王子服，莒之羅店人。早孤，絕慧，十四入泮，母最愛之，尋常不令遊郊野。聘蕭氏，未嫁而夭，故求凰未就也。會上元，有舅氏子吳生，邀同眺矚，方至村外，舅家有僕來，招吳去。生見游女如雲，乘興獨遨。有女郎攜婢撚梅花一枝，容華絕代，笑容可掬。生注目不移，竟忘顧忌。女過去數武，顧婢曰：「个兒郎目灼灼似賊！」遺花地上，笑語自去。生拾花悵然，神魂喪失，怏怏遂返。至家，藏花枕底，垂頭而睡，不語亦不食。母憂之，醮禳益劇，肌革銳減，醫師診視，投劑發表，忽忽若迷，母撫問所由，默然不答。適吳生來，囑密詰之。吳至榻前，生見之淚下，吳就榻慰解，漸致研詰，生具吐其實，且求謀畫。吳笑曰：「君意亦復癡！此願有何難遂？當代訪之。徒步於野，必非世家，如其未字，事固諧矣；不然，拚以重賂，計必允遂。但得痊瘳，成事在我。」生聞之，不覺解頤。吳出告母，物色女子居里，而探訪既窮，並無蹤跡，母大憂，無所為計。然自吳去後，顏頓開，食亦略進。數日，吳復來，生問所謀，吳紿之曰：「已得之矣。我以為誰何人，乃我姑氏女，即君姨妹行，今尚待聘，雖內戚有婚姻之嫌，實告之，無不諧者。」生喜溢眉宇，問居何里？吳詭曰：「西南山中，去此可三十餘里。」生又付囑再四，吳銳身自任而去。
生由此飲食漸加，日就平復。探視枕底，花雖枯，未便彫落，凝思把玩，如見其人。怪吳不至，折柬招之，吳支託不肯赴召，生恚怒，悒悒不歡。母慮其復病，急為議姻，略與商榷，輒搖首不願，惟日盼吳。吳迄無耗，益怨恨之，轉思三十里非遙，何必仰息他人？懷梅袖中，負氣自往，而家人不知也。伶仃獨步，無可問程，但望南山行去，約三十餘里，亂山合沓，空翠爽肌，寂無人行，止有鳥道。遙望谷底，叢花亂樹中，隱隱有小里落，下山入村，見舍宇無多，皆茅屋，而意甚修雅。北向一家，門前皆絲柳，牆內桃杏尤繁，間以修竹，野鳥格磔其中，意是園亭，不敢遽入。回顧對戶，有巨石滑潔，因據坐憩。俄聞牆內有女子，長呼小榮，其聲嬌細。方佇聽間，一女郎由東而西，執杏花一朵，俛首自簪，舉頭見生，遂不復簪，含笑撚花而入。審視之，即上元途中所遇也。心驟喜，但念無以階進，欲呼姨氏，而顧從無還往，懼有訛悞。門內無人可問，坐臥徘徊，自朝至於日昃，盈盈望斷，並忘飢渴。時見女子露半面來窺，似訝其不去者。忽一老嫗扶杖出，顧生曰：「何處郎君，聞自辰刻便來，以至於今。意將何為？得勿飢耶？」生急起揖之，答云：「將以盼親。」媼聾聵不聞，又大言之，乃問：「貴戚何姓？」生不能答。媼笑曰：「奇哉！姓名尚自不知，何親可探？我視郎君，亦書癡耳。不如從我來，啖以粗糲，家有短榻可臥。待明朝歸詢姓氏，再來探訪，不晚也。」生方腹餒思啗，又從此漸近麗人，大喜。
從媼入，見門內白石砌路，夾道紅花，片片墮階上；曲折而西，又啟一關，豆棚花架滿庭中。肅客入舍，粉壁光明如鏡，窗外海棠枝朵，探入室內，茵藉几榻，罔不潔澤。甫坐，即有人自窗外隱約相窺，媼喚：「小榮可速作黍。」外有婢子噭聲而應。坐次，具展宗閥，媼曰：「郎君外祖，莫姓吳否？」曰：「然。」媼驚曰：「是吾甥也！尊堂我妹子，年來以家窶貧，又無三尺男，遂至音問梗塞。甥長成如許，尚不相識。」生曰：「此來即為姨也，匆遽遂忘姓氏。」媼曰：「老身秦姓，並無誕育，弱息僅存，亦為庶產。渠母改醮，遺我鞠養。頗亦不鈍，但少教訓，嬉不知愁。少頃，使來拜識。」
