文學的創始可說是歌謠，但歌謠最初形式是與音樂跟跳舞混合在一起，直到較為完備的樂器與文字出現後，音樂與詩歌才分開成獨立的藝術。
詩經是我國最早的詩歌總集，本有三百一十一篇，其中南陔、白華、華黍、由庚、崇丘、由儀六篇為笙詩，有聲無辭，故現存只有三百零五篇。
內容分風雅頌三部分。
風是各國的民間歌謠，有情思之辭，民心之樂，亦有反應社會現況。由朝廷樂官採集後再配樂，也有部分民間已有樂譜，經樂官審定後再收錄，計有十五國風。
雅是朝廷貴族在饗宴時，為音樂所配上的歌辭，因宴有大小，所以分大小雅。
頌是天子祭祀神明祖先，歌功頌德，為樂舞所配上的文辭，分周商魯三頌。
時間大約是從周初（西元前1122年）至春秋中葉（西元前570年），內容有成康時代的宗教詩，厲平時代的敘事詩與社會詩，有宮廷的宴獵詩，還有民間的抒情詩。在這五百多年長的時代，政治社會有很大的起伏變化，詩經內容也隨之而多樣。
成康兩帝，史稱刑措者不用四十年，天下安定。這時表現的就是宗教詩，當兒孫有所成就時，自然緬懷祖先流下的汗水，人民生活安逸時，自會感謝上蒼的德澤。這種對祖先的贊頌，上天的敬畏，雖然文字簡樸，但虔誠的宗教情感，我們可從詩中窺知。
兒孫做了帝王，對祖先的紀念，除了莊嚴的祭祀外，還有就是把祖先創造家國的事跡寫下來，種種的奮鬥歷程，交織著神話傳說的材料，有意的描繪，一面作為統治者的楷模，一面不忘祖先功德。於是敘事史詩隨宗教詩之後而出現，詩經的功能超越了宗教階段，進而兼具歷史觀念。
昭穆以後，國勢漸衰，厲王被逐，幽王被殺，而後平王東遷。東遷後，周室威望日弱，諸侯吞併，夷狄侵犯，社會呈現十分紊亂的局面。從周平王四十九年起，即進入春秋時代，這一時代的政治社會與思想都起了激烈的動盪，反應這動盪現象的便是詩經中那些社會詩，詩中的社會充滿雜亂與不安，百姓生活困苦，人民非戰情緒，一一道出。至此，詩經已從神鬼帝王進入社會民眾階段。
抒情詩其實在口頭文學時代便有了，大概男女關係變得較為複雜，這些詩的文字與情感內容便愈加美麗。我們現在來看詩經，宗教詩是最早的產物，實是因為宗教詩充滿了實用功能，有祭司和統治者加以保存與發揮，而抒情詩屬個人，當然保存不易。當抒情詩已從口頭轉為文字時，我們可以說詩經所代表的時代，已從神的世界進入人的世界。
社會詩與抒情詩，是詩經最重要的兩部分。由社會詩可看出當日社會生活的全貌，從抒情詩中，可體會當時的浪漫情懷，與男女心靈的活動。也是從這時候開始，詩經有了社會文學與個人文學的分野，個人文學的發展漸漸傾向唯美浪漫路線，一步步走向純藝術。
詩經所代表的是五百多年長的時代，由多少人各時代慢慢收集，才變成這樣一本詩集。最早是周頌，其次是大小雅，再來是商魯頌和國風。在這麼長的時間裏，無論政治形態、社會生活、宗教思想的演變，都留下明顯的痕跡。文字藝術的進步更是明顯，時代愈晚的作品，文字愈是美麗，描寫愈細微，形式也愈整齊，音調愈和諧，社會形態跟個人情感更是豐富與複雜。詩經中的文字雖有用著二至九字的文句，但四言卻是詩經的正格，詩經是四言詩的代表，詩經以後，四言詩已失去詩壇的地位。
資料來源：中國文學發達史P23～46（台灣中華書局）