了『訪菊』好不好？」寶釵也讚：「有趣。」因說道：「索性擬出十來個來，寫上再定。」說著，二人研墨蘸筆，湘雲便寫，寶釵便唸，一時湊了十個。湘雲看了一遍，又笑道：「十個還不成幅，索性編成十二個，就全了，也和人家的字畫冊頁一樣。」寶釵聽說，又想了兩個，一共湊成十二個，說道：「既這麼著，一發編出個次序來。」湘雲道：「更妙，竟弄成個『菊譜』了。」
寶釵道：「起首是『憶菊』：憶之不得，故訪。第二是『訪菊』：訪之既得，便種。第三是『種菊』：既種盛開，故相對而賞。第四是『對菊』：相對而興有餘，故折來供瓶為玩。第五是『供菊』：既供而不吟，也覺菊無彩色。第六便是『詠菊』：既入詞章，不可以不供筆墨。第七便是『畫菊』：既為菊，如是碌碌，究竟不知菊有何妙處，不禁有所問。第八便是『問菊』：菊如解語，使人狂喜不禁便越要親近它。第九便是『簪菊』：如此人事雖盡，猶有菊之可詠者，『菊影』『菊夢』二首，續在第十，第十一。末卷便以『殘菊』總收前題之感，這便是三秋的好景妙事都有了。」
湘雲依言將題目錄出，又看了一回，又問：「該限何韻？」寶釵道：「我平生最不喜限韻，分明有好詩，何苦為韻所縛，咱們別學那小家派。只出題，不拘韻，原為大家偶得了好句取樂，並不為以此難人。」湘雲道：「這話很是。既這樣，自然大家的詩還進一層。但只是咱們五個人，這十二個題目，難道每人作十二首不成？」寶釵道：「那也太難人了。將這題目錄出，都要七言律詩，明日貼在墻上，他們看了，誰能哪一個，就作哪一個。有力量者十二首都作也可；不能的作一首也可。高才捷足者為尊。若十二首已全，便不許他趕著又作，罰他就完了。」湘雲道：「這也罷了。」二人商議妥貼，方才息燈安寢。
要知端的，且聽下回分解。