太祖文皇帝姓宇文氏，諱泰，字黑獺，代武川人也。其先出自炎帝神農氏，為黃帝所滅，子孫遯居朔野。有葛烏菟者，雄武多筭略，鮮卑慕之，奉以為主，遂揔十二部落，世為大人。其後曰普回，因狩得玉璽三紐，有文曰皇帝璽，普回心異之，以為天授。其俗謂天曰宇，謂君曰文，因號宇文國，并以為氏焉。
普回子莫郍，自陰山南徙，始居遼西，是曰獻侯，為魏舅生之國。九世至侯豆歸，為慕容晃所滅。其子陵仕燕，拜駙馬都尉，封玄菟公。魏道武將攻中山，陵從慕容寶禦之。寶敗，陵率甲騎五百歸魏，拜都牧主，賜爵安定侯。天興初，徙豪傑於代都，陵隨例遷武川焉。陵生系，系生韜，竝以武略稱。韜生肱。
肱任有俠有氣幹。正光末，沃野鎮人破六汗拔陵作亂，逺近多應之。其偽署王衛可孤徒黨最盛，肱乃糺合郷里斬可孤，其衆乃散。後避地中山，遂陷於鮮于脩禮。脩禮令肱還統其部衆。後為定州軍所破，歿於陣。武成初，追尊曰德皇帝。
太祖，德皇帝之少子也。母曰王氏，孕五月，夜夢抱子昇天，纔不至而止。寤而告德皇帝，德皇帝喜曰：「雖不至天，貴亦極矣。」生而有黑氣如蓋，下覆其身。及長，身長八尺，方顙廣額，美鬚髯，髮長委地，垂手過膝，背有黑子，宛轉若龍盤之形，面有紫光，人望而敬畏之。少有大度，不事家人生業，輕財好施，以交結賢士大夫。
少隨德皇帝在鮮于脩禮軍。及葛榮殺脩禮，太祖時年十八，榮遂任以將帥。太祖知其無成，與諸兄謀欲逃避，計未行，會爾朱榮擒葛榮，定河北，太祖隨例遷晉陽。榮以太祖兄弟雄傑，懼或異己，遂託以他罪，誅太祖第三兄洛生，復欲害太祖。太祖自理家冤，辭旨慷慨，榮感而免之，益加敬待。
孝昌二年，燕州亂，太祖始以統軍從榮征之。先是，北海王顥奔梁，梁人立為魏主，令率兵入洛。魏孝莊帝出居河內以避之。榮遣賀拔岳討顥，仍迎孝莊帝。太祖與岳有舊，乃以別將從岳。及孝莊帝反正，以功封寧都子，邑三百戶，遷鎮逺將軍、步兵校尉。
万俟醜奴作亂關右，孝莊帝遣爾朱天光及岳等討之，太祖遂從岳入關，先鋒破偽行臺尉遲菩薩等。及平醜奴，定隴右，太祖功居多，遷征西將軍、金紫光禄大夫，增邑三百戶，加直閤將軍，行原州事。時關隴寇亂，百姓凋殘，太祖撫以恩信，民皆悅服。咸喜曰：「早值宇文使君，吾等豈從逆亂。」太祖嘗從數騎於野，忽聞簫鼓之音，以問從人，皆云莫之聞也。
普泰二年，爾朱天光東拒齊神武，留弟顯壽鎮長安。秦州刺史侯莫陳悅為天光所召，將軍衆東下。岳知天光必敗，欲留悅共圖顯壽，而計旡所出。太祖謂岳曰：「今天光尚邇，悅未有二心，若以此事告之，恐其驚懼，然悅雖為主將，不能制物，若先說其衆，必人有留心。進失爾朱之期，退恐人情變動，乗此說悅，事旡不遂。」岳大喜，即令太祖入悅軍說之，悅遂不行。乃相率襲長安，令太祖輕騎為前鋒。太祖策顯壽怯懦，聞諸軍將至，必當東走，恐其逺遁，乃倍道兼行。顯壽果已東走，追至華山，擒之。
太昌元年，岳為關西大行臺，以太祖為左丞，領岳府司馬，加散騎常侍。事无巨細，皆委決焉。
