王昕，字元景，北海劇人。六世祖猛，秦苻堅丞相，家於華山之鄜城。父雲，仕魏朝有名望。
昕少篤學讀書，太尉汝南王悅辟騎兵參軍。舊事，王出射，武服持刀陪從，昕未嘗依行列。悅好逸遊，或騁騎信宿，昕輒棄還。悅乃令騎馬在前，手為驅策。昕舍轡高拱，任馬所之。左右言其誕慢。悅曰：「府望惟在此賢，不可責也。」悅數散錢於地，令諸佐爭拾之，昕獨不拾。悅又散銀錢以目昕，昕乃取其一。悅與府僚飲酒，起自移床，人爭進手，昕獨執版卻立。悅於是作色曰：「我帝孫帝子帝弟帝叔，今為宴適，親起輿床。卿是何人，獨為偃蹇！」對曰：「元景位望微劣，不足使殿下式瞻儀形，安敢以親王僚寀，從冢養之役。」悅謝焉。坐上皆引滿酣暢，昕先起，臥閑室，頻召不至。悅乃自詣呼之曰：「懷其才而忽府主，可謂仁乎？」昕曰：「商辛沉湎，其亡也忽諸，府主自忽，微僚敢任其咎。」悅大笑而去。
累遷東萊太守。後吏部尚書李神雋奏言，比因多故，常侍遂無員限，今以王元景等為常侍，定限八員。加金紫光祿大夫。武帝或時袒露，與近臣戲狎，每見昕，即正冠而斂容焉。昕體素甚肥，遭喪後，遂終身羸瘠。楊愔重其德業，以為人之師表。遷祕書監。
昕少與邢卲俱為元羅賓友，及守東萊，卲舉室就之。郡人以卲是邢杲從弟，會兵將執之，昕以身蔽伏其上，呼曰：「欲執邢子才，當先殺我。」卲乃免焉。
昕雅好清言，詞無淺俗。在東萊，獲殺其同行侶者，詰之未服，昕謂之曰：「彼物故不歸，卿無恙而反，何以自明？」邢卲後見世宗，說此言以為笑樂。昕聞之，故詣卲曰：「卿不識造化。」還謂人曰：「子才應死，我罵之極深。」
顯祖以昕疏誕，非濟世所須，罵之曰：「好門戶，惡人身。」又有讒之者曰：「王元景每嗟水運不應遂絕。」帝愈怒，乃下詔徙幽州。後徵還，除銀青光祿大夫，判祠部尚書事。帝怒臨漳令嵇曄及舍人李文師，以曄賜薛豐洛，文師賜崔士順為奴。鄭子默私謂昕曰：「自古無朝士作奴。」昕曰：「箕子為之奴，何言無也？」子默遂以昕言啟顯祖，仍曰：「王元景比陛下於殷紂。」楊愔微為解之。帝謂愔曰：「王元景是爾博士，爾語皆元景所教。」帝後與朝臣酣飲，昕稱病不至。帝遣騎執之，見方搖膝吟詠，遂斬於御前，投尸漳水，天保十年也。有文集二十卷。子顗。
昕母清河崔氏，學識有風訓，生九子，並風流蘊藉，世號王氏九龍。
弟晞，字叔朗，小名沙彌。幼而孝謹，淹雅有器度，好學不倦，美容儀，有風則。魏末，隨母兄東適海隅，與邢子良遊處。子良愛其清悟，與其在洛兩兄書曰：「賢弟彌郎，意識深遠，曠達不羈，簡於造次，言必詣理，吟詠情性，往往麗絕。恐足下方難為兄，不假慮其不進也。」魏永安初，第二兄暉聘梁，啟晞釋褐除員外散騎侍郎，徵署廣平王開府功曹史。晞願養母，竟不受署。母終後，仍屬遷鄴。遨遊鞏洛，悅其山水，與范陽盧元明、鉅鹿魏季景結侶同契，往天陵山，浩然有終焉之志。
及西魏將獨孤信入洛，署為開府記室。晞稱先被犬傷，困篤不起。有故人疑其所傷非猘，書勸令起。晞復書曰：「辱告存念，見令起疾，循復眷旨，似疑吾所傷未必是猘。吾豈願其必猘，但理契無疑耳。就足下疑之，亦有過說。足下既疑其非猘，亦可疑其是猘，其疑半矣。若疑其是猘而營護，雖非猘亦無損；疑其非猘而不療，儻是猘則難救。然則過療則致萬全，過不療或至死。若王晞無可惜也，則不足取，既取之，便是可惜。奈何奪其萬全，任其或死。且將軍威德所被，飆飛霧襲，方掩八紘，豈在一介。若必從隗始，先須濟其生靈。足下何不從容為將軍言也。」於是方得見寬。俄而信返，晞遂歸鄴。
