高祖睿文聖武昭肅孝皇帝，姓劉氏，諱暠，本名知遠，及即位改今諱。其先本沙陁部人也。四代祖諱湍，帝有天下，追尊為明元皇帝，廟號文祖，陵曰懿陵；案五代會要：湍為東漢顯宗第八子，淮陽王昞之後。高祖母隴西李氏，追謚明貞皇后。曾祖諱昂，晉贈太保，追尊為恭僖皇帝，廟號德祖，陵曰沛陵；案五代會要：懿陵、沛陵皆無陵所，遙申朝拜。曾祖母虢國太夫人楊氏，追謚恭惠皇后。祖諱僎，晉贈太傅，追尊為昭獻皇帝，廟號翼祖，陵曰威陵；祖母魯國太夫人李氏，追諡為昭穆皇后。皇考諱琠，事後唐武皇帝為列校，晉贈太師，追尊為章聖皇帝，廟號顯祖，陵曰肅陵；皇妣吳國太夫人安氏，追諡章懿皇后。后以唐乾寕二年，歲在乙卯，二月四日生帝於太原。
帝弱不好弄，嚴重寡言，及長，面紫色，目睛多白。初事唐明宗，列於麾下。明宗與梁人對柵於德勝，時晉高祖為梁人所襲，馬甲連革斷，帝輟騎以授之，取斷革者自跨之，徐殿其後，晉高祖感而壯之。明宗踐阼，晉高祖為北京留守，以帝前有護援之力，奏移麾下，署為牙門都校。應順初，晉高祖鎮常山，唐明宗召赴闕，會閔帝出奔，與晉高祖相遇於途，遂俱入衛州，泊於郵舍。閔帝左右謀害晉高祖，帝密遣御士石敢袖鎚立於晉高祖後，及有變，敢擁晉高祖入一室，以巨木塞門，敢尋死焉。帝率眾盡殺閔帝左右，遂免晉高祖於難。通鑑攷異引漢高祖實錄云：是夜，偵知少帝伏甲，欲與從臣謀害晉高祖，詐屏人對語，方坐庭廡。帝密遣御士石敢袖鎚立于後，俄頃伏甲者起，敢有勇力，擁晉高祖入一室，以巨木塞門，敢力當其鋒，死之。帝解佩刀，遇夜晦，以在地葦炬未然者奮擊之。眾謂短兵也，遂散走。帝乃匿身長垣下，聞帝親將李洪信謂人曰：「石太尉死矣。」帝隔垣呼洪信曰：「太尉無恙。」乃踰垣出就洪信兵，共護晉高祖，殺建謀者，以少主授王弘贄。
清泰元年，晉高祖復鎮河東。三年夏，移鎮汶陽。帝勸晉高祖舉義，贊成密計，經綸之始，中外賴之。晉高祖以帝為北京馬步軍都指揮使。及契丹以全軍赴難，大破張敬達之眾於晉陽城下，有降軍千餘人，晉高祖將置之於親衛，帝盡殺之。晉國初建，加檢校司空，充侍衛馬步都指揮使，權點檢隨駕六軍諸衛事，尋改陝州節度使，充侍衛親軍馬步都虞候。契丹主送晉高祖至上黨，指帝謂高祖曰：「此都軍甚操剌，無大故不可棄之。」晉高祖入洛，委帝巡警，都邑肅然，無敢犯令。
天福二年夏四月，加檢校太保。八月，改許州節度使，典軍如故。三年夏四月，加檢校太傅。冬十月，授侍衛親軍馬步軍都指揮使。十一月，移授宋州，加檢校太尉。十二月，加同平章事。時帝與杜重威同制加恩，帝憤然不樂，懇讓不受，杜門不出者數日。通鑑：知遠自以有佐命功，重威起于外戚，無大功，恥與之同制。制下數日，杜門四表辭不受。晉高祖怒，召宰相趙瑩等議落帝兵權，任歸私第。瑩等以為不可，乃遣端明殿學士和凝就第宣諭，帝乃承命。五年三月，改鄴都留守兼侍衛親軍馬步軍都指揮使。九月，奉詔赴闕，晉高祖幸其第。六年七月，授北京留守、河東節度使。七年正月，加侍中。時天下大蝗，惟不入河東界。六月，晉高祖崩於鄴宮，少帝即位，加帝檢校太師。八年三月，進位中書令。