齊神武既破爾朱，遂專朝政。太祖請往觀之。旣至并州，齊神武問岳軍事，太祖口對雄辯，齊神武以為非常人，欲留之。太祖詭陳忠欵，乃得反命，遂星言就道。齊神武果遣追之，至關，不及。太祖還謂岳曰：「高歡非人臣也。逆謀所以未發者，憚公兄弟耳。然凡欲立大功，匡社稷，未有不因地勢，揔英雄，而能克成者也。侯莫陳悅本實庸材，遭逢際會，遂叨任委，旣旡憂國之心，亦不為高歡所忌。但為之備，圖之不難。今費也頭控弦之騎不下一萬，夏州刺史斛拔彌俄突勝兵之士三千餘人，及靈州刺史曹泥，並恃其僻遠，常懷異望。河西流民紇豆陵伊利等，戶口富實，未奉朝風。今若移軍近隴，扼其要害，示之以威，服之以德，即可收其士馬，以實吾軍。西輯氐羌，北撫沙塞，還軍長安，匡輔魏室，此桓文舉也。」岳大悅，復遣太祖詣闕請事，密陳其狀。魏帝深納之。加太祖武衛將軍，還令報岳。
岳遂引軍西次平涼，謀於其衆曰：「夏州隣接寇賊，須加綏撫，安得良刺史以鎮之？」衆皆曰：「宇文左丞即其人也。」岳曰：「左丞吾之左右手也，如何可廢。」沈吟累日，乃從衆議。於是表太祖為使持節、武衛將軍、夏州刺史。太祖至州，伊利望風欵附，而曹泥猶通使於齊神武。
魏永熙三年春正月，岳欲討曹泥，遣都督趙貴至夏州與太祖計事。太祖曰：「曹泥孤城阻逺，未足為憂。侯莫陳悅怙衆密邇，貪而無信，必將為患，願早圖之。」岳不聽，遂與悅俱討泥。二月，至于河曲，岳果為悅所害。其士衆散還平涼，唯大都督趙貴率部曲收岳屍還營。於是三軍未有所屬，諸將以都督寇洛年最長，相與推洛以揔兵事。洛素无雄略，威令不行，乃謂諸將曰：「洛智能本闕，不宜統御，近者迫於羣議，推相攝領，今請避位，更擇賢材。」於是趙貴言於衆曰：「元帥忠公盡節，暴於朝野，勳業未就，奄罹凶酷。豈唯國喪良宰，固亦衆无所依。必欲糾合同盟，復讎雪耻，須擇賢者，揔統諸軍。舉非其人，則大事難集，雖欲立忠建義，其可得乎。竊觀宇文夏州，英姿不世，雄謨冠時，逺邇歸心，士卒用命。加以法令齊肅，賞罰嚴明，真足恃也。今若告喪，必來赴難，因而奉之，即大事集矣。」諸將皆稱善。乃命赫連達馳至夏州，告太祖曰：「侯莫陳悅不顧盟誓，棄恩背德，賊害忠良，羣情憤惋，控告无所。公昔居管轄，恩信著聞，今無小無大，咸願推奉。衆之思公，引日成歲，願勿稽留，以慰衆望也。」太祖將赴之，夏州吏民咸泣請曰：「聞悅今在永洛，去平涼不逺。若已有賀拔公之衆，則圖之實難。願且停留，以觀其變。」太祖曰：「悅旣害元帥，自應乗勢直據平涼，而反趑趄，屯兵永洛，吾知其无能為也。且難得易失者時也，不俟終日者幾也，今不早赴，將恐衆心自離。」都督彌姐元進規欲應悅，密圖太祖。事發，斬之。
太祖乃率帳下輕騎，馳赴平涼。時齊神武遣長史侯景招引岳衆，太祖至安定，遇之，謂景曰：「賀拔公雖死，宇文泰尚存，卿何為也？」景失色，對曰：「我猶箭耳，隨人所射，安能自裁。」景於此即還。太祖至平涼，哭岳甚慟。將士且悲且喜曰：「宇文公至，無所憂矣。」
于時，魏孝武帝將圖齊神武，聞岳被害，遣武衛將軍元毗宣旨慰勞，追岳軍還洛陽。毗到平涼，會諸將已推太祖。侯莫陳悅亦被勑追還，悅既附齊神武，不肯應召。太祖謂諸將曰：「侯莫陳悅枉害忠良，復不應詔命，此國之大賊，豈可容之！」乃命諸軍戒嚴，將以討悅。
及元毗還，太祖表於魏帝曰：「臣前以故關西大都督臣岳，竭誠奉國，橫罹非命，三軍喪氣，朝野痛惜。都督冦洛等，銜冤茹慼，志雪讎耻。以臣昔同幕府，苦賜要結。臣便以今月十四日，輕來赴軍，當發之時，已有別表，既為衆情所逼，權掌兵事。詔召岳軍入京，此乃為國良策。但高歡之衆，已至河東，侯莫陳悅猶在永洛。在此軍士多是關西之人，皆戀鄉邑，不願東下。今逼以上命。悉令赴關，悅躡其後，歡邀其前，首尾受敵，其勢危矣。臣殞身王事，誠所甘心，恐敗國殄人，所損更大。乞少停緩，更思後圖，徐事誘導，漸就東引。」太祖志在討悅，而未測朝旨，且兵衆未集，假此為詞。因與元毗及諸將刑牲盟誓，同獎王室。