齊神武訪朝廷子弟忠孝謹密者，令與諸子遊。晞與清河崔瞻、頓丘李度、范陽盧正通首應此選。文襄時為大將軍，握晞等手曰：「我弟並向成長，志識未定，近善狎惡，不能不移。吾弟成立，不負義方，卿祿位常亞吾弟。若苟使迴邪，致相詿誤，罪及門族，非止一身。」晞隨神武到晉陽，補中外府功曹參軍帶常山公演友。
齊天保初，行太原郡事。及文宣昏逸，常山王數諫，帝疑王假辭於晞，欲加大辟。王私謂晞曰：「博士，明日當作一條事，為欲相活，亦圖自全，宜深體勿怪。」乃於眾中杖晞二十。帝尋發怒，聞晞得杖，以故不殺，髡鉗配甲坊。居三年，王又固諫爭，大被敺撻，閉口不食。太后極憂之。帝謂左右曰：「儻小兒死，奈我老母何？」於是每問王疾，謂曰：「努力強食，當以王晞還汝。」乃釋晞令往。王抱晞曰：「吾氣力惙然，恐不復相見。」晞流涕曰：「天道神明，豈令殿下遂斃此舍。至尊親為人兄，尊為人主，安可與校計。殿下不食，太后亦不食，殿下縱不自惜，不惜太后乎？」言未卒，王強坐而飯。晞由是得免徒，還為王友。
王復錄尚書事，新除官者必詣王謝職，去必辭。晞言於王曰：「受爵天朝，拜恩私第，自古以為干紀。朝廷文武，出入辭謝，宜一約絕。主上顒顒，賴殿下扶冀。」王納焉。常從容謂晞曰：「主上起居不恒，卿耳目所具，吾豈可以前逢一怒，遂爾結舌。卿宜為撰諫草，吾當伺便極諫。」晞遂條十餘事以呈。切諫王曰：「今朝廷乃爾，欲學介子匹夫輕一朝之命，狂藥令人不自覺，刀箭豈復識親疏，一旦禍出理外，將奈殿下家業何，奈皇太后何！乞且將順，日慎一日。」王歔欷不自勝，曰：「乃至是乎？」明日見晞曰：「吾長夜九思，今便息意。」便命火對晞焚之。後王承間苦諫，遂至忤旨。帝使力士反接，拔白刃注頸，罵曰：「小子何知，欲以吏才非我，是誰教汝！」王曰：「天下噤口，除臣誰敢有言。」帝催遣捶楚，亂杖抶數十，會醉臥得解。爾後褻黷之好，遍於宗戚，所往留連，俾晝作夜，唯常山邸多無適而去。
及帝崩，濟南嗣立。王謂晞曰：「一人垂拱，吾曹亦保優閒。」因言朝廷寬仁慈恕，真守文良主。晞曰：「天保享祚，東宮委一胡人，今卒覽萬機，駕馭雄傑。如聖德幼沖，未堪多難，而使他姓出納詔命，必權有所歸。殿下雖欲守藩職，其可得也！假令得遂沖退，自謂保家祚得靈長不？」王默然思念，久之曰：「何以處我？」晞曰：「周公抱成王朝諸侯，攝政七年，然後復子明辟，幸有故事，惟殿下慮之。」王曰：「我安敢自擬周公。」晞曰：「殿下今日地望，欲避周公得耶？」王不答。帝臨發，敕王從駕，除晞并州長史。
及王至鄴，誅楊、燕等，詔以王為大丞相、都督中外諸軍事，督攝文武。還至并，乃延晞謂曰：「不早用卿言，使群小弄權，幾至傾覆。今君側雖獲暫清，終當何以處我？」晞曰：「殿下將往時地位，猶可以名教出處。今日事勢，遂關天時，非復人理所及。」有頃，奏趙郡王叡為左長史，晞為司馬。每夜載入，晝則不與語，以晞儒緩，恐不允武將之意。後進晞密室曰：「比王侯諸貴每見煎迫，言我違天不祥，恐當或有變起，吾正欲以法繩之。」晞曰：「朝廷比者疏遠親戚，寧思骨血之重。殿下倉卒所行，非復人臣之事，芒刺在背，交戟入頸，上下相疑，何由可久。且天道不恒，虧盈迭至，神幾變化，蠁斯集。雖執謙挹，秕糠神器，便是違上玄之意，墜先帝之基。」王曰：「卿何敢發非所宜言，須致卿於法。」晞曰：「竊謂天時人事，同無異謀，是以冒犯雷霆，不憚斧鉞。今日得披肝膽，抑亦神明攸贊。」王曰：「拯難匡輔，方俟聖哲，吾何敢私議，幸勿多言。」尋有詔以丞相任重，普進府僚一班，晞以司馬領吏部郎中。丞相從事中郎陸杳將出使，臨別握晞手曰：「相王功格區宇，天下樂推，歌謠滿道，物無異望。杳等願披赤心而忽奉外使，無由面盡短誠，寸心謹以仰白。」晞尋述杳言。王曰：「若內外咸有異望，趙彥深朝夕左右，何因都無所論。自以卿意試密與言之。」晞以事隙問彥深。彥深曰：「我比亦驚此音謠，每欲陳聞，則口噤心戰。弟既發論，吾亦昧死一披肝膽。」因亦同勸。