開運元年正月，契丹南下，契丹主以大軍直抵澶州，遣蕃將偉王率兵入鴈門。朝廷以帝為幽州道行營招討使，帝大破偉王於忻口。案：漢祖破偉王，是書作開運元年正月。歐陽史漢本紀作三年五月，晉本紀又載開運元年正月辛丑，劉知遠及契丹偉王戰于秀容，敗之。兩紀年月互異，應以是書為據。尋奉詔起兵至土門，軍至樂平，會契丹退，乃還。三月，封太原王。七月，兼北面行營都統。二年四月，封北平王。三年五月，加守太尉。是月，帝誅吐渾白承福等五族，案：歐陽史作八月，殺吐渾白承福等族。凡四百人，以別部王義宗統其餘眾。九月，案以下疑有脫文。犯塞，帝親率牙兵至朔州南陽武谷，大破之。東都事畧郭進傳：契丹屠安陽，高祖遣進拒戰，契丹敗走，以功除刺史。十一月，契丹主率蕃漢大軍由易、定抵鎮州，杜重威等駐軍於中渡橋以禦之。十二月十日，杜重威等以全軍降於契丹。十七日，相州節度使張彥澤受契丹命，陷京城，遷少帝於開封府。帝聞之大駭，分兵守境，以備寇患。
天福十二年春正月丁亥朔，契丹主入東京。癸巳，晉少帝蒙塵於封禪寺。癸卯，少帝北遷。二月丁巳朔，契丹主具漢法服，御崇元殿受朝，制改晉國為大遼國，大赦天下，號會同十年。是月，帝遣牙將王峻奉表於契丹，契丹主賜詔褒美，呼帝為兒。又賜木枴一。蕃法，貴重大臣方得此賜，亦猶漢儀賜几杖之比也。王峻持枴而歸，契丹望之皆避路。及峻至太原，帝知契丹政亂，乃議建號焉。是月，秦州節度使何建以其地入於蜀。戊辰，河東行軍司馬張彥威與文武將吏等，以中原無主，帝威望日隆，羣情所屬，上牋勸進，帝謙讓不允。自是羣官三上牋，諸軍將吏、緇黃耆耋，相次迫請，教答允之。庚午，陝府屯駐奉國指揮使趙暉、侯章、都頭王晏殺契丹監軍及副使劉愿，暉自稱留後。契丹因授暉陝州兵馬留後，侯章為本州馬步軍都指揮使，王晏為副都指揮使，暉等不受偽命。宋史王晏傳：開運末，與本軍都校趙暉、忠衛都校侯章等戍陝州。會契丹至汴，遣其將劉愿據陝，恣行暴虐。晏與暉等謀曰：「今契丹南侵，天下洶洶，英雄豪傑固當乘時自奮。且聞太原劉公，威德遠被，人心歸服，若殺愿送欵河東，為天下唱首，則取富貴如反掌耳！」暉等然之。晏乃率敢死士數人，夜踰城入府署，劫庫兵給其徒。遲明，斬愿首懸府門外。眾請暉為帥，章為本城副指揮使、內外巡檢使兼都虞候，乃遣其子漢倫奉表晉陽。
辛未，帝於太原宮受冊，即皇帝位，制改晉開運四年為天福十二年。契丹國志云：漢主仍稱天福年號，曰：「予未忍忘晉也。」甲戌，帝以晉帝舉族北遷，憤惋久之。是日，率親兵趨土門路，邀迎晉帝至壽陽，聞其已過，乃還。契丹聞帝建號，偽制削奪帝官爵。以通事耿崇美為潞州節度使，高唐英為相州節度使，崔廷勳為河陽節度使，以扼要害之地。丁丑，磁州賊帥梁暉據相州。己卯，帝遣都將史弘肇率兵討代州，平之。初，代州刺史王暉叛歸契丹，弘肇一鼓而拔之，斬暉以徇。庚辰，權晉州兵馬留後張晏洪奏，軍亂，殺知州副使駱從朗及括錢使、諫議大夫趙熙，以城歸順。