未幾，婢子具飯，雛尾盈握。媼勸餐已，婢來斂具，媼曰：「喚寧姑來。」婢應去。良久，聞戶外隱有笑聲，媼曰：「嬰寧，汝姨兄在此。」戶外嗤嗤笑不已，婢推之以入，猶掩其口，笑不可遏。媼瞋目曰：「有客在，咤咤叱叱，是何景象？」女忍笑而立，生揖之。媼曰：「此王郎，汝姨子，一家尚不相識，可笑人也。」生問：「妹子年幾何矣？」媼未能解，生又言之，女復笑不可仰視。媼謂生曰：「我言少教誨，此可見也。年已十六，呆癡裁如嬰兒。」生曰：「小於甥一歲。」曰：「阿甥已十七矣，得非庚午屬馬者耶？」生首應之。又問：「甥婦阿誰？」答云：「無之。」曰：「如甥才貌，何十七歲猶未聘？嬰寧亦無姑家，極相匹敵，惜有內親之嫌。」生無語，目注嬰寧，不暇他瞬。婢向女小語云：「目灼灼，賊腔未改。」女又大笑，顧婢曰：「視碧桃開未？」遽起，以袖掩口，細碎連步而出，至門外，笑聲始縱。媼亦起，喚婢襆被，為生安置，曰：「阿甥來不易，宜留三五日，遲遲送汝歸。如嫌幽悶，舍後有小園，可供消遣，有書可讀。」
次日，至舍後，果有園半畝，細草鋪氈，楊花糝徑，有草舍三楹，花木四合其所。穿花小步，聞樹頭蘇蘇有聲，仰視，則嬰寧在上，視生狂笑欲墮。生曰：「勿爾，墮矣！」女且下且笑，不能自止，方將及地，失手而墮，笑乃止。生扶之，陰捘其腕，女笑又作，倚樹不能行，良久乃罷。生俟其笑歇，乃出袖中花示之。女接之曰：「枯矣，何留之？」曰：「此上元妹子所遺，故存之。」問存之何意？曰：「以示相愛不忘也。自上元相遇，凝思成疾，自分化為異物，不圖得見顏色，幸垂憐憫。」女曰：「此大細事，至戚何所靳惜？待兄行時，園中花當喚老奴來，折一巨綑負送之。」生曰：「妹子癡耶？」女約：「何便是癡？」生曰：「我非愛花，愛撚花人耳。」女曰：「葭莩之情，愛何待言？」生曰：「我所謂愛，非瓜葛之愛，乃夫妻之愛。」女曰：「有以異乎？」曰：「夜共枕席耳。」女俛思良久，曰：「我不慣與生人睡。」語未已，婢潛至，生惶恐，遁去。少時，會母所，母問何往？女答以園中共話。媼曰：「飯熟已久，有何長言，啁嗻乃爾？」女曰：「大哥欲我共寢。」言未已，生大窘，急目瞪之，女微笑而止，幸媼不聞，猶絮絮究詰。生急以他詞掩之，因小語責女，女曰：「適此語不應說耶？」生曰：「此背人語。」女曰：「背他人豈得背老母，且寢處亦常事，何諱之？」生恨其癡，無術可以悟之。
食方竟，家中人捉雙衛來尋生。先是母待生久不歸，始疑，村中搜覓幾遍，竟無蹤兆，因往尋吳，吳憶曩言，因教於西南山村行覓，凡歷數村，始至於此。生出門，適相值，便入告媼，且請偕女同歸。媼喜曰：「我有志，匪伊朝夕。但賤軀不能遠涉，得甥攜妹子去，識認阿姨，大好。」呼嬰寧，寧笑至，媼曰：「有何喜，笑輒不輟，若不笑，當為全人。」因怒之以目。乃曰：「大哥欲同汝去，可便裝束。」又餉家人酒食，始送之出，曰：「姨家田產充裕，能養冗人。到彼且勿歸，小學詩禮，亦好事翁姑。即煩阿姨，為汝擇一良匹。」二人遂發，至山坳回顧，猶依稀見媼倚門北望也。
