索隱曰列傳者，謂叙列人臣事跡，令可傳於後世，故曰列傳。正義曰其人行跡可序列，故云列傳。
夫學者載籍極博，猶考信於六蓺。詩書雖缺，索隱曰按：孔子系家稱古詩三千餘篇，孔子刪三百五篇為詩，今亡五篇。又書緯稱孔子求得黃帝玄孫帝魁之書，迄秦穆公，凡三千三百三十篇，乃刪以一百篇為尚書，十八篇為中候。今百篇之內見亡四十二篇，是詩書又有缺亡者也。然虞夏之文可知也。索隱曰按：尚書有堯典、舜典、大禹謨，備言虞夏禪讓之事，故云「虞夏之文可知也」。堯將遜位，讓於虞舜，舜禹之間，岳牧咸薦，乃試之於位，典職數十年，正義曰舜禹皆典職事二十餘年，然後踐帝位。功用旣興，然後授政。示天下重器，索隱曰言天下者是王者之重器，故莊子云「天下大器」是也。則大器亦重器也。王者大統，傳天下若斯之難也。而說者曰堯讓天下於許由，正義曰皇甫謐高士傳云：「許由字武仲。堯聞致天下而讓焉，乃退而遁於中嶽潁水之陽，箕山之下隱。堯又召為九州長，由不欲聞之，洗耳於潁水濵。時有巢父牽犢欲飲之，見由洗耳，問其故。對曰：『堯欲召我為九州長，惡聞其聲，是故洗耳。』巢父曰：『子若處高岸深谷，人道不通，誰能見子？子故浮游，欲聞求其名譽。污吾犢口。』牽犢上流飲之。許由歿，葬此山，亦名許由山。」在洛州陽城縣南十三里。許由不受，耻之逃隱。及夏之時，有卞隨、務光者。此何以稱焉？索隱曰按：「說者」謂諸子雜記也。然堯讓於許由，及夏時有卞隨、務光等，殷湯讓之天下，並不受而逃，事具莊周讓王篇。正義曰經史唯稱伯夷、叔齊，不及許由、卞隨、務光者，不少概見，何以哉？故言「何以稱焉」，為不稱說之也。
太史公曰：余登箕山，索隱曰蓋楊惲、東方朔見其文稱「余」，而加「太史公曰」也。其上蓋有許由冢云。孔子序列古之仁聖賢人，如吳太伯、伯夷之倫詳矣。余以所聞由、光義至高，索隱曰謂太史公聞莊周說許由、務光等也。讓天下於許由，由遂逃箕山，洗耳於潁水；卞隨自投於桐水；務光負石自沈於盧水：是義至高。其文辭不少概見，何哉？索隱曰按：概是梗概，謂略也。蓋以由、光義至高，而詩書之文辭遂不少梗概載見，何以如此哉？是太史公疑說者之言或非實也。正義曰概，古代反。
孔子曰：「伯夷、叔齊，不念舊惡，怨是用希。」「求仁得仁，又何怨乎？」余悲伯夷之意，睹軼詩可異焉。索隱曰謂悲其兄弟相讓，又義不食周粟而餓死。睹音睹。軼音逸。謂見逸詩之文，即下采薇之詩是也。不編入三百篇，故云逸詩也。可異焉者，按論語云「求仁得仁，又何怨乎」。今其詩云「我安適歸矣，于嗟徂兮，命之衰矣」。是怨詞也，故云可異焉。其傳曰：伯夷、叔齊，孤竹君之二子也。索隱曰按：「其傳」蓋韓詩外傳及呂氏春秋也。其傳云孤竹君，是殷湯三月丙寅日所封。相傳至夷、齊之父，名初，字子朝。伯夷名允，字公信。叔齊名致，字公達。解者云夷，齊，謚也；伯，仲，又其長少之字。按：地理志孤竹城在遼西令支縣。應劭云伯夷之國也。其君姓墨胎氏。正義曰本前注「丙寅」作「殷湯正月三日丙寅」。括地志云：「孤竹古城在盧龍縣南十二里，殷時諸侯孤竹國也。」父欲立叔齊，及父卒，叔齊讓伯夷。伯夷曰：「父命也。」遂逃去。叔齊亦不肯立而逃之。國人立其中子。於是伯夷、叔齊聞西伯昌善養老，盍往歸焉。索隱曰劉氏云：「盍者，疑辭。蓋謂其年老歸就西伯也。」及至，西伯卒，武王載木主，號為文王，東伐紂。伯夷、叔齊叩馬而諫曰：「父死不葬，爰及干戈，可謂孝乎？以臣弒君，可謂仁乎？」左右欲兵之。太公曰：「此義人也。」扶而去之。武王已平殷亂，天下宗周，而伯夷、叔齊耻之，義不食周粟，隱於首陽山，馬融曰：「首陽山在河東蒲阪華山之北，河曲之中。」正義曰曹大家注幽通賦云：「夷齊餓於首陽山，在隴西首。」又戴延之西征記云：「洛陽東北首陽山有夷齊祠。」今在偃師縣西北。又孟子云：「夷、齊避紂，居北海之濵。」