時晉州留後劉在明赴東京，朝於契丹，從朗知軍州事，帝方遣使張晏洪、辛處明等告諭登極，從朗囚之本城。大將藥可儔殺從朗於理所，州民相率害趙熙，三軍請晏洪為留後，處明為都監。辛巳，權陝州留後趙暉、權潞州留後王守恩，並上表歸順。癸未，澶州賊帥王瓊與其眾斷本州浮橋，瓊敗，死之。時契丹以族人朗悟舊作郎五，今改正。為澶州節度使，契丹性貪虐，吏民苦之。瓊為水運什長，乃搆夏津賊帥張乙，得千餘人，沿河而上，中夜竊發，自南城殺守將，絕浮航，入北城，朗悟據牙城以拒之。數日，會契丹救至，瓊敗死焉。契丹主初聞其變也，懼甚，由是大河之南無久留之意，尋遣天雄軍節度使杜重威歸鎮。
三月丙戌朔，詔河東管內，自前稅外，雜色徵配一切除放。是日，契丹主坐崇元殿行入閤之禮，契丹主以舅蕭翰為宣武軍節度使。辛卯，權延州留後高允權遣判官李彬奏：本道節度使周密為三軍所逐，以允權知留後事，上表歸順。未幾，帝召密赴行在。壬辰，丹州都指揮使高彥珣殺偽命刺史，據城歸命。壬寅，契丹主發自東京還本國。案：遼史太宗紀作四月丙辰朔，發自汴州，與薛史異。歐陽史及通鑑俱從薛史作壬寅。是日，宿於赤岡，至晡，有大聲如雷，起於敵帳之下。契丹自黎陽濟河，遂趨相州。案：通鑑作丙午，契丹自白馬渡河。遼史作乙丑，濟黎陽渡，與通鑑異。庚戌，帝以北京馬步軍都指揮使、泗州防禦使、檢校太保劉崇為太原尹、檢校太尉，以北京馬步軍都虞候郭從義為鄭州防禦使、檢校太保，以北京興捷左廂都指揮使李洪信為陳州刺史、檢校司徒，以興捷右廂都指揮使尚洪遷為單州刺史、檢校司徒，以北京武節左廂都指揮使蓋萬為蔡州刺史，以武節右廂都指揮使周暉為濮州刺史，以保寕都指揮使朱奉千為隨州刺史。辛亥，吐渾節度使王義宗加檢校太尉，以前忻州刺史秦習為耀州團練使。癸丑，以北京副留守、檢校司徒白文珂為河中節度使、檢校太尉。
夏四月己未，以北京馬軍都指揮使、集州刺史劉信為滑州節度使，充侍衛馬軍都指揮使、檢校太傅，以北京隨使、右都押衙楊邠為權樞密使、檢校太保，以北京武節都指揮使、雷州刺史史弘肇為許州節度使，充侍衛步軍都指揮使、檢校太傅，以北京牢城都指揮使、壁州刺史常思為鄧州節度使、檢校太傅兼權北京馬步軍都指揮使、三城巡檢使，以河東行軍司馬張彥威為同州節度使、檢校太保，以蕃漢兵馬都孔目官郭威為權樞密使、檢校司徒，以河東左都押衙扈彥珂為宣徽南院使、檢校司徒，以右都押衙王浩為宣徽北院使、檢校司徒，以兩使都孔目官王章為權三司使、檢校太保。
是日，契丹主取相州，殺留後梁暉。宋史李穀傳：潛遣河朔酋豪梁暉入據安陽，契丹主患之，即謀北旋。會有告契丹以城中虛弱者，契丹還攻安陽，陷其城。暉，磁州滏陽人，少為盜，會契丹入汴，暉收集徒黨，先入磁州，無所侵犯，遣使送款於帝。暉偵知相州頗集兵仗，且無守備，遂以三月二十一日夜與其徒踰垣而入，殺契丹數十人，案：契丹國志作殺遼兵數百。奪器甲數萬計，遂據其城。契丹主先遣偽命相州節度使高唐英率兵討之。未幾，契丹主至城下，是月四日攻拔之，遂屠其城。翌日，契丹主北去，命高唐英鎮之，唐英閱城遺民，得男女七百人而已。乾祐中，王繼弘鎮相州，奏於城中得髑髏十餘萬，殺人之數，從可知也。