初，賀拔岳營於河曲，有軍吏獨行，忽見一老翁，鬚眉皓素，謂之曰：「賀拔岳雖復據有此衆，然終無所成。當有一宇文家從東北來，後必大盛。」言訖不見。此吏恒與所親言之，至是方驗。
魏帝詔太祖曰：「賀拔岳既殞，士衆未有所歸，卿可為大都督，即相統領。知欲漸就東下，良不可言。今亦徵侯莫陳悅士馬入京。若其不來，朕當親自致罰。冝體此意，不過淹留。」太祖又表曰：「侯莫陳悅違天逆理，酷害良臣，自以專戮罪重，不恭詔命，阻兵永洛，彊梁秦隴。臣以大宥既班，忍抑私憾，頻問悅及都督可朱渾元等歸闕早晚，而悅竝維縶使人，不聽反報。觀其指趣，勢必異圖。臣正為此，未敢自拔。兼順衆情，乞少停緩。」太祖乃與悅書責之曰：
頃者正光之末，天下沸騰，塵飛河朔，霧塞荊沔。故將軍賀拔公攘袂勃起，志寧
縣。授戈南指，拯皇靈於已墜；擁旄西邁，濟百姓於淪胥。西顧無憂，繄公是賴。勳茂賞隆，遂征關右。此乃行路所知，不籍一二談也。
君實名微行薄，本无遠量。故將軍降遷高之志，篤彙征之理，乃申啟朝廷，薦君為隴右行臺。朝議以君功名闕然，未之許也。遂頻煩請謁，至於再三。天子難違上將，便相聽許。是亦遐邇共知，不復煩之翰墨。縱使木石為心，猶當知感；況在生靈，安能無愧。加以王室多故，高氏專權，主上虛心，寄隆晉鄭。君復與故將軍同受密旨，屢結盟約，期於畢力，共匡時難。而貌恭心很，妬勝嫉賢，口血未乾，匕首已發。協黨國賊，共危本朝，孤恩負誓，有靦面目。豈不上畏於天，下慙於地！
吾以弱才，猥當藩牧，蒙朝廷拔擢之恩，荷故將軍國士之遇。聞問之日，魂守驚馳。便陳啟天朝，暫來奔赴，衆情所推，遂當戎重。比有勑旨，召吾還闕，亦有別詔，令君入朝。雖操行無聞，而年齒已宿。今日進退，唯君是視。君若督率所部，自山隴東邁，吾亦揔勒師徒，北道還闕。共追廉、藺之迹，同慕冦、賈之風。如其首鼠兩端，不時奉詔，專戮違旨，國有常刑，枕戈坐甲，指日相見。幸圖利害，無貽噬臍。
悅既懼太祖謀己，詐為詔書與秦州刺史万俟普撥，令與悅為黨援。普撥疑之，封詔以呈太祖。太祖表之曰：「臣自奉詔揔平涼之師，責重憂深，不遑啟處。訓兵秣馬，唯思竭力。前以人戀本土，侯莫陳悅窺窬進退，量度且宜住此。今若召悅授以內官，臣列旆東轅，匪朝伊夕。朝廷若以悅堪為邊扞，乞處以瓜、涼一藩。不然，則終致猜虞，於事無益。」
初，原州刺史史歸為岳所親任，河曲之變，反為悅守。悅遣其黨王伯和、成次安將兵二千人助歸鎮原州。太祖遣都督侯莫陳崇率輕騎一千襲歸，擒之，并獲次安、伯和等，送於平涼。太祖表崇行原州事。万俟普撥又遣其將叱干保洛領二千騎來從軍。
三月，太祖進軍至原州。衆軍悉集，諭以討悅之意，士卒莫不懷憤。太祖乃表曰：「臣聞誓死酬恩，覆宗報主，人倫所急，赴蹈如歸。自大都督臣岳歿後，臣頻奉詔還闕，秣馬戒途，志不俟旦。直以督將已下，咸稱賀拔公視我如子，今讎耻未報，亦何面目以處世閒，若得一雪冤酷，萬死无恨。且悅外附彊臣，內違朝旨。臣今上思逐惡之志，下遂節士之心，兾仗天威，為國除害。小違大順，實在茲辰。克定之後，伏待斧鉞。」