首陽山，說文云首陽山在遼西。史傳及諸書，夷、齊餓於首陽凡五所，各有案據，先後不詳。莊子云：「伯夷、叔齊西至岐陽，見周武王伐殷，曰：『吾聞古之士，遭治世不避其任，遇亂世不為苟存。今天下闇，周德衰，其並乎周以塗吾身也，不若避之以絜吾行。』二子北至于首陽之山，遂飢餓而死。」又下詩「登彼西山」，是今清源縣首陽山，在岐陽西北，明即夷、齊餓死處也。采薇而食之。索隱曰薇，蕨也。爾雅云：「蕨，鼈也。」正義曰陸璣毛詩草木疏云：「薇，山菜也。莖葉皆似小豆，蔓生，其味亦如小豆藿，可作羹，亦可生食也。」及餓且死，作歌。其辭曰：「登彼西山兮，索隱曰按：西山即首陽山也。采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。索隱曰謂以武王之暴臣易殷紂之暴主，而不自知其非矣。神農、虞、夏忽焉沒兮，我安適歸矣？索隱曰言羲、農、虞、夏敦樸禪讓之道，超忽乆矣，終沒矣。今逢此君臣爭奪，故我安適歸矣。于嗟徂兮，命之衰矣！」索隱曰于嗟，嗟嘆之辭也。徂者，往也，死也。言己今日餓死，亦是運命衰薄，不遇大道之時，至幽憂而餓死。遂餓死於首陽山。
由此觀之，怨邪非邪？索隱曰太史公言己觀此詩之情，夷、齊之行似是有所怨邪？又疑其云非是怨邪？
或曰：「天道無親，常與善人。」若伯夷、叔齊，可謂善人者非邪？索隱曰又敘論云若夷、齊之行如此，可謂善人者邪，又非善人者邪，亦疑也。積仁絜行如此而餓死！且七十子之徒，仲尼獨薦顏淵為好學。然回也屢空，糟糠不厭，索隱曰厭者，飫也，不厭謂不飽也。糟糠，貧者之所餐也，故曰「糟糠之妻」是也。然顏生簞食瓢飲，亦未見「糟糠」之文也。而卒蚤夭。天之報施善人，其何如哉？盜跖日殺不辜，索隱曰「蹠」及注作「跖」，並音之石反。按：盜蹠，柳下惠之弟，亦見莊子，為篇名。正義曰按：蹠者，黃帝時大盜之名。以柳下惠弟為天下大盜，故世放古，號之盜蹠。肝人之肉，索隱曰劉氏云「謂取人肉為生肝」，非也。按：莊子云「跖方休卒太山之陽，膾人肝而餔之」。暴戾恣睢，索隱曰暴戾謂兇暴而惡戾也。鄒誕生恣音資，睢音千餘反。劉氏恣音如字，睢音休季反。恣睢謂恣行為睢惡之貌也。正義曰睢，仰白目，怒貌也。言盜蹠兇暴，惡戾，恣性，怒白目也。聚黨數千人橫行天下，竟以壽終。皇覽曰：「盜跖冢在河東大陽，臨河曲，直弘農華陰縣潼郷。」按：盜跖即柳下惠弟也。索隱曰直音如字。直者，當也。或音值，非也。潼音同。按：潼，水名，因為郷，今之潼津關是，亦為縣也。正義曰括地志云：「盜跖冢在陝州河北縣西二十里。河北縣本漢大陽縣也。又今齊州平陵縣有盜跖冢，未詳也。」是遵何德哉？索隱曰言盜蹠無道，橫行天下，竟以壽終，是其人遵行何德而致此哉？此其尤大彰明較著者也。索隱曰按：較，明也。言伯夷有德而餓死，盜蹠暴戾而壽終，是賢不遇而惡道長，尤大著明之證也。若至近世，操行不軌，專犯忌諱，而終身逸樂，索隱曰謂若魯桓、楚靈、晉獻、齊襄之比皆是。富厚累世不絕。或擇地而蹈之，索隱曰謂不仕暗君，不飲盜泉，裹足高山之頂，竄跡滄海之濵是也。正義曰謂北郭駱、鮑焦等是也。時然後出言，索隱曰按：論語「夫子時然後言」。行不由徑，索隱曰按：論語澹臺滅明之行也。非公正不發憤，而遇禍災者，不可勝數也。索隱曰謂人臣之節，非公正之事不感激發憤。或出忠言，或致身命，而卒遇禍災者，不可勝數。謂龍逢、比干、屈平、伍胥之屬是也。
余甚惑焉，儻所謂天道，是邪非邪？索隱曰太史公惑於不軌而逸樂，公正而遇災害，為天道之非而又是邪？深惑之也。蓋天道玄遠，聦聽暫遺，或窮通數會，不由行事，所以行善未必福，行惡未必禍，故先達皆猶昧之也。正義曰儻音他蕩反。儻，未定之詞也。為天道不敢旳言是非，故云儻也。