庚申，以石州刺史易全章為洺州團練使，以前遼州刺史安真為宿州團練使，以嵐州刺史孟行超為潁州團練使，以汾州刺史武彥弘為曹州防禦使，以前憲州刺史慕容信為齊州防禦使，以遼州刺史薛瓊為亳州防禦使，以沁州刺史李漢韜為汝州防禦使。癸亥，冊魏國夫人李氏為皇后。甲子，以皇長子承訓為左衛上將軍，第二子承祐為左衛大將軍，第三子承勳為右衛大將軍，皇女彭城郡君宋氏封永寕公主，皇姪承贇為右衛上將軍。以河東節度判官蘇逢吉為中書侍郎、同平章事、集賢殿大學士，以河東觀察判官蘇禹珪為中書侍郎、同平章事。升府州為節鎮，加永安軍額，以振武節度使、府州團練使折從阮為永安軍節度使，行府州刺史、檢校太尉；以北京隨使、左都押衙劉銖為河陽節度使；以河東支使韓祚為左諫議大夫，充樞密直學士。乙丑，遣史弘肇率兵一萬人趨潞州。丙寅，以權知潞州軍州事、左驍衛大將軍王守恩為潞州節度使、檢校太保；以權點檢延州軍州事高允權為延州節度使、檢校太保；以岢嵐軍使鄭謙為忻州刺史，遙領應州節度使，充忻、代二州義軍都部署。丁卯，以河東都巡館驛、沿河巡檢使閻萬進為嵐州刺史，領朔州節度使，充嵐、憲二州義軍都制置。
戊辰，權河陽留後武行德以城來歸。初，契丹主將發東京，舩載武庫兵仗，自汴浮河，欲置之於北地，遣奉國都虞候武行德部送，與軍士千餘人并家屬俱行。至河陰，軍亂，奪兵仗，殺契丹監吏，眾推行德為帥，與河陰屯駐軍士合，乃自氾水抵河陽。河陽偽命節度使崔廷勳率兵拒之，兵敗，行德等追躡之，廷勳棄城而遁，行德因據其城。隆平集武行德傳：行德陷于契丹，偽請自効，因遣送將校數十人護所取尚方鎧甲還契丹。至河陰，行德謂眾曰：「我與若等能為邊地鬼耶？」眾素伏其威名，皆曰：「惟命。」遂攻孟州，走其節度使崔廷勳，悉以府庫分諸校，而權領州事。集又云遣其弟行友詣太原勸進。偽命西京留守劉晞棄洛城，南走許州，遂奔東京，洛京巡檢使方太自署知留守事。未幾，太為武行德所害。
是月，蕃將耿崇美屯澤州，史弘肇遣先鋒將馬誨率兵擊之，崇美退保懷州。崔廷勳以契丹眾攻武行德於河陽，行德出戰，為廷勳所敗。汴州蕭翰遣蕃將高牟翰將兵援送劉晞復歸於洛，牟翰至，殺前澶州節度使潘環於洛陽。
辛未，以河陽都部署武行德為河陽節度使、檢校太尉，充一行馬步軍都部署。甲戌，潞州節度使王守恩加檢校太尉，以前棣州刺史慕容彥超為澶州節度使、檢校太保。丙子，契丹主耶律德光卒於鎮之欒城。案遼史太宗紀：四月丁丑，崩于欒城。與是書異。歐陽史及通鑑俱從是書作丙子。趙延壽於鎮州自稱權知國事。辛巳，陝州節度使趙暉加檢校太尉，華州節度使兼陝州馬步軍都指揮使侯章加檢校太傅，以陝府馬步軍副都指揮使兼絳州防禦使王晏為晉州節度使、檢校太傅，以丹州都指揮使、權知軍州事高彥珣為丹州刺史。永樂大典卷一萬六千九十八。 隆平集王晏傳云：漢祖威名未振，而晏等歸之，甚喜，即授以節度使。