夏四月，引兵上隴，留兄子遵為都督，鎮原州。太祖軍令嚴肅，秋毫无犯，百姓大悅。識者知其有成。軍出木峽關，大雨雪，平地二尺。太祖知悅怯而多猜，乃倍道兼行，出其不意。悅果疑其左右有異志者，左右亦不安，衆遂離貳。聞大軍且至，退保略陽，留一萬餘人據守永洛。太祖至永洛，命圍之，城降。太祖即率輕騎數百趣略陽，以臨悅軍，悅大懼，乃召其部將議之。皆曰「此鋒不可當」，勸悅退保上邽以避之。時南秦州刺史李弼亦在悅軍，乃間道遣使，請為內應。其夜，悅出軍，軍中自驚潰，將卒或相率來降。太祖縱兵奮擊，大破之。虜獲萬餘人，馬八千疋。悅與其子弟及麾下數十騎遁走。太祖曰：「悅本與曹泥應接，不過走向靈州。」乃令原州都督遵邀其前，都督賀拔潁等追其後。遵至牽屯山追及悅，斬之。太祖入上邽，收悅府庫，財物山積，皆以賞士卒，毫釐无所取。左右竊一銀鏤甕以歸，太祖知而罪之，即剖賜將士，衆大悅。
時涼州刺史李叔仁為其民所執，舉州騷擾。宕昌羌梁企定引吐谷渾寇金城。渭州及南秦州氐、羌連結，所在蜂起。南岐至于瓜、鄯，跨州據郡者，不可勝數。太祖乃令李弼鎮原州，夏州刺史拔也惡蚝鎮南秦州，渭州刺史可朱渾元還鎮渭州，衛將軍趙貴行秦州事。徵豳、涇、東秦、岐四州粟以給軍。
齊神武聞秦隴克捷，乃遣使於太祖，甘言厚禮，深相倚結。太祖拒而不納。時齊神武已有異志，故魏帝深仗太祖。乃徵二千騎鎮東雍州，助為聲援，仍令太祖稍引軍而東。太祖乃遣大都督梁禦率步騎五千鎮河、渭合口，為圖河東之計。太祖之討悅也，悅遣使請援於齊神武，神武使其都督韓軌將兵一萬據蒲坂，而雍州刺史賈顯送船與軌，請軌兵入關。太祖因梁禦之東，乃逼召顯赴軍。禦遂入雍州。
魏帝遣著作郎姚幼瑜持節勞軍，進太祖侍中、驃騎大將軍、開府儀同三司、關西大都督、略陽縣公，承制封拜，使持節如故。於是以寇洛為涇州刺史，李弼為秦州刺史，前略陽郡守張獻為南岐州刺史。盧待伯拒代，遣輕騎襲擒之，待伯自殺。
時魏帝方圖齊神武，又遣徵兵。太祖乃令前秦州刺史駱超為大都督，率輕騎一千赴洛。進授太祖兼尚書僕射、關西大行臺，餘官封如故。太祖乃傳檄方鎮曰：
蓋聞陰陽遞用，盛衰相襲，苟當百六，旡間三五。皇家創歷，陶鑄蒼生，保安四海，仁育萬物。運距孝昌，屯沴屢起，隴、兾騷動，燕、河狼顧。雖靈命重啟，蕩定有期，而乗舋之徒，因生羽翼。
賊臣高歡，器識庸下，出自輿皂，罕聞禮義，直以一介鷹犬，効力戎行，靦冒恩私，遂階榮寵。不能竭誠盡節，專挾姦回，乃勸爾朱榮行茲篡逆。及榮以專政伏誅，世隆以凶黨外叛，歡苦相敦勉，令取京師。又勸吐萬兒復為弒虐，暫立建明，以令天下，假推普泰，欲竊威權。竝歸廢斥，俱見酷害。於是稱兵河北，假討爾朱，亟通表奏，云取讒賊。既行廢黜，遂將篡弒。以人望未改，恐鼎鑊交及，乃求宗室，權允人心。天方與魏，必將有主，翊戴聖明，誠非歡力。而歡阻兵安忍，自以為功。廣布腹心，跨州連郡，端揆禁闥，莫非親黨。皆行貪虐，窫窳生人。而舊將名臣，正人直士，橫生瘡痏，動挂網羅。故武衛將軍伊琳，清貞剛毅，禁旅攸屬；直閤將軍鮮于康仁，忠亮驍傑，爪牙斯在：歡收而戮之，曾无聞奏。司空高乾，是其黨與，每相影響，謀危社稷。但以姦志未從，恐先洩漏，乃密白朝廷，使殺高乾，方哭對其弟，稱天子橫戮。孫騰、任祥，歡之心膂，竝使入居樞近，伺國閒隙，知歡逆謀將發，相繼逃歸，歡益加撫待，亦旡陳白。