抵家，母睹姝麗，驚問為誰？生以姨女對。母曰：「前吳郎與兒言者，詐也。我未有姊，何以得甥？」問女，女曰：「我非母出，父為秦氏，歿時，兒在褓中，不能記憶。」母曰：「我一姊，適秦氏良確，然殂謝已久，那得復存？」因細詰面龐痣贅，一一符合，又疑曰：「是矣。然亡已多年，何得復存？」疑慮間，吳生至，女避入室。吳詢得故，惘然久之，忽曰：「此女名嬰寧耶？」生然之，吳亟稱怪事，問所自知，吳曰：「秦家姑去後，姑丈鰥居，祟於狐，病瘠死。狐生女，名嬰寧，繃臥牀上，家人皆見之。姑丈歿，狐猶時來，後求天師符黏壁間，狐遂攜女去。將勿此耶？」彼此疑參，但聞室中吃吃，皆嬰寧笑聲。母曰：「此女亦太憨生。」吳請面之。母入室，女猶濃笑不顧，母促令出，始極力忍笑，又面壁移時，方出。纔一展拜，翻然遽入，放聲大笑，滿室婦女，為之粲然。吳請往覘其異，就便執柯，尋至村所，廬舍全無，山花零落而已。吳憶姑葬處，彷彿不遠，然墳壠湮沒，莫可辨識，詫歎而返。母疑其為鬼，入告吳言，女略無駭意；又弔其無家，亦殊無悲意，孜孜憨笑而已。衆莫之測，母令與少女同寢止。昧爽即來省問，操女紅，精巧絕倫。但善笑，禁之亦不可止，然笑嫣然，狂而不損其媚，人皆樂之。鄰女少婦，爭承迎之。母擇吉將為合巹，而終恐為鬼物，竊於日中窺之，形影殊無少異。至日，使華妝行新婦禮，女笑極不能俯仰，遂罷。生以其憨癡，恐漏洩房中隱事，而女殊密秘，不肯道一語。每值母憂怒，女至，一笑即解。奴婢小過，恐遭鞭楚，輒求詣母共話，罪婢投見，恆得免。而愛花成癖，物色遍戚黨，竊典金釵，購佳種，數月，階砌藩溷，無非花者。
庭後有木香一架，故鄰西家，女每攀登其上，摘供簪玩，母時遇見，輒訶之，女卒不改。一日，西鄰子見之，凝注傾倒，女不避而笑。西鄰子謂女意已屬，心益蕩，女指牆底笑而下。西鄰子謂示約處，大悅，及昏而往，女果在焉，就而淫之，則陰如錐刺，痛徹於心，大號而踣。細視非女，則一枯木臥牆邊，所接乃水淋竅也。鄰父聞聲，急奔研問，呻而不言，妻來，始以實告，爇火燭竅，見中有巨蠍，如小蟹然，翁碎木捉殺之，負子至家，半夜尋卒。鄰人訟生，訐發嬰寧妖異，邑宰素仰生才，稔知其篤行士，謂鄰翁訟誣，將杖責之，生為乞免，遂釋而歸。母謂女曰：「憨狂爾爾，早知過喜而伏憂也。邑令神明，幸不牽累，設鶻突官宰，必逮婦女質公堂，我兒何顏見戚里？」女正色，矢不復笑，母曰：「人罔不笑，但須有時。」而女由是竟不復笑，雖故逗，亦終不笑，然竟日未嘗有戚容。
一夕，對生零涕，異之，女哽咽曰：「曩以相從日淺，言之恐致駭怪。今日察姑及郎，皆過愛無有異心，直告，或無妨乎？妾本狐產，母臨去，以妾託鬼母，相依十餘年，始有今日。妾又無兄弟，所恃者惟君。老母岑寂山阿，無人憐而合厝之，九泉輒為悼恨。君倘不惜煩費，使地下人消此怨恫，庶養女者，不忍溺棄。」生諾之，然慮墳冢迷於荒草，女但言無慮。刻日，夫妻輿櫬而往，女於荒煙錯楚中，指視墓處，果得媼尸，膚革猶存。女撫哭哀痛，舁歸，尋秦氏墓合葬焉。是夜，生夢媼來稱謝，寤而述之，女曰：「妾夜見之，囑勿驚郎君耳。」生恨不邀留。女曰：「彼鬼也，生人多，陽氣勝，何能久居？」生問小榮，曰：「是亦狐，最黠。狐母留以視妾，每攝果餌相哺，故德之，常不去心。昨問母，云已嫁之。」由是歲值寒食，夫妻登秦墓，拜掃無缺。女逾年生一子，在懷抱中，不畏生人，見人輒笑，亦大有母風云。
異史氏曰：觀其孜孜憨笑，似全無心肝者，而牆下惡作劇，其黠孰甚焉。至悽戀鬼母，反笑為哭，我嬰寧殆隱於笑者矣。竊聞山中有草，名笑矣乎。嗅之，則笑不可止，房中植此一種，則合歡忘憂，並無顏色矣。若解語花，正嫌其作態耳。