子曰「道不同不相為謀」，亦各從其志也。正義曰太史公引孔子之言證前事也。言天道人道不同，一任其運遇，亦各從其志意也。故曰「冨貴如可求，雖執鞭之士，吾亦為之。鄭玄曰：「富貴不可求而得之，當脩德以得之。若於道可求而得之者，雖執鞭賤職，我亦為之。」如不可求，從吾所好」。孔安國曰：「所好者古人之道。」「嵗寒，然後知松栢之後凋」。何晏曰：「大寒之歲，衆木皆死，然後松柏少凋傷；平歲衆木亦有不死者，故須歲寒然後別之。喻凡人處治世，亦能自脩整，與君子同，在濁世然後知君子之正不苟容也。」舉世混濁，清士乃見。索隱曰老子曰：「國家昏亂，始有忠臣」，是舉代混濁，則士之清絜者乃彰見，故上文「歲寒然後知松柏之後彫」，先為此言張本也。正義曰言天下泯亂，清絜之士不撓，不苟合於盜跖也。豈以其重若彼，其輕若此哉？索隱曰按：謂伯夷讓德之重若彼，而采薇餓死之輕若此。又一解云，操行不軌，富厚累代，是其重若彼；公正發憤而遇禍災，是其輕若此也。正義曰重謂盜跖等也。輕謂夷、齊、由、光等也。
「君子疾沒世而名不稱焉。」索隱曰自此已下，雖論伯夷得夫子而名彰，顏回附驥尾而行著，蓋亦欲微見己之著撰不已，亦是疾沒世而名不稱焉，故引賈子「貪夫徇財，烈士徇名」是也。又引「同明相照，同類相求」，「雲從龍，風從虎」者，言物各以類相求。故太史公言己亦是操行廉直而不用於代，卒陷非罪，與伯夷相類，故寄此而發論也。正義曰君子疾沒世後懼名堙滅而不稱，若夷、齊、顏回絜行立名，後代稱述，亦太史公欲漸見己立名著述之美也。賈子曰：索隱曰賈子，賈誼也。誼作鵩鳥賦云然，故太史公引之而稱「賈子」也。「貪夫徇財，正義曰徇，才迅反。徇，求也。瓚云：「以身從物曰徇。」烈士徇名，夸者死權，索隱曰言貪權勢以矜夸者，至死不休，故云「死權」也。衆庶馮生。」索隱曰馮者，恃也，音凭。言衆庶之情，蓋恃矜其生也。鄒誕本作「每生」。每者，冒也，即貪冒之義。 正義曰太史公引賈子譬作史記，若貪夫徇財，烈士徇名，夸者死權，衆庶馮生，乃成其史記。「同明相照，索隱曰已下並易繫辭文也。同類相求。」正義曰天欲雨而柱礎潤，謂同德者相應。「雲從龍，風從虎，王肅曰：「龍舉而景雲屬，虎嘯而谷風興。」張璠曰：「猶言龍從雲，虎從風也。」聖人作而萬物覩。」馬融曰：「作，起也。」索隱曰按：又引此句者，謂聖人起而居位，則萬物之情皆得睹見，故己今日又得著書言世情之輕重也。正義曰此有識也。聖人有養生之德，萬物有長育之情，故相感應也。此以上至「同明相照」是周易乾象辭也。太史公引此等相感者，欲見述作之意，令萬物有睹也。孔子歿後五百歲而己當之，故作史記，使萬物見睹之也。太史公序傳云：「先人有言：『自周公卒五百歲而有孔子，孔子卒後至於今五百歲，有能紹名世，正易傳，繼春秋，本詩書禮樂之際，意在斯乎！』小子何敢讓焉。」作述六經云：「易著天地陰陽四時五行，故長於變。禮經紀人倫，故長於行。書記先王之事，故長於政。詩記山川谿谷禽獸草木牝牡雌雄，故長於風。樂樂所以立，故長於和。春秋辨是非，故長於治人。是故禮以節人，樂以發和，書以道事，詩以達意，易以道化，春秋以道義。撥亂世反之正，莫近於春秋。」按：述作而萬物睹見。伯夷、叔齊雖賢，得夫子而名益彰。正義曰伯夷、叔齊雖有賢行，得夫子稱揚而名益彰著。萬物雖有生養之性，得太史公作述而世事益睹見。顏淵雖篤學，附驥尾而行益顯。索隱曰按：蒼蠅附驥尾而致千里，以譬顏回因孔子而名彰也。巖穴之士，趣舍有時若此，類名堙滅而不稱，悲夫！正義曰趣音趨。舍音捨。趣，向也。捨，廢也。言隱處之士，時有附驥尾而名曉達；若堙滅不稱數者，亦可悲痛。閭巷之人，欲砥行立名者，正義曰砥音旨。礪行脩德在郷閭者，若不託貴大之士，何得封侯爵賞而名留後代也？非附青雲之士，惡能施於後世哉？
索隱述賛曰：天道平分，與善徒云。賢而餓死，盜且聚羣。吉凶倚伏，報施糾紛。子罕言命，得自前聞。嗟彼素士，不附青雲！