然歡入洛之始，本有姦謀。令親人蔡擕作牧河、濟，厚相恩贍，以為東道主人。故關西大都督、清水公賀拔岳，勳德隆重，興亡攸寄，歡好亂樂禍，深相忌毒，乃與侯莫陳悅陰圖陷害。幕府以受律專征，便即討戮。歡知逆狀已露，稍懷旅距，遂遣蔡擕拒代，令竇泰佐之。又遣侯景等云向白馬，輔世珍等徑趣石濟，高隆之、疋婁昭等屯據壺關，韓軌之徒擁衆蒲坂。於是上書天子，數論得失，訾毀乗輿，威侮朝廷。藉此微庸，兾茲大寶。谿壑可盈，禍心不測。或言徑赴荊楚，開疆於外；或言分詣伊洛，取彼讒人；或言欲來入關，與幕府決戰。今聖明御運，天下清夷，百寮師師，四隩來暨。人盡忠良，誰為君側？而歡威福自己，生是亂階，緝構南箕，指鹿為馬，包藏凶逆，伺我神器。是而可忍，孰不可容！
幕府折衝宇宙，親當受脤，銳師百萬，彀騎千羣，裹粮坐甲，唯敵是俟，義之所在，糜軀匪恡。況頻有詔書，班告天下，稱歡逆亂，徵兵致伐。今便分命將帥，應機進討。或趣其要害，或襲其窟宅，電繞蛇擊，霧合星羅。而歡違負天地，毒被人鬼，乗此掃蕩，易同俯拾。歡若渡河，稍逼宗廟，則分命諸將，直取并州，幕府躬自東轅，電赴伊洛；若固其巢穴，未敢發動，亦命羣帥，百道俱前，轘裂賊臣，以謝天下。
其州鎮郡縣，率土人黎，或州郷冠冕，或勳庸世濟，竝宜捨逆歸順，立効軍門。封賞之科，已有別格。凡百君子，可不勉歟。
太祖謂諸將曰：「高歡雖智不足而詐有餘，今聲言欲西，其意在入洛。吾欲令寇洛率馬步萬餘，自涇州東引；王羅率甲士一萬，先據華州。歡若西來，王羅足得抗拒；如其入洛，寇洛即襲汾晉。吾便速駕，直赴京邑。使其進有內顧之憂，退有被躡之勢。一舉大定，此為上策。」衆咸稱善。
秋七月，太祖帥衆發自高平，前軍至於弘農。而齊神武稍逼京邑，魏帝親揔六軍，屯於河橋，令左衛元斌之、領軍斛斯椿鎮武牢，遣使告太祖。太祖謂左右曰：「高歡數日行八九百里，曉兵者所忌，正須乗便擊之。而主上以萬乗之重，不能決戰，方緣津據守。且長河萬里，扞禦為難，若一處得度，大事去矣。」即以大都督趙貴為別道行臺，自蒲坂濟，趣并州。遣大都督李賢將精騎一千赴洛陽。會斌之與斛斯椿爭權不協，斌之遂棄椿還，紿帝云：「高歡兵至。」
七月丁未，帝遂從洛陽率輕騎入關，太祖備儀衛奉迎，謁見東陽驛。太祖免冠泣涕謝曰：「臣不能式遏寇虐，遂使乗輿遷幸。請拘司敗，以正刑書。」帝曰：「公之忠節，曝於朝野。朕以不德，負乗致寇。今日相見，深用厚顏。責在朕躬，无勞謝也。」乃奉帝都長安。披草萊，立朝廷，軍國之政，咸取太祖決焉。仍加授大將軍、雍州刺史，兼尚書令，進封略陽郡公，別置二尚書，隨機處分，解尚書僕射，餘如故。太祖固讓，詔敦諭，乃受。初，魏帝在洛陽，許以馮翊長公主配太祖，未及結納，而帝西遷。至是，詔太祖尚之，拜駙馬都尉。
八月，齊神武襲陷潼關，侵華陰。太祖率諸軍屯霸上以待之。齊神武留其將薛瑾守關而退。太祖乃進軍討瑾，虜其卒七千，還長安，進位丞相。
冬十月，齊神武推魏清河王亶子善見為主，徙都於鄴，是為東魏。
十一月，遣儀同李虎與李弼、趙貴等討曹泥於靈州，虎引河灌之。明年，泥降，遷其豪帥于咸陽。
閏十二月，魏孝武帝崩。太祖與羣公定策，尊立魏南陽王寶炬為嗣，是為文皇帝。