是時諸王公將校四方岳牧表陳符命。乾明元年八月，昭帝踐祚，詔晞曰：「何為自同外客，略不可見。自今假非局司，但有所懷，隨宜作一牒，候少隙即徑進也。」因敕尚書陽休之、鴻臚卿崔劼等三人，每日本職務罷，並入東廊，共舉錄歷代廢禮墜樂、職司廢置、朝饗異同、輿服增損。或道德高俊，久在沉淪；或巧言眩俗，妖邪害政；爰及田市舟車、徵稅通塞、婚葬儀軌、貴賤齊衰，有不便於時而古今行用不已者，或自古利用而當今毀棄者：悉令詳思，以漸條奏，未待頓備，遇憶續聞。朝晡給與御食，畢景聽還。時百官請建東宮，敕未許。每令晞就東堂監視太子冠服，導引趨拜。為太子太傅，晞以局司奉璽綬。皇太子釋奠，又兼中庶子。帝謂曰：「今既當劇職，不得尋常舒慢也。」
帝將北征，敕問外間比何所聞。晞曰：「道路傳言，車駕將行。」帝曰：「庫莫奚南侵，我未經親戎，因此聊欲習武。」晞曰：「鑾駕巡狩，為復可爾，若輕有驅使，恐天下失望。」帝曰：「此懦夫常慮，吾自當臨時斟酌。」帝使齋帥裴澤、主書蔡暉伺察群下，好相誣枉，朝士呼為裴、蔡。時二人奏車駕北征後，人言陽休之、王晞數與諸人遊宴，不以公事在懷。帝杖休之、晞脛各四十。帝斬人於前，問晞曰；「此人合死不？」晞曰：「罪實合死，但恨其不得死地。臣聞刑人於市，與眾棄之，殿廷非殺戮之所。」帝改容曰：「自今當為王公改之。」
帝欲以晞為侍中，苦辭不受，或勸晞勿自疏。晞曰：「我少年以來，閱要人多矣，充詘少時，鮮不敗績。且性實疏緩，不堪時務，人主恩私，何由可保，萬一披猖，求退無地。非不愛作熱官，但思之爛熟耳。」百官嘗賜射，晞中的，當得絹，為不書箭，有司不與。晞陶陶然曰：「我今可謂武有餘文不足矣。」晞無子，帝將賜之妾，使小黃門就宅宣旨，皇后相聞晞妻。晞令妻答，妻終不言，晞以手拊胸而退。帝聞之笑。孝昭崩，哀慕殆不自勝，因以羸敗。武成本忿其儒緩，由是彌嫌之，因奏事大被訶叱，而雅步晏然。歷東徐州刺史、祕書監。武平初，遷大鴻臚，加儀同三司，監修起居注，待詔文林館。
性閒淡寡欲，雖王事鞅掌，而雅操不移。在并州，雖戎馬填閭，未嘗以世務為累。良辰美景，嘯詠遨遊，登臨山水，以談讌為事，人士謂之物外司馬。常詣晉祠，賦詩曰：「日落應歸去，魚鳥見留連。」忽有相王使至，召晞不時至。明日丞相西閤祭酒盧思道謂晞曰：「昨被召已朱顏，得不以魚鳥致怪？」晞緩笑曰：「昨晚陶然，頗以酒漿被責，卿輩亦是留連之一物，豈直在魚鳥而已。」及晉陽陷敗，與同志避周兵東北走。山路險迥，懼有土賊，而晞溫酒服膏，曾不一廢，每未肯去，行侶尤之。晞曰：「莫尤我，我行事若不悔，久作三公矣。」
齊亡，周武以晞為儀同大將軍、太子諫議大夫。隋開皇元年，卒於洛陽，年七十一。贈儀同三司、曹州刺史。
按本卷王昕傳與北史不同。錢氏考異卷三一云：「此傳稱廟號，或是齊書原文，弟晞傳則全是北史。亦無論贊。」按王昕傳雖非以北史補，但較北史簡略，敘事次序也似有更動，仍是以高氏小史之類的